黎明の召喚術師

85話 二分五厘の威厳

　潮風漂う港町を歩く。

　通りには魚が並べられている。しかし、その魚の量は想像していたのよりも数が少なく、活気もあまり感じられない。

　通りを抜けると、青い海が目の前に広がる。

　活気のない港町、波音が静かに響く。

「東方浄土まで船を出してほしい」

「東方浄土？　悪いが、それは無理だ」

　ラセツの頼みを、船乗りが顔を向ける事なく、ぶっきらぼうに断った。

　手に持つ、使い込まれた道具を念入りに整備する。

「無理とは？」

「沖の方に船幽霊の群れが居てな。漁もまともに出来やしねえ」

「……そうか、無理を言って悪かったな」

「いいや。こちらこそ、悪いな」

　整備をする手を止め、船乗りがラセツの顔を見た。

　ラセツは手を軽く挙げ、背を向け。こちらに、戻ってくる。

「船幽霊って？」

　フェリスは首を傾げた。

「海上で見られる、水底に引き摺り込もうとする妖怪だ」

　ラセツが答えた。

　通りで売られている魚の少なさ、活気があまりない理由。

　海上に現れる船幽霊のせいで、漁が出来ないからだろう。

「しかし、困ったな。船を出せる者がいなければ、東方浄土にもいけん。それに、船幽霊を片付ける事も出来んな」

　うーむ、とスズカが腕を組んだ。

「他の漁師にも当たってみる？」

　アステルが提案をした。しかし、スズカとラセツは首を横に振る。

「ここから東方浄土までは船で一日半程掛かる」

「うむ、船幽霊は日中の活動範囲は狭い上、活発には動かない。沖に出ない限りは多少の漁は出来る。しかし、夜間になればその範囲は大幅に広がり、活発にもなる。それ相応の強さを持つ者以外には頼めんな」

　ラセツの言葉に続けるように、スズカが言った。

　アステル達は東方浄土を見つめた。

　海の向こう、目の前にあるのに、そこへ至る方法がない。

「おや？　姫様？」

「む？」とスズカが声を漏らす。

　背後から響いた野太い声に、アステル達は一斉に振り向いた。

　そこには、大柄で坊主の男が立っていた。

「やはり、スズカ様ではないですか！？」

「ぬしは……」

　スズカは男のつま先から頭頂部までゆっくりと見た。

　そして、太陽に照らされ光り輝く頭を見て、思い出したかのように言う。

「海坊主か！」

「ええ、そうです！　確か最後に姫様とお会いしたのは、姫様が王位に就いた時。となると、姫様と呼ぶのは失礼ですかな？」

「いや、構わん。好きなように呼ぶがいい」

「左様ですか？　しかし、何十年ぶりにお会いしましたが、少し大きくなられましたか？」

　今度は海坊主が、スズカのつま先から頭頂部。二本の角の先まで見た。

　小柄の身体を大きく見せるためか、スズカは胸を張り、両手を腰に当てた。

「うむ！　二分五厘伸びた！」

「おお！　二分五厘も！？　どうりで、以前よりもご立派に見える訳です！」

「そうだろう！　そうだろう！　ぬはははは！」

「二分五厘って……何センチ？」

「え？　わかんないよ？」

　フェリスとシリウスが小声で話す。

　二人がアステルを見る。しかし、アステルも分からず、首を傾げた。

「して。何用にこの様な所へ？　もしや、城へ配達していた魚に不備がございましたか？」

「いや、魚に不備はない。実はな、東方浄土へ行きたいのだ」

「東方浄土へ……黒龍ですか？」

　うむ。とスズカは静かに頷いた。

「やはり、黒龍は東方浄土にいるのか？」

　ラセツが聞いた。

　海坊主はラセツをじっくりと見る。

「はっ！？　もしや、ラセツ殿！？　これは、これは……随分と逞しく、大きくなりましたな。すぐには分かりませんでした。とんだ、ご無礼を」

「いや、良い。それよりも、黒龍は東方浄土にいるのだな？」

「ええ。暫くは姿を見せてはいませんが、その姿を見せ始めるようになった時は、よく霊峰の上を飛んでいましたな」

　都を出立する前、城での軍議の際。スズカの影、ヒカゲが言っていた情報と合致する。

「その黒龍を討伐しに行こうと思っていたのだが、船が出せないらしいな？」

「はい。船幽霊が沖に群れてしまっていて、取れる魚の量も激減。商売も上がってしまって困っている所存です」

　海坊主はラセツの言葉に頷き、顔を俯かせた。

　そして、バッと顔を勢い良く上げ。頭を光輝かせる。

「しかし！　姫様、ラセツ殿。そして……子供？　まあ、とにかく。お二人がお入り用ならば、私目の船をお出ししましょう！」

「おお！　本当か！？」

「ええ！」

　スズカの言葉に、海坊主が力強く頷いた。

「だが、船幽霊に困っているのだろう？　船を出して貰えるならば、それを我らが対処しよう」

「なに！？　それは願ったり叶ったりです！」

　ラセツの言葉に、海坊主は顔を明るくさせるが、すぐに落ち着きを取り戻す。

「しかしですな。船幽霊の対処はそう簡単ではございません」

「そうなのか？」

　スズカは首を傾げた。

「彼奴等が活発に動く夜。群れの中央、その海の中に核が現れるのですが。船の上からでは、刀は通りません。しかし、海に入ってしまえば、海底へと引き摺り込まれる。大砲を使えればいいのですが、船上で彼奴等と戦いながら、狙いを定めるのは容易ではないのです」

「そうか。ならば、アステルに任せよう」

　スズカはアステルを見た。そして、海坊主もその視線を追うようにアステルを見る。

「この子供ですか？」

「この者は妾の盟友で、召喚術師だ。魔術を撃てば、大砲なんかよりも遥かに簡単に核を壊せる」

「召喚、術師ですか……」

　海坊主は眉を潜めた。

　召喚術師の多くは、契約に隷属契約を扱う。召喚術師に良い印象を持たない妖怪や魔物は多い。

　仕方がない事。

「案ずるな。言ったであろう、妾の友だ。他の召喚術師とは違い、隷属契約は使わない。そこの猫耳と犬耳の亜人を見てみろ。アステルは、信用に値する者だと。分かるはずだ」

　海坊主はフェリスとシリウスを見た。

「確かに、召喚獣を奴隷の様に扱う者共とは違うようですな。……失礼いたしたな。アステル殿」

「いえ、多くの召喚術師がそうなので。不快に思われるのは当然です」

「器の大きなお心だ。感謝いたしますぞ」

　アステルの言葉に、海坊主は深く感銘を受けたように、その輝く頭を何度も縦に振った。

「して。すぐに出航いたしますか？」

「うむ、可能ならばすぐに願いたいな」

　スズカは頷いた。

「わかりました。すぐに出航準備を整えます。皆様は、あちらの船に乗ってお待ちください」

　アステル達は差し出された手の方向を見た。

　そこには、木製の大型船が聳え立つように、波に揺られていた。

「では、失礼いたします」

　海坊主は光輝く頭を下げ、小走りで去っていく。

「お前ら！　直ちに準備を整えろ！　姫様が乗る、一切の不備も出すな！」

　船乗りたちの低い声が重なり響く。

　船着き場は慌ただしくなり、男たちは走り回る。

　その中をアステル達は歩き、船へと乗り込んだ。