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17.ダンジョン攻略(6夜目②)

21時にもう1話投稿します。

昼食をとった後も、俺たちの間に流れる重苦しい空気は変わらなかった。

昼食を口にする間も、誰も喋らない。

視線も合わない。ただ時間だけが、ゆっくりと過ぎていく。

そして――

昼食後初のウルフとの集団戦が終わった直後。

「今日はもう帰ろうぜ。ミナトがこんなんだとは思わなかった」

エルザが吐き捨てるように言う。

その一言で、空気が完全に止まる。

あぁ、俺のせいだ。

俺がウルフと戦えていたら、こんな空気にはならなかった。

エルザにこんな言葉を、言わせることもなかった。

胸の奥が、じわじわと重く沈んでいく。

（……このまま帰ったら）

きっと、このパーティは終わる。

いや、正確には――俺だけが外されるのかもしれない。

ユナは反対してくれるだろうか。

でも――

ユナがSランクを目指すなら、俺なんかと一緒にいるべきじゃない。

あいつは、エルザたちといるべきだ。

（……しょうがない）

そう、諦めかけた、そのときだった。

「ねぇ、エルザちゃん。もう一回だけ、ミナトにチャンスをあげてくれないかな」

午前中ずっと黙っていたユナが、顔を上げてそう言った。

だが――

「甘すぎないか？今までウルフとの戦闘は何回あった？その全部で、こいつは動けなかったんだぞ。今さらどうにかなるとでも思ってんのか？」

苛立ちを隠そうともせず、鋭い言葉が返される。

その矛先は俺だけじゃない。

ユナに向ける口調まで、明らかに強くなっていた。

それでも――

「うん、そうだよね。エルザちゃんは、何回も待ってくれてた。それなのに…わたし、ミナトがこんなになるなんて思ってなくて…何もできなかった。ごめんね」

視線を落として、自分を責めるように言う。

それから、顔を上げエルザを真っ直ぐと見つめる。

「でもね、次は違うよ。次は、わたしが…わたしがなんとかしてみせる。だから…ミナトを信じられないなら、わたしを信じて。あと一回だけでいいから、チャンスをくれないかな。お願い！」

そう言って、深く頭を下げる。

迷いのない、まっすぐなお願いだった。

その姿に、胸が締め付けられる。

――なんで、ここまでしてくれるんだよ。

⸻

「エルちゃん……あの……」

少し戸惑いながら、ソフィアも静かに一歩前に出る。

「ミナトさんは前にウルフと戦ったときのことが、まだ残っていて……でも、それでもここまで来てくれてて……」

優しく、言葉を選びながら続ける。

「だから……あと一度だけでいいから、機会をあげて、私からも、お願い……」

そう言って、小さく頭を下げた。

ユナほど勢いはない。それでも、真剣な想いが伝わってくる。

「はぁー……しょうがねぇな」

長いため息。

しばらくの沈黙のあと、視線がこちらに向けられる。

「あと一回だけだぞ」

⸻

それからも変わらず二層を歩く。

湿った土の匂いと、どこか張り詰めた空気。

誰も口を開かないまま、足音だけが静かに続いていた。

やがて――

草むらの奥から、低い唸り声が響く。

姿を現したのは、五体のウルフ。

灰色の毛並み、鋭い牙。

逃げ場を塞ぐように、俺たちの前に広がる。

そんな中みんなの視線は俺へと向く。

最後のチャンス。

そう分かっているのに、身体は動かない。

指先がわずかに震えるだけで、一歩も踏み出せない。

「はぁー……やっぱりダメだったか。期待した私がバカだったよ」

呆れたように、吐き捨てる声。

そのまま、エルザはウルフの方へと歩き出そうとする。

だが――

「エルザちゃんは手出さないでね！」

その腕を、ユナが掴んで止めた。

場の空気には似合わないほど、明るい笑顔で、声で。

「ソフィアちゃん、補助魔法だけお願い！」

「は、はい……任せてください……！」

柔らかな光が広がる。

身体に力が満ちていく感覚――ストレングス。

そのままユナは、俺の手を取った。

まるで、露店を回るために、無理やり引っ張られたあの日みたいに。

笑顔のまま。

そして――

俺を引きずるように、ウルフの群れへと向かっていく。

「わたしは右の2体やるから、ミナトは左の3体お願いね」

軽く言ってのけると、そのまま遠心力を使って

放り投げた。

「な……なにして……」

驚きの声が出る。

だが、その言葉が終わる前に――

ウルフが飛びかかってくる。

あの日と同じ光景。

最初にこの世界で、恐怖を刻み込まれた瞬間。

牙が迫る。

（また――）

その瞬間。

反射的に、身体が動いた。

剣を握り――振り上げる。

ガンッ、と鈍い音。

ウルフの牙を、確かに受け止めていた。

「よかったね、ミナト。今度は防げたじゃん」

明るい声が、横から飛んでくる。

見るとユナは、二体のウルフを相手に戦っていた。

だが、余裕はない。

こちらを気にしながら動いているせいか、動きにわずかな乱れがある。

その隙を突かれ、腕や足に小さな傷が増えていく。

それでも――

止まらない。

「今のミナトは、あの時とは違うよ。ゴブリンとの戦いだって余裕だったし、今だって咄嗟の攻撃を防げてる。目標だって出来たでしょ。」

攻撃を受けながらも、言葉を続ける。

「ミナトなら大丈夫。わたしの知ってるミナトは、こんなところで止まらない。もう逃げなくていい――過去ならここで終わらせよ、ミナト。全力で！」

その言葉が、胸に落ちる。

⸻

――そうだ。

俺は、あの日の俺じゃない。

ただ退屈な日常を過ごしていた、あの頃とは違う。

ここには仲間がいる。目指す場所がある。

俺はSランクを目指す――冒険者だ。

こんなところで、立ち止まっていいはずがない。

気づけば、恐怖は消えていた。

身体が、軽い。

さっきまでの重さが嘘のように、自由に動く。

それどころか――今まで感じたこともないような力が溢れてくる。

⸻

目の前のウルフが、再び牙を剥く。

その攻撃を受け止めている剣に力を込め、そのまま振り抜く。

一閃。

それだけで、ウルフの身体は真っ二つに裂けた。

血が舞う。

倒れた一体を見て、残りの二体が同時に飛びかかってくる。

だが――遅い。

大きく振り下ろす。

一体を叩き斬る。

さらに、その勢いのまま剣を返し、地面すれすれから切り上げる。

もう一体も、空中で断ち切られた。

静寂。

俺の前に立っていたウルフは、すべて倒れている。

⸻

――まだ終わりじゃない。

ユナの方に向かわないと。

そう思って顔を上げる。

だが――

「遅かったな、もう終わってるぞ」

ユナの方を見るとそこにはエルザの姿。

足元には、すでに倒れたウルフ。

どうやら、俺が戦い始めたのを見て、援護に回ってくれていたらしい。

その事実に、思わず力が抜ける。

「はは、カッコつかねぇな」