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10.パーティ結成(4夜目③)

宿に戻ってしばらくすると、眠っていた少女がゆっくりと目を覚ました。

状況を説明すると、何度も何度も頭を下げられてしまい、逆にこちらが困ってしまうほどだった。

「……とりあえず、ご飯でも食べに行こう」

そう提案し、俺たちは宿に備え付けられている食堂へと移動することになった。

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夕食時の食堂は、程よく人で賑わっていた。

木のテーブルと椅子が並び、温かい料理の匂いが空気に溶けている。

冒険者や旅人、商人、いろいろな人たちがそれぞれ食事を楽しみながら談笑していて、どこか落ち着いた空気が流れていた。

ギルドのような騒がしさはない。

こうして向かい合って話すには、ちょうどいい場所だった。

料理を注文し、テーブルにつく。

湯気の立つ皿が並ぶまでの、ほんのわずかな沈黙。

その静けさを破るように――

「あ、あの……」

小さな声が響いた。

「改めて……ありがとうございます……」

背筋をぴんと伸ばし、深く頭を下げるローブの少女。

「私は……ソフィアといいます……」

声は控えめで、少し震えている。

人見知りなのだろうか、視線もどこか落ち着かない。

その隣で、

「ありがとうございました！エルザです！」

ぱっと顔を上げ、元気よく名乗る少女。

まだ完全に回復したとは思えないのに、その声音には力があった。

無理をしているのか、それとも元々こういう性格なのか。

どちらにしても――強いな、と思う。

「……ミナトだ」

「ユナだよ！」

俺とユナも名乗り返す。

そして――

「あと、こいつがルナ」

テーブルの端で、夢中になって串焼きを頬張っているスライムを指さす。

「ピキャ」

口いっぱいに肉を詰めたまま、気の抜ける鳴き声で挨拶をしている。

その様子に、ソフィアとエルザは思わず目を丸くする。

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「……あの」

ソフィアが恐る恐る口を開く。

「本当に……あの子が……その、治してくれたんですか……？」

「まぁな」

俺が軽く頷くと、

「すごいな……」

エルザが素直に感嘆の声を漏らす。

「スライムってこんなことできるんだな！」

「できるのかな？」

思わず苦笑する。

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料理が運ばれてきたタイミングで、俺は話を切り出した。

「それでさ」

二人の顔を順に見る。

「なんであんな怪我してたんだ？」

その言葉に、ソフィアの肩がわずかに震えた。

「……エルちゃんは……私を庇って……」

視線を落としながら、ぽつりぽつりと話し始める。

「ゴブリンに囲まれて……私が、もっとちゃんと戦えていれば……」

声が小さくなっていく。

だが――

「いやいや、違うって」

すぐにエルザが遮った。

「ソフィはちゃんとサポートしてくれてたし！」

力強く、はっきりとした声。

「今回は完全に私のミスだよ。判断遅れたし、距離も詰めさせすぎた」

「でも……」

「でもじゃない」

エルザはきっぱりと言い切る。

「守れなかったのは、私の責任。ソフィが気にすることじゃないって」

少し強めの言葉。

けれどそこに、責めるような色は一切なかった。

むしろ――守るような、優しさがあった。

ソフィアはしばらく俯いていたが、やがて小さく頷いた。

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その空気を和らげるように、ユナが口を開く。

「ねぇ、2人って最初からパーティだったの？」

「いや、最初はソロだな」

エルザが肉を頬張りながら答える。

「組み始めたのは半年前くらい」

「私が……他の冒険者に絡まれていたところを……エルちゃんが助けてくれて……」

ソフィアが続ける。

「それで、一緒に……」

「ほんとあの時はやばかったよな」

エルザが苦笑する。

「三人がかりでソフィに絡んできてさ」

「え、それって……戦ったの？」

ユナが身を乗り出す。

「いや、無理無理」

エルザはあっさり首を振った。

「ランク上っぽかったし。だから人呼んだだけ、ギルドの職員とか、警備のおっちゃんとかさ」

あっけらかんと言う。

「街中だったからさ！」

「……でも、それでもすごいと思うよ」

ユナが素直に言う。

「ちゃんと助けようって動けるの」

「へへ、ありがとな」

エルザは少し照れたように笑った。

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「エルザはEランクなのか？」

俺が聞くと、

「私だけじゃなくてソフィもな」

と、エルザは当然のように言う。

「ね？」

話を振られたソフィアは、

「わ、私は……最近上がったばかりで……」

と、遠慮がちに答えた。

正直、驚いた。

エルザはともかく、ソフィアまでEランクとは。

見た目や雰囲気だけで判断するものじゃないな思う。

その時、ユナがこそこそと耳打ちしてきた。

「ねぇミナト」

「……なんだ」

「この2人、誘っちゃわない？」

期待に満ちた声。

「……奇遇だな」

俺は小さく笑う。

「俺も同じこと考えてた」

「ほんと！？」

ぱっと表情が明るくなる。

「じゃあ――」

そのまま勢いよく、二人の方へ体を向けた。

⸻

「ねぇ、2人とも」

ユナの声に、エルザとソフィアが顔を上げる。

「よかったら、わたしたちとパーティ組まない？」

「……パーティ？」

ソフィアが戸惑うように繰り返す。

「うん」

ユナは大きく頷く。

「わたしたちね、Sランク冒険者を目指してるの」

まっすぐな、迷いのない声だった。

「今日ギルドにメンバー探しに行ってて……」

少しだけ間を置いてから、

「それでね…」

と、続ける。

「一緒に強くなれる人がいいなって思ってたの」

その視線は、まっすぐ二人に向けられている。

「それにさ――」

少しだけ、はにかむように笑って、

「なんか、運命感じちゃったんだよね」

「運命？」

エルザが眉を上げる。

「うん」

ユナは楽しそうに頷く。

「メンバー探してる時に出会って、同じ宿で、こうやって一緒にご飯食べてて」

「神様が出会わせてくれたのかなって」

少しだけ照れたように、

「だからさ」

と、続ける。

「もしよかったら――一緒に冒険しない？」

俺も口を開く。

「俺からも頼む」

二人の目を見る。

「2人のことは話してて信頼できるのを感じた」

「……そういう奴と組みたい」

短く、だがはっきりと伝える。

エルザとソフィアは顔を見合わせる。

言葉はない。

けれど、その間にある空気で――分かる。

少しして、

二人は同時に、小さく笑った。

「いいじゃん」

エルザが先に口を開く。

「Sランクとか、面白そうだしな！」

「乗った」

そう言って、にやっと笑う

そして――

「えと……」

ソフィアが、少しだけ緊張した様子で続ける。

「私……まだ未熟で……足手まといになるかもですけど……」

ぎゅっと手を握りしめながら、

「それでも……よければ……お願いします……！」

「ほんとに！？いいの！？」

ユナが立ち上がる勢いで声を上げる。

「ありがとう！やったー！！」

心から嬉しそうに笑う。

「……よろしくな」

俺も、自然と口元が緩む。

その瞬間。

テーブルの下から――

「ピキャ！」

ルナがぴょこんと飛び出してきた。

肉を咥えたまま、ぴょんぴょんと跳ねる。

その様子に俺たちは思わず笑ってしまう。