黎明の召喚術師

81話 樹海の狩人

　木々が海のように生い茂る、樹海の中を銀色が走る。その背には、灰色の長髪と漆黒のローブを靡かせる少女、アステルが居る。

　風の刃がアステル達を襲い、狼達が躱す。

　行き場を失った刃は、木々を切り倒し、彼方へと飛んでいく。

　「こんな所で鎌鼬の群れと遭遇とはなぁ！」

　スズカは楽し気に言った。

　迫り来る木、不意に飛んでくる刃。それらを避ける為に、狼達は緩急をつけ激しく動く。

　木の上では葉が揺れ、風を切る音と共に風の刃が飛来する。

　狼達の荒い息遣いが樹海の中で重なり合う。

「どうにか出来ないの？」

　フェリスが周囲を見渡し、鎌鼬の姿を探す。

「場所が悪すぎる。止まれば一瞬で木端微塵にされるぞ」

　ラセツが答えた。

　次々と迫りくる風の刃と木を掻い潜り走り続ける。

　アステルの後ろから風が吹く、風の刃が前方へと飛んで行き、目の前の木が音を立てて倒れた。

「まじかよ！？」

　カインが声を上げる。

　前方にはラセツ、シリウス、フェリスが居た。

　しかし、木が倒れた事により、その道は断たれた。

「飛び越すか？」

「それは、ダメかな。……ツヴァイ」

　スズカの提案を否定し、アステルは倒れた木を飛び越す事はしない。

　ツヴァイは全身の筋肉を使い、急ブレーキを掛け、直角に曲がる。

　その後ろに、カインとスズカ、シルヴィが着いてくる。

「飛び越せない事もなかったのではないか？」

「この子達でも、空中では回避行動は出来ないからね」

　アステルとスズカであれば、空中でも風の刃は撃ち落とせたであろう。

　しかし、現状、カインにその余裕はないようにも見える。

　孤立させる訳にもいかない。

　ラセツ達と分断されてしまった。だが、それは鎌鼬の群れの方も同じこと。

　先ほどより、迫りくる刃は減っている。

　ツヴァイ達の横の動きも減った事により、周囲の状況が見えやすくなった。

　アステルの手に黎明色の魔力の短剣が生成される。

　木の上で葉が揺れ、風の刃が撃ち出された。アステルは指を弾き、風の刃を放ちそれを打ち消した。

　そして、葉が揺れた場所へ、短剣を投げる。その剣は木へと突き刺さり、徐々に輝きを増し、小さな爆発を引き起こすと、細やかな魔力の刃が周囲へと飛び散る。

　木々が慌てるように、葉が激しく揺れ動く。木の上を動き回る影を、アステル達は見た。

「スズカ！　カイン！」

「うむ！」

「お、俺もすか！？」

　狼達の背の上でスズカが、三本の刀の内、最も短い脇差を抜いた。

　必死な表情で狼の背にしがみ付くカインもまた、剣を抜いた。

「シルヴィもね」

　アステルは魔力の短剣を再び生成し、シルヴィへ放り投げると、器用にその口で受け取る。

　そして、アステル自身も魔力の短剣をその手に持つ。

　鎌鼬の群れの陣形は崩れ、木々の上をガサガサと動き回る。

　狩るモノだったモノ達が、狩られる側へとなった。

　銀色の狼が獲物を狙い、鋭い爪で木を抉り登っていく。

　天敵から逃げるように、獣の妖怪が枝から枝へと飛び移る。ツヴァイが獲物を追い、強靭な足で木を蹴った。

　アステルが持つ短剣が、獣の身体へと入り込み、二つに両断した。

「うおおお！？」

　カインが乗る狼が獲物を追い、次から次へと木を蹴り上げる。ガシッとその背にしがみつきながらも、カインの剣は鎌鼬を斬り裂いた。

　斬った。というより、彼が乗る狼、フュンフがその剣に合わせたようにも見えたが、倒せたのなら良い。

　ガサッと葉が揺れる。一匹の獣が枝から枝へと移り、その後ろをシルヴィが追っていく。

　木上での狩猟。鎌鼬の方が遥かに経験値は高い、しかし、その経験値の差を物ともせずシルヴィは差を詰めていく。

　焦りを見せたのか、鎌鼬は少しだけ離れた枝へと飛び移ろうと飛び上がった。

　その跳躍に速度はなく、長い距離を飛ぶための物。

　獲物を追い、狩人も飛ぶ。強靭な足で蹴られた枝が地面へと落ちる。

　距離を稼ぐ必要はない。

　最短で獲物に追いつくための飛躍。

　シルヴィが鎌鼬を追い越す。二つに裂けた胴体が、木に直撃し、地面へと転がり落ちた。

「ぬはは！」

　スズカが楽しそうに狼の背に乗り、獲物を追っていた。

　木を蹴り、空中を飛び回る。

　一匹、また一匹とスズカの刀が獣を斬り裂いた。

　静寂が訪れ、スズカとカイン、シルヴィはアステルの元へ集まった。

　ガサ。葉が揺れ、アステルは魔力の短剣を投げた。

　短剣が刺さった鎌鼬が地上へと落ちた。

　周囲に完全なる静寂が訪れた。

「お疲れ様、シルヴィ」

　口に咥えられた黎明色の魔力の短剣が霧散し、ワン。と鳴いた。

「生きた心地がしなかった……」

「ぬはは！　何を言っている。生きているではないか」

　カインは全身の力が抜け落ちたかのように、フュンフの背に全身を預けた。

　その様子を見て、アステルが苦笑いを浮かべる。

「ツヴァイ達も疲れただろうし、ゆっくり行こうか」

　樹海の中を銀色の狼達が歩き出した。

　暫く歩き続け、樹海を抜ける。オレンジ色の光が、アステル達を包み込む。

　その先では、ラセツ達が待っていた。

「アステル、待ってたよぉ」

　フェリスは狼、フィアの背の上でダランとしながら手を挙げた。

「ごめん。遅くなった」

「ラセツさんがこの辺りで野営にしようだって」

「そっか。わかった」

　ドライの背に乗るシリウスの言葉にアステルは頷いた。

　そうして、アステル達は樹海から少し離れた場所で、野営の準備を始めた。

　一日を走り抜けたシルヴィやツヴァイ達を休め、アステル達はその足で焚き木を集める。

　気が付けば、陽は完全に沈み、空には月が輝いていた。