進んでいく夏 その5
扉を開けると、ジャズのメロディーが細波のように流れてくる。いつ来ても、ここの空気は心地いい。
「あれ？ 今日は一人？」
マスターが不思議そうに尋ねてくる。
「いえ……」
「圭太郎くん、まだ来てないよ」
「えっ」
いつもの席を覗いてみるけれど、彼の姿はなくて。テーブルがどんよりとした曇り空の下で、ぼんやりと輪郭を浮かび上がらせているだけだった。
「まぁ、待ってれば来るよ」
「はい……」
案内されるまま、いつもの席に腰を下ろす。
「ご注文は？」
「後で、いいですか」
「はいよ」
マスターは小さく頷いて、そっと歩き去っていった。
窓の外をどれだけ眺めても、野良犬が歩いているくらいで。あの凛とした彼の姿は、輪郭すらも見えてこない。
どうしたんだろう。
空に、どんどんと黒い雲が広がっていく。今にも、雨が降りそう。もしかして。
来ないよ、雨の日は。
マスターの言葉が、頭をよぎる。身体中の毛が。胸が。ゾワゾワして止まらない。
「雨、降りそうだね」
気付いたら、すぐそばにマスターが立っている。腕組みをして、窓の外をじっと見つめている。
「大丈夫」
「え？」
「約束、してるんでしょ？」
「……はい」
「だったら」
マスターがにこりと笑う。白い歯がキラッと光る。
「何も言わずにドタキャンするような男じゃないよ、彼は」
その言葉が、深く突き刺さる。……どうして、私は。
そんな当たり前のことを。心が深い谷底へ、落ちていく。分かっているはずなのに、どうして。どうして……
「あ！」
マスターの声で、反射的に立ち上がる。窓の外に、小さく彼の姿が見える。
……よかった。
体から力が抜けて、ゆるゆると椅子に寄りかかる。
「いらっしゃい。お待ちかねだよ」
入り口でマスターの声が聞こえる。耳は反応できているけれど、体の感覚はまだ回復していない。
「奈月ちゃん！ごめん！」
少し遅れて、彼の言葉が、焦りのにじんだ表情と共に飛び込んでくる。
「いえ……っ、大丈夫、です……」
ようやく体が感覚を取り戻す。そっと、座り直す。
「見て、ないよね？」
「え？」
「メール。遅れるって、送ったんだけど」
「えっ！？」
慌てて携帯を取り出す。すると、手がつるんと滑る。
「わっ！」
ゴトン。
携帯が鈍い音を立てて、テーブルに転がる。
「はい」
彼が拾って、そっと私の手のひらに乗せてくれる。
「出かける前に、母さんに用事頼まれちゃって。待たせて、ごめん」
「いえ！全然っ！私こそっ、すみません！メール、ちっとも気付かなくて……」
「いや、気にしないで」
彼が向かいの席に座ると、マスターが水を運んでくる。
「心配してたよ、彼女」
「いえっ！いや、してましたけどっ、そうじゃなくて私が勝手に！！」
「そうだ、そうじゃなくて」
私の言葉をさらりと聞き流したマスターが、彼に一歩近づく。
「奈月ちゃん、って。いつから呼んでるの？」
「……っ！」
マスターがちらりとこちらを見るけれど、すぐに彼の方へと視線を戻す。
「……そんなの」
彼が顔を背ける。一瞬、私と目が合うけれど、素早く窓の方へと視線を流す。
「マスターには関係ないだろ」
「えー。そりゃないだろう。ね？」
「えっ」
それ以上反応できずに、固まってしまう。
「もういいだろ、彼女、困ってる。ほら、お客さん呼んでるよ」
「はい、はい」
また後で。そう言って、ひらひらと手を振ってからマスターが去っていく。
「ごめん、大丈夫だった？」
彼が一口、水を飲む。
「はいっ、私は別に……」
言いながら手に取ったグラスの中で、水が大きく揺れる。
「……分かりやすいなあ、ほんと」
「え？」
「いや、なんでもないよ」
彼がやんわりと笑って、グラスを置く。水は少しも揺れることなく、静かに淡い光を放っていた。
「そういえば、君のお母さんって、どんな人？」
「え？」
「いや、なんとなく。うちの母さんはあんなだけど、他の家のお母さんも似たような感じなのかなと」
エビピラフを口に運びながら、彼が思案顔になる。
「私のお母さんも、しょっちゅう用事頼んできますよ。コンビニであれ買ってきて、とか」
私はオムライスをすくいながら答える。スプーンに映った自分が、肩をすくめているのが見える。
「それこそ、前に河野さんとコンビニの近くで会った時、お母さんに頼まれた抹茶スイーツ買ってたんですよ！」
「あぁ、そうだったんだ」
言いながら、クスクスと笑い出す。
「あの……？」
「ごめん、ごめん。思い出してさ。あの時の、君の顔」
「……っ」
しばらく、クククッと彼が笑うのを、どうすることもできずに眺めていた。
「でもさ」
彼が軽く咳払いをする。
「君のお母さんに、感謝しないと」
「え？」
「だって、あの日、あの場所じゃなかったら。今こうして二人でご飯を食べてる未来なんて、なかったかもしれない」
「……」
「すごいよね、人の力って」
彼が遠くの空を眺める。その横顔は、思い出に浸っているように見えて。でも、どこか寂しそうにも見える。雲の間から少しだけ覗いた太陽の光が、彼の頬をそっと包み込んでいた。
