黎明の召喚術師

73話 かつて人間だったモノへ

　残火の足跡を残し、シリウスが駆ける。

　彼女に迫る黒い触手が、少女に近付くに連れ燃えていく。その身体に辿り着く前に、炭のように黒くなった触手を刀が断ち切る。

　床へと転がり落ちる黒い泥。燃え滓が息を吹き返すように、炎に包まれる。

　フェリスは瞳を閉じ、詠唱していた。

　そこに、黒い触手が迫った。少女に向かったその手は、次第にその動きを緩やかなものにする。

　水泡に包まれ、ゆっくりと、フェリスに触手を伸ばした。

　片目を開け、細い指で泡を突く。

　ポチャン。静かに泡は弾け、触手は泡と共に滴り落ちる。

　アステルもまた、駆けていた。

　迫り来る触手を躱し、黎明の剣で斬り落とす。

　少しでも魔力を温存する為に、魔術は使えない。近接戦闘をするしかない。

　使っているのは身体能力強化と、その手に握られた魔力の剣のみ。

　必要最低限の魔力消費に抑える。

　フェリスが魔術を放った。

　黒い異形の真下に、青色の魔法陣が生まれる。

　湧き出るように水が生まれ、激流の渦が触手を呑み込む。

　一瞬、力が抜け、脱力感が再びアステルを襲う。

　渦に呑み込まれた触手達に、シリウスが刀を叩きつける。火柱が立ち上がり、渦を蒸発させる。

　力が抜ける。手に握られた、魔力の剣がバチっと、ノイズを走らせる。

　想像していたよりも、魔力消費が大きい。

　それ程までに、二人の力が強大だった。

　蒸発した水が蒸気となり、視界を白く染める。

　熱いが熱くない。フェリスがアステル達の身に水をベールとして覆わせている。

　黒い異形の音にならない咆哮が、蒸気の中で響き渡る。

　フェリスの魔術が発動する。

　白かった景色が突如として、元の鮮明さを取り戻す。

　幾つもの水泡が、蒸気を包み込み、宙を漂う。

　黒い雷を纏いながら、触手が暴れ狂い、一つの水泡を突いた。

　電流が、水の中を走り、蒸気を刺激する。

　発火。蒸気が爆発し、触手を吹き飛ばす。

　水が床を濡らした。

　バチバチ。握られた剣のノイズが大きくなる。しっかりと握っていないと、今にも消え失せてしまいそうだ。

　黒い触手が水泡を掻い潜り、アステルへと伸びる。

　避けようと後ろへ飛ぶ。しかし、思った以上に飛距離が出ない。

　身体能力強化が切れている。

　触手がアステルを貫く。

　痛みはない。血も出ていない。だが、その触手は確かにアステルを貫いている。

　ハクオウの認識阻害により、それは無効化されていた。

　そして、その触手を駆け付けたスズカが斬り落とした。

「大丈夫か？」

「すみません。助かりました」

　うむ。とスズカが頷いた。

　魔力は残り僅か。迫りくる触手を何とか交わし、黎明の剣を一太刀入れる。切れ味はいい、硬い肉塊を切り裂いてくれる。しかし、その刃は途中で止まる。筋力が足りない。

　代わりに傍にいたスズカがその触手を切り落とした。

「非力なんだな」

「す、すみません……」

「いいや。女子(おなご)はその方が可愛らしくていいと思うぞ」

「か、可愛らしい……」

　小柄な身体でぬはは。と豪快に笑う鬼の姫を見つめる。

「アステル！」

　シリウスの呼び声に、アステルは視線を黒い異形へと戻す。

　準備は整った。

　アステルはおもむろに右手を前へと伸ばす。

　身体能力が切れる程までに、魔力が減るのは想定内。黎明色の魔力の剣も、既に維持するのすら厳しい。だが、それも想定内。

　だからこそ、ストックをしていた。

　パチン。

　擦れた指が乾いた音を響かせる。

　無数の黎明色をした魔力の槍が現れる。同時に、手に握られていた黎明の剣が割れるように消える。

　体内に辛うじて残されていた魔力が、ストックしていた魔術発動により消費された。

　無数の槍が、黒い異形の図体、触手を貫き、杭のようにその身体を固定させた。

　シリウスが刀を抜き去る。火炎を纏った抜刀が、つむじ風と共に炎の渦を作り、周囲を漂っていた蒸気を内包した水泡を集める。

　火炎の旋風、そして。泡沫が全て一か所に集まる。

　水泡に、炎が掠め、割れる。

　臨界点。幾つもの泡が割れ、爆発を引き起こす。

　異形の黒い肉片、そして。元の人間だったモノと思わしき肉片が飛び散り、その身体を劫火が燃やし尽くす。

　天井には穴が開き、赤かった夜の月が、いつの間にか、青空になっていた。

　声にならない音が、天へと響く。

　アステルは手の平を見つめる。試しに、魔力を溜めてみるが、案の定溜まらない。

　完全に魔力切れ。シリウスとフェリスの毛先も、元通りになっている。

　紙切れが一枚、ヒラヒラと。目の前に落ちてくる。

　ボロボロの紙、端に僅かに燃えている。フッと、息を吹き掛け、裏を見る。

　写真。

　映っていたのは自分の事をチート、魔王と自称していた青年。そして、隣には少女。

「なにそれ？」

　黒い猫耳が視界を遮る。フェリスが写真を覗き込んだ。

　写真に写る青年を見て、げっ。と声を漏らした。

　シリウスも写真を覗き込んだ。

「なんか、嫌そうな顔してるね？　隣の人は笑顔なのに」

　二人の獣耳が避けられ、写真が再び目に映る。

　確かに、嫌そうな顔。対して、隣の少女は青年の腕を組み、楽しそうにピースをしている。

「顔は嫌そうにしてるけど、嫌じゃなかったのかもね」

「どうして？」

「嫌なものを百年も持たないでしょ？」

　青年はこの世界に召喚されて、百年以上経っている。

　これをずっと持っていた。

　だけど、不思議だ。

　シリウス達の事を奴隷と呼び、鬼の王を殺し、自身が王になると言っていた。

　酷く傲慢で、身勝手。そんな人間が、過去の思い出を大切にするのだろうか。

　自身を理の魔力の塊と言っていた。

　シリウスとフェリスがその身体を傷付けた時、漏れ出したのは血ではなく、黒い泥だ。

　その泥は、青年の死後。その死体を飲み込み、異形と化した。

　……黒い泥はなんだ？

「……」

「どうしたの？」

「なんでもない」

　アステルは写真を懐へとしまった。

「え？　持っていくの？」

「うん。この人達の事を、忘れちゃいけない気がする」

　崩れ落ちた残骸に背を向け、アステルは歩き出した。

　その背をシリウス達が追う。

　そして、立ち去るアステル達を見つめる。黒いフードの人物が二人。

「あんなに威勢良かったのに負けかよ。折角、手貸してやったのに」

「まあ。鬼は流石に悪いっしょ」

「それでも、あいつが鬼を殺すって息巻いて、俺を殺したんだぜ？　ロゴスに精神汚染されてるとはいえ、ざまあねえよ」

　青年を馬鹿にするかのように、笑いを交えフードの男が言った。

「それな。まあ、ロゴスにとって混沌は厄介だからその意思が反映したんだろうね」

　軽いノリでフードの女が言う。

「それにしてもだ。サタリエルの奴、厄介な奴逃がしたな。理の混ざった神秘。おまけに、混沌とお友達になっちまった。ロゴスがどう出るかね」

「さあね。どちらにせよ。あーしらは理(ロゴス)の意思に沿うだけっしょ」

「そうだな。リリス」

「そーだよ？　サマエル。世界はロゴスに喰い尽くされる。決定された未来だよ」

「あの馬鹿のせいで、ここはもう捨てるしかなくなった。他のおもちゃを探さなくちゃな」

　サマエルの足元に黒い魔力が集まる。

「いいの？　混沌は最重要項目でしょ？」

「いいんだよ。何百年分の仕事がパーになったんだ。それに、今の最重要項目はあの女。アステル・セーフェルだろ？」

「セーフェルって確か、真理に近づいた夫婦もそうだよね？」

「そ。サタリエルが殺した夫婦の子供。つまり、あいつは二回逃がしてる。わざとかと疑っちゃうね」

「うわ。サタリエルが聞いたら怒るよ？」

「いいんだよ。あの陰険眼鏡。怒ってきたら眼鏡勝ち割ってやるよ」

「あはは。ひど」

　サマエルとリリスは黒い影の中へと消えていく。

　静寂。壊れた天井から、暖かい日差しが差し込む。

　かつて人間だった。日本と呼ばれる、異世界から召喚された青年がいた場所を優しく照らす。

　突然召喚され、百年。異世界で過ごした彼の物語が、静かに幕を下ろした。