82話 四方浄土
静かな星天の下、アステル達はパチパチと弾ける焚火を囲っていた。
アステルは隣で丸まっているシルヴィを優しく撫でる。
「東方浄土まであとどれくらい？」
「まだ半分も来てないな」
「ええ……」
フェリスの問いにラセツが答えると、彼女は不服そうな表情を浮かべた。
「まだ一日目だよ？」
シリウスが苦笑いを浮かべながら言う。
「そうだけどさ」
フェリスは獣耳を折り畳み、溜息を吐いた。
「東方浄土ってどんな所？」
アステルが聞く。
「前ハクオウが言った通り、穢れを払う場所だと言われている」
スズカが答えた。
霊峰、東方浄土。穢れを払う聖地と教えられた。しかし、それ以外の知識がない。
「その穢れというのは？」
「身体を蝕む病や、苦悩の事だ」
スズカの答えに、へえと、アステルは頷いた。
「青蓮華という花が咲く、綺麗な場所らしいぞ」
スズカは酒瓶をグイっと煽り、プハーと息を漏らした。
「ちなみにだ。浄土というものは、東西南北。四方に存在し、四方浄土と言われているんだ」
「どんな所なの？」
アステルは首を傾げる。
「南方浄土は不平等の無い世界、北方浄土は未来を知る者がいるとされているな」
「未来を？」
「そう言われているだけで、実在するかどうかは知らんがな」
「西は？」
「西方浄土、極楽浄土とも呼ばれる場所。四方浄土はどこも理想郷とも言われる場所ではあるが、その中で一番の理想郷とも言われている。悔やむ者の罪を洗い流し、悟りを開かせる事で、正常な来世へと導くとも言われているんだ」
「一番の理想郷？」
フェリスは首を傾げた。
「うむ。もっとも、浄土というのはあの世の事だ。東方浄土以外の浄土へ辿り着いた者はおらず、あくまでそうあると。信じられているだけだ」
「え、私達今あの世に向かっているの？」
フェリスは顔を顰めた。
ぬはは。とスズカは笑い、酒瓶を勢いよく傾ける。
「あの世に近い事は変わりはない。人里離れた霊峰だからな」
うへぇと、フェリスは肩を落とした。
「西方浄土にはちょっとした、面白い伝説があるんだ」
「伝説？」
「うむ、カグラの創造主がいるとされている」
アステル達は首を傾げた。
「カグラを創造したのは九尾と呼ばれる妖狐だと言われていてな。その物が住まう場所は赤い花。彼岸花が咲き乱れていると古くから伝わり、説かれてきた。故に伝説なんだ」
「九尾と、赤い花……」
アステルは小さく呟き、この世界へ来る直前の事を思い出す。
フォレスティで黒龍と対峙した時、強制送還術を発動した。
強制送還術は、その場にいる最も魔力の高い存在の世界へと飛ばされるもの。
本来であれば、黒龍の世界。魔界へと飛ばされる筈だったものが、この世界。カグラへと飛ばされた。
術が発動したあの瞬間、アステル達の前に九本の尻尾を持つ女性。フォレスティ、世界の意思、ミュトスが現れた事で最も魔力の高い存在が、ミュトスへと移り変わった。
そして、赤い花。彼岸花もそこにはあった。
ミュトスの介入により、なぜこの世界に来てしまったのか。
ずっと疑問に思っていたが、もし、ミュトスとカグラの創造主。九尾が同一の存在ならば、頷ける。
考え込むアステルの耳に、プハーッと気の抜けた声が響く。
スズカを見ると、酒瓶を逆さまに振り、数滴の雫が地面へと落ちる。ムッ……と、眉を顰めていた。
「ラセツ、酒がなくなった」
「ならば、今日はもう休むとしましょう」
「……むぅ。明日も早いしな。仕方がない」
不満げな声を漏らしながらも、スズカは頷く。
「アステル達も休んでくれ。不寝番は俺がやる」
ラセツがアステル達を見て言った。
「わかりました。ですが、警備はツヴァイ達が交代でしてくれるので、ラセツさんも休んでください」
地面で寝そべっていた狼たちの一匹、ツヴァイが静かに立ち上がり、アステルの元へと歩み寄ってきた。
その足元に座る彼女へツヴァイは、頭を差し出す。その頭をアステルは撫でた。
「おねがいね」
ワフ。と小さく鳴いた。
「そうか。では、俺も休ませて貰うとしよう」
ラセツはアステルとツヴァイを見て、微笑みながら言った。
静かに夜が暮れていく。
