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16.ダンジョン攻略(6夜目①)

予約投稿の時間ミスってて、昨日は1話しか投稿できてませんでした。

今日は3話投稿します！

目が覚める。

天井を見ても、周りを見渡しても、目に入るのは簡易的な布ばかり。

いつもとはまったく違う景色に、俺は一瞬だけ違和感を覚える。

どうやら俺は、夢の中で一日を過ごしてしまったらしい。

幸い今日は休日で、大学はなく、特に予定もない。

問題はない――どころか、今の俺にとっては、むしろ都合がいいとさえ思えた。

こっちの世界で過ごせる時間の方が、現実よりもずっと濃く、意味のあるものに感じてしまっている。

「おーい、起きてるかー」

エルザの声がテントの外から声が聞こえる。

昨日は男女で分かれて、二つのテントに寝泊まりした。

わざわざ起こしに来てくれたのだろう。

そう思い、布を押し上げて外に出る。

「おはよう」

「おう、おはよう」

軽く言葉を交わすと、エルザはすぐに本題に入った。

「それより、ほら。新しい剣」

差し出されたそれを見て、思わず目を見開く。

見慣れないが、しっかりとした造りの剣だった。

「お、おう……ありがとう。エルザは剣も使えるのか？」

「いや、使えないぞ？」

あっさりと否定され、思わず間の抜けた声が出る。

「じゃあなんで、こんなもの持ってきてるんだ？」

「言ったろ、なんとかしてやるって。買ってきてやったんだよ」

当然のように言う。

「え……どこで？」

「街に決まってるだろ。大変だったんだからな。ソフィたちが寝てから急いで行って――おかげで五時間くらいしか寝てない」

さらっと言ってのけるその内容に、頭の中で計算が走る。

昨日、俺たちがテントに入ったのがおよそ八時間前。

つまり――俺たちが半日かけて進んできた道を、三時間もかからずに往復したことになる。

「……はは、化け物だな」

思わず漏れた本音に、

「おいおい、それが剣を用意してもらったやつの言葉か？」

呆れたような視線が返ってくる。

「悪い悪い。ありがとな、この剣。大切に使わせてもらうよ」

そう言って、手にした剣を軽く握る。

重みが、やけにしっくりと馴染んだ。

やっぱりエルザは強い。

昨日のことを思い出しながら、そんな考えが頭をよぎる。

だが、もしそれが本当だとしても、無理に聞き出すつもりはなかった。

これからも一緒に冒険を続けていくのだから、きっと――いつか、向こうから話してくれる。

その時を、待てばいい。

⸻

俺たちは朝食を済ませ、二層への階段を下りていく。

石でできた階段はひんやりとしていて、足音がやけに大きく響いた。

一段、また一段と下るごとに、空気がわずかに重くなっていくような気がした。

やがて視界が開ける。

「二層も、あまり一層とは変わらないんだな」

辺りを見回しながら、思ったままを口にする。

広がるのは一層と同じような森の景色。

「…このダンジョンは、全フロアこんな感じみたいです」

穏やかな声でソフィアがそう答える。

「変わるのは出てくるモンスターだけだな。二層はウルフが出てくるはずだぜ」

エルザの言葉に、わずかに息が詰まる。

ウルフ。

俺が冒険者初日に、怪我をーー恐怖を負わされた魔物。

あの鋭い牙、素早い動き、そして――何もできなかった自分。

（……大丈夫か、俺）

心の中で問いかける。

もし、またあいつと対峙した時、俺はまともに動けるのか。

剣を握って、前に出ることができるのか。

だが――

（上を目指すなら、こんなところで止まってる場合じゃない）

怪我なんて、これから何度でもするだろう。

恐怖だって、いちいち立ち止まっていたらキリがない。

そう思った、次の瞬間だった。

――ガサッ。

草を踏み分ける音。

視線を向けた先に現れたのは――灰色の毛並み、鋭い牙。

ウルフだ。

しかも一体じゃない。

二体、三体――四体。

「四体か……ちょっと厄介だな。全員で戦うぞ！」

「補助は任せてください」

エルザの言葉に併せてソフィアの補助魔法が身体を包む。

昨日と同じ、ストレングスの魔法だ。力がわずかに引き上げられる感覚がある。

それを合図に、エルザとユナが同時に駆け出す。

斧を構えた背中と、軽やかな足取り。

――戦いが始まった。

エルザは二体を相手に、軽やかに、そして確実に立ち回っている。

攻撃を受け流し、隙を見て反撃。無駄が一切ない。

一方で――

ユナの方は苦戦していた。

補助魔法がかかっているとはいえ、二体同時は厳しい。

必死に攻撃を受け流し、防ぐので精一杯だ。

「おい、何してるんだ！早くお前も戦え！」

エルザの怒声がソフィアの横で立っているだけの俺へと飛ぶ。

その声に、身体がびくりと震えた。

（行かなきゃ――）

頭では分かっている。

このままじゃユナが危ない。

俺が加われば、状況は変えられる。

でも――

足は動かなかった。

目の前のウルフの牙が、やけに大きく見える。

あの時の記憶が、鮮明に蘇る。

痛み。恐怖。無力感。

ルナに治してもらったはずの右腕が、疼くような錯覚さえあった。

(……無理だ)

「クソ、しょうがねぇな」

その声と同時に、空気が変わる。

エルザが一瞬で間合いを詰める。

振るわれた斧が、まるで風のように軌跡を描く。

二体、瞬時に沈む。

そして間髪入れず、

「ユナ、伏せろ！」

ユナが地面に身を伏せたその上を、斧が薙ぐ。

残りの二体も、抵抗する間もなく地に伏した。

静寂が戻る。

荒い息遣いと、草が揺れる音だけが残った。

⸻

戦いは終わった。

誰も怪我はしていない。

それなのに、空気は重く、張り詰めていた。

エルザの足音が近づいてくる。

「おい、なんで動かなかった。あのままじゃユナは怪我してたぞ」

目の前まで来て、鋭い声が突き刺さる。

何も言えない。

身体はまだ震えているだけで、まともに動かない。

「なんとか言えよ！」

胸ぐらを掴まれる。

強く、強く引き寄せられる。

「え、エルちゃんやめて……ミナトさんは前にウルフに……」

「知ったことじゃねぇよ……！」

遮るように吐き捨てる。

「ここから先もウルフが出てくるたびに、お前は仲間だけに戦わせるつもりなのかよ」

言葉が、胸に突き刺さる。

ソフィアの視線が、心配そうに揺れている。

二人の間を、何度も行き来していた。

そのとき、ようやく――身体が動いた。

喉が、震える。

そして、絞り出すように言葉が出た。

「悪かった、次はちゃんと戦う」

それだけだった。

それ以上、何も言えなかった。

⸻

それからも、何度もウルフと遭遇した。

ゴブリンとは違い、ウルフは群れで行動しているのだろう。

常に複数で現れ、戦いは自然と役割分担になっていく。

補助魔法がかかる。

ユナが数体を引きつけて時間を稼ぐ。

その間に、エルザが確実に数を減らす。

そして片付け終えれば、そのままユナの援護へ回る。

連携としては、完璧だった。

――ただ一人を除いて。

戦闘が終わるたびに、エルザの視線が向く。

何も言わなくても分かる、その圧。

そして、詰め寄ろうとするのを、ソフィアが必死に止める。

そんなやり取りが、何度も繰り返された。

俺は――結局、その後の数回の戦闘で一度も前に出ることはできなかった。