黎明の召喚術師

89話 霊峰の入り口

　霊峰へと至る為の山を登っていく。

　道は荒れ、盛り上がる地を踏み締めていく。

　魔力で身体能力を強化してるといえ、あまりの起伏の激しさ、早々に足に来ている。

「カイン、……大丈夫？」

　アステルは後ろを少し遅れて歩くカインを、チラッと見た。

　額に汗が滲み出ている。

　無理もない。元々の身体能力が高いとはいえ、魔力が枯渇している身。根を上げても無理はないが、カインは言う。

「……大丈夫です」

「……そっか」

　カインが身体能力強化を使えない事を、ここにいる全員が知っている。

　そのカインが弱音を吐かない。

　だからこそ、誰も吐かない。いつも気だるげのフェリスですら、何も言わなかった。

　早朝に野営地を出立し、既に数時間が経っている。

　岩肌は露によって濡れている。滑り落ちてしまわぬよう、慎重に、一歩ずつ進んでいく。

　対して、ツヴァイ達狼の群れは、荒れた岩肌を物ともせずに登っていく。

　強靭な爪と筋肉で為せているのだろう。

　しかし、背に人が乗ってしまえば、その強靭さを持っていても、バランスを狂わせ滑落の可能性もある。

　自らの足で歩き、登るしかない。

　随分と登った。息が上がり、肩を上下させる。

　わんっ。アステル達の少し先を行っていたツヴァイが吠えた。

　閉ざされた聴覚が、水の流れを掴んだ。

　震える足で、ツヴァイの声が聞こえた方へ登っていく。

　視界に映る地に緑が見え、平らなものへとなった。

　顔を上げると、そこは渓谷。湖が広がり、川となり下の方へ滝となって落ちていく。

　湖の周辺には青い花が咲き乱れ、水面には大輪の青い華が浮かんでいる。

「この先が、東方浄土の始まりか」

　息切れする事もなく、スズカは平然とした声音で言った。

「え、ええ？　……まだだったの？」

　膝に手を着き、フェリスが困惑したように言った。

　しかし、確かに切り立った山はまだある。

　そして、そこに繋がる道が奥にはあった。

　霊峰、東方浄土の入り口がそこにはあった。

「そうだ。だが、瑠璃草に青蓮華(しょうれんげ)……どちらも、東方浄土に咲くとされる花だ」

　スズカは湖を見つめ言い、湖へと近付いていく。その後ろをラセツが歩く。

　アステル達も追おうとしたが、足が上がらず、地面へと躓く。

　アステルの視界に、地が迫る。

　転ぶと思った矢先、視界は空中で静止する。

　腹部に暖かさを感じ、視線を向けるとシルヴィが潜り込み、アステルを支えていた。

　ツヴァイが駆け寄り、地面へと伏せる。その背中へ、アステルは身体を預けた。

「ごめん、ありがとう」

　二匹は小さく、わふ。と鳴いた。

「大丈夫？」

　フェリスが首を傾げた。

「うん、ごめん」

「ううん。私達も限界だから」

　シリウスがそう言い、駆け寄ってきたドライの背に乗り、フェリスとカインも駆け寄ってきた狼の背に乗る。

「鬼は凄いねぇ……もう立てる気しないよ」

　フィアの背に倒れこみ、フェリスが呟いた。

　そうして、狼の背の上で揺れ、スズカとラセツに追い付く。

「ぬはは、もう限界か？」

「うん、ごめんね」

「いいや、人の身でよく頑張ったな」

　スズカが優しい声音で言った。

「私達は獣の亜人なんだけどねぇ……流石に、きつかったよ」

　フェリスの言葉に、シリウスが静かに頷いた。

「確かに人よりは身体機能は高いかも知れんが、鬼には遠く及ばない。ぬしらもよく頑張った」

「ここで休息を取ろう、その後動けそうにないならここで野営だ」

　スズカの言葉に続けるようにラセツが口を開く。

「野営？　まだ陽が落ちるまで――」

「無理をして怪我をしてしまえば元も子もない。ここへは、黒龍を倒しに来た。例え時間が掛かろうとも、万全な状態で進むべきだ」

　アステルの言葉を遮るように、ラセツは言う。

「……そうですね。すみません」

「っふ、分かれば良い。準備は俺がする。お前たちは休んでいろ」

「ぬはは。妾も一働きするとするか」

　そうして、スズカは残る狼二匹を引き連れ、離れていく。

　狼とほぼ背丈の変わらない小柄な身体。

　その姿をアステル達は、湖の縁に座り眺めていた。

　狼達と楽しそうに焚き木を集め、食料を探す。

　彼女の笑い声がここまで聞こえてくる。

　暫くして、スズカ達が戻ってくる。

　火を起こし、採ってきた食材と船から狼達に載せていた魚を焼いて食べた。

　腹を満たし、少しの時間が過ぎていく。

「行けそうか？」

　ラセツが聞く。

「私達は大丈夫だけど」

　フェリスとシリウスが目を合わせた。

　そして、ラセツはアステルを見た。

　真っすぐな瞳、きっとここで、無理に行けると言ってしまえば、怒られそうだ。

「すみません。ちょっと、厳しいかも知れないです」

「俺も流石にしんどいです」

　アステルの言葉に続けて、カインが言った。

　その言葉にラセツは頷いた。

「ならば、少し早いが、ここで野営にしよう。……問題ありませんか？」

　ラセツはスズカを見た。

「うむ。この景色を見ながら酒が呑めないのも寂しいからな。大賛成だ」

「そういえば、今日はお酒呑んでなかったねぇ」

「流石にあの道を通りながらの酒は、妾と言えど、身の危険を感じるからな」

　フェリスの言葉に返しながら、スズカは酒瓶を取り出し、キュポと栓を抜いた。

　そして、勢いよく瓶を傾け、喉をゴクゴクと鳴らす。

「……ぷはぁぁああ。ぬはははは」

　陽が落ち始める数刻前、清流の心地よい音が響く渓流に、スズカの笑い声が響いていく。