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そして

　扉をそっと閉めて、前を向く。深呼吸をすると、ひやっとした空気が体に入り込む。胸の辺りを手で押さえて、鼓動が落ち着くのをじっくりと待つ。

　……行こう、彼の元へ。

　静かに。でも、しっかりと。その一歩を踏み出した。

「おはよう、今日は特に寒いね」

　彼が、いつものように穏やかに笑う。

「そうですね、風も少し強いですし」

　私も、いつものように。そう頭で考えると、なんだか逆にぎこちなくなってしまいそうで。

「あ。それ、マフラー？」

「いえ、ストールです」

「そっか。マフラーはもっとモコモコしてるよね」

「……そう、ですか？」

「うん。帽子とか、手袋とか。冬の女の子って、モコモコしてて可愛いと思う」

　彼が、キュッと私の手を握る。

「見てみたいな。冬仕様の奈月ちゃん」

「え！？　そんなわざわざ見るようなもんじゃ……」

「いや。見たいもんは見たい」

　彼の声が。体温が。余計なことを考える余裕を与えようとしない。自分の頬が赤く染まっているのを自覚するのと同時に、余計な力が体からスッと抜けるのを感じた。

「ねぇ」

　天守閣へ向かう坂道に差し掛かった辺りで、彼が呟く。

「はい？」

「……今日くらい、わがまま言ってもいいと思うんだ。お互い」

「え？」

「だからさ、許して」

　返事をする間もなく。彼の指が、一本、一本。私の指を絡めとる。

「……っ」

　一瞬で、私の鼓動が跳ね上がる。身体中が一気に熱を帯びて、中心なんか、ドロドロに溶けてしまいそう。……けれど。

　彼の鼓動が、激しい。体温が、熱い。私よりも、ずっと。

　これはきっと、急な坂道のせい……だけじゃ、ない。

　彼の手の力強さが、そう感じさせてくれた。

　　坂を登り切る頃には、二人とも完全に息を切らしていて。景色を見る余裕なんてなかった。冷たい風が、熱くなりすぎた体を休ませるかのように、優しく私たちを撫でていく。

「……この坂、こんなにきつかったかな」

　息を整えながら、彼が先に口を開く。

「はいっ、わっ、私はいっつも、こんな感じですっ」

　吐く息が白く見えて、すぐに周りの空気と溶け切る。

「ごめんね、桜の時期でもないのに。しんどい思いさせて」

「いえ……もっ、もし」

　しっかりと息を整えてから、続ける。

「嫌、だったら……ちゃんと断り、ますっ」

「……そっか」

　彼が、桜の木々を見上げる。

「あの時」

　風が、ふわりと吹いて、落ち葉が静かに舞い上がる。

「君に声をかけて、本当によかった」

「……」

　彼の言葉が、心の深いところまで染み込んで、涙の波を起こし始める。でも、でも……

　お願い。まだ……

　風がヒューッと強く吹いて、落ち葉がカラカラと音を立てて勢いよく飛んでくる。思わず二人とも、腕で前方をガードする。

「すごかったね、今の」

「はい……あっ」

　こちらを向いている彼の頬に、葉っぱが一枚ついている。

「あの、葉っぱが」

　言いながら、手を伸ばす。自分でも驚くほど、自然に。

「……駄目」

「えっ？」

　そう言って、彼が自分で葉っぱを取る。

「今、君に触れられたら」

　今まで見たことがない、つらそうな表情に。胸が締め付けられる。

「離れられなくなる、絶対」

「……っ」

　もう、限界。

「うっ……ううっ」

「ごめん、せっかく、頑張ってくれてたのに」

　今度は、彼が手を伸ばす。

「……いいっ、んですか……っ、あなたからっ、触るのは……」

「いいんだよ」

　彼の手が、私の頬に届く。

「君の涙を拭うことは、今の僕にとって、何よりも優先だから」

　もう、何もない。言い返せる言葉が。

　彼のぬくもりに抱かれながら、涙が流れ切るのをひたすら待ち続けた。

「……もう、大丈夫かな」

　彼がゆっくりと手を離す。

「はい……すみません」

「謝らなくて、いい」

　彼が優しく微笑む。

「……そうだ。これ、渡したくて」

　はい、と彼がバッグから封筒を取り出す。

「え……」

　そっと私の手を引いて、手紙を握らせる。

「文字書くの苦手だから、読みにくいかもしれないけど」

　彼の手に、力が込められる。

「でも、最後まで、読んでほしい」

「すみ……ありがとう、ございます」

　手紙をしっかりと掴む。

「でもっ、あの、私、何も用意してなくてっ」

「いいよ。今日来てくれただけで、十分」

「でもっ」

「……じゃあ」

　彼が穏やかに笑う。

「返事ちょうだい、その手紙の。待ってるから」

「はい……」

　降り注ぐ日光が。風に揺れる、桜の木々が。どっしりと構えた天守閣が。私たちをずっと、見守ってくれた。坂道を降り切るまで、ずっと。