進んでいく夏 その3
窓から見渡せる青く澄んだ海が、昼下がりの日光を反射して、眩しい光の粒を無数に散りばめている。遠くに船が見えていたけれど、いつの間にか光の向こうへと消えてしまった。
「お待たせしました」
エプロン姿のお姉さんがデザートを運んできてくれる。
「あ、パフェがこっちです」
彼がお姉さんに優しく笑いかける。
「失礼いたしました。ごゆっくりどうぞ」
お姉さんがぺこりと頭を下げてから歩き出す。
「……やっぱり変かな、大の男がこれは」
「いえっ！全然っ！甘い物は美味しいですから、誰にだって食べる権利が……」
プッと、彼が小さく吹き出す。
「本当に、君って子は」
「すっ、すみません……」
「いや。君は謝ることしてないよ。さぁ、食べよう」
彼がパフェに刺さっている細長いクッキーを手でつまんで口に運ぶ。パリッと軽やかな音と共に、口の中へと消えていく。ただそれだけ、のはずなのに。彼の指先が。唇が。私の心を遠くへ連れ去ってしまう。
「ん？ 食べないの？」
「えっ……た、食べますっ！」
彼の言葉で、心が急いで戻ってくる。店内は十分涼しいのに、スプーンを掴む手には汗がにじんでいた。
「そういえば、大学の課題は進んでる？」
彼がバニラアイスをスプーンですくいながら尋ねる。
「はい。元々、そんなに課題出されてないので」
私もチョコプリンをすくいながら答える。
「そっか。なら、よかった」
「え？」
「君、僕の誘い断らないから。忙しいのに無理してたらって」
「そんなっ！」
「ごめん。君も大学生だもんね」
「いえ！私がいけないんです……子どもっぽい、から」
「そんなこと、ない」
彼の言葉を最後に、会話が止まる。スプーンと食器がぶつかる音が二人の間で虚しく響く。
……彼にとって、私って何だろう。
今まで深く考えてこなかった自分に嫌気がさす。いつもいつも、心が溶けてしまいそうな熱に耐えるのに必死で。……どうしてなの。
「……私って、何ですか」
「え？」
「河野さんにとって、何、ですか……っ」
不安の荒波に負けてしまった心が、悲鳴を上げるように言葉を吐き捨てる。
こんなふうに、言いたいわけじゃなかったのに。
目の前は一気にぼやける。彼も。自分も。何もかもが涙の渦にのまれて見えなくなってしまう。
「……分からない、んだよね？」
彼のか細い声が、渦の中から聞こえてくる。
「分かりっ、ま、せん……」
助けを求めるように、必死に渦の中でもがく。
「だって、水族館だって、私のわがままだった……いつもっ、優しくて……嬉しい、けどっ、でも」
「大丈夫だから」
彼が立ち上がって、涙でびしょびしょになった手をそっと握る。
「水族館のことはわがままだと思わないよ。それに、わがままだって、言ってもいいんだよ」
「……え？」
思いもよらない言葉に、ゆっくりと彼の方を見る。すると、彼が大きく頷いて、手をギュッと握る。
「僕にとって、君はそういう人だよ」
「……」
「君がわがままを言うことが負担になってしまうのなら」
彼が紙ナプキンで優しく涙を拭ってくれる。
「僕から一つ、先にわがままを言わせてもらう」
彼が新しい紙ナプキンを差し出す。受け取って、ゆっくりと涙を拭う。
「……呼び方、変えたい」
「え？」
驚いて、動き始めたばかりの手が止まる。
「宮城さん、ではなくて。……奈月、とか」
「むっ、無理ですっ！！」
どこから出たんだ、こんな力強い声。思わず、手で口を押さえる。
「だよね」
彼がうっすらと苦笑いを浮かべる。
「なら、奈月ちゃん。これ以上は譲れない」
「……」
「いい、よね？」
彼の笑顔が窓から差し込む日光に照らされて、いつも以上にキラキラと輝いている。
「……はい」
決して、その笑顔に負けたとか、そんな単純な話じゃない。私の中にずっとあった感情のつぼみが、一段と大きくなるのを感じたから。
食べかけのプリンも。溶けてしまっているパフェのアイスも。全てが明るい色味を帯びて、眩しい光の中へと溶け込んでいった。
