黎明の召喚術師

71話 死を許されぬ絶叫

　青年がアステルを見つめる。ヒビ一つ入っていない黎明色の魔力壁。

「へえ。案外やるんだな」

「ただの壁だよ。別に特別なものなんかじゃない」

　ただの壁。魔力を壁として生成する。一般的な防御方法。物理的な攻撃にも使えるが、魔力を帯びた攻撃を防ぐのに最も適したもの。

「俺の超弩級魔法を防ぐとはな」

「超弩級魔法？」

　今のが？　と首を傾げる。

「ああ。威力も大きさも桁外れ。それを防いだその実力は認めてやるよ」

　確かに、大きさは凄まじい物であった。威力もそれに比例して、『大きい』だろう。

　魔法というものは良くわからない。しかし、今のは魔術とは呼べるものではない。

　自身を召喚したサマエルを殺した事により、根本的なものを教わっていないのだろう。

　浅はかで稚拙。自分を何者かと勘違いしている。ただの愚者。

「魔術は魔力を扱う術(すべ)。あなたのはただ単に魔力を放っているだけ。子供でも出来る」

「だったらその壁が壊れるまで撃ち続けてやるよ！」

　先ほどと同様。大きな黒い稲妻の矢を放つ。

「大きいだけの脆弱な『魔法』は無意味だよ」

　アステルは壁を消し去り、指を弾いた。乾いた音が響き、目の前に緑色の魔法陣が生まれ、小さな風の刃が青年に向かっていく。

「はっ。そんな小せえもんこそ意味ねえだろ」

　黒い稲妻の矢と小さな風の刃が衝突する。

　一見すると、黒い稲妻に吸い込まれそうな程に差がある。

　黒い稲妻が爆煙を上げる。そして、その爆煙の中から、緑色の刃が青年の頬を掠めた。

「大きいだけで密度の無いあなたの『魔法』は私には届かない。確かにその魔力と魔力量はチートと言えるかも知れない。だけど、中身のないそれに意味なんてないよ」

　バチッ。青年の周りで、黒い稲妻が走る。

　バチバチッ。黒い稲妻が大きくなり、量を増していく。

「その可愛い面に免じて、楽に死なせてやろう思っていたが……叩き潰してやるよ」

　青年の攻撃が激化する。

　彼から漏れ出す黒い稲妻が、意思を持つように、あるいはただ、暴れるように周囲へその稲妻を走らせる。

　アステル達は走り、避ける。

　理の魔力の塊。青年が言った言葉。

　神秘は理から生まれ、神秘を律する。理の前に神秘は無力であり、理を御するのは混沌のみ。ハクオウが言った言葉。

　混沌は鬼属性等の自然界以外の属性。つまり、現状スズカの攻撃以外では、あの青年の身体を傷付けた所ですぐに修復される。

　理は……魔界の魔力の事？

　黒い稲妻は魔界の魔力を帯びている物だ。アステルの扱う魔力よりも純度が高く、強力な魔力。

　フェリスが稲妻を避けながら、魔術を放つ。風の刃が青年の肉体を傷付ける。しかし、黒いドロドロがすぐにその傷を元通りにする。

　理の前に神秘は無力。

　理が魔界の魔力ならば、神秘は自然属性？

　魔界の魔力が形成する肉体に、自然属性は効かない。ただの仮説。しかし、目の前にはそれを証明する確かな証拠がある。

　シリウスが切り落とした腕。フェリスが傷つけた肉体。どれもが、すぐに再生されている。

　だが、おかしい。

　二人が傷つけた箇所は再生されている。神秘が自然属性の物だと考えるならば、アステルの魔術で受けた傷も再生される筈。しかし、先ほど風の刃を掠めた頬には傷が残り、赤い鮮血が僅かに垂れている。

「さっきまでの威勢はどうした！？　逃げるだけか！？」

　狂喜の表情を浮かべ、青年は黒い魔力を垂れ流し、雷が暴れ狂う。

「ムカつくけど再生されて、どうにも出来ないよ」

　フェリスが魔術を放ちながら言う。それを援護するために、シリウスが迫りくる雷を切り落としている。

「はは。ここに迷い込んだ奴等も、どうすることも出来ず、俺に恐怖して死んでいった！　お前達もそうなるんだよ！」

「なんだと……？　今、なんと言った？」

　ピタッと。スズカの動きが止まる。

「その言葉の通りだよ。ここに迷い込んだ奴らを殺してやった。魔物を片付けるのは普通の事だろ？」

「その中には、妖怪以外にも、普通の人も居た筈だ」

「さあな。覚えてねえよ。どいつもこいつも、スズカ様がぁ。スズカ様があって鬼の名前に縋ってたから残らず殺した」

　おどけるように、スズカの名を口にする。

「どうやら、ぬしは、妾を不快にする才能を持っているようだ」

「はっ。誉め言葉として受け取っておく」

　酷く冷めた眼差しで睨むスズカに対し、青年は楽し気な表情をしている。

　立ち尽くすスズカに、黒い稲妻が襲い掛かる。

　動く素振りを見せない。

　稲妻がスズカを貫いた。貫いた雷が床に着弾し、爆煙を上げる。

　自身の稲妻がスズカを貫き、鬼の王を討ち取った青年の口角が上がる。

「……？」

　稲妻は確かにスズカを貫いた。しかし、その身体に傷はなく。依然として、冷めた眼差しを青年に向けていた。

　スズカの背後にあった爆煙が晴れていく。

　そして、その中から真っ赤な鳥居が現れ、ぬらりひょん。ハクオウがそこには立っていた。

「スズカ様の呼び掛けに応じ、馳せ参じました」

「すまないな。ぬしの力を借りる」

　ハクオウの力。認識を変える力により、黒い稲妻はスズカをすり抜けた。

　その場にスズカは居て、そこにはいない。

　スズカが一歩、一歩。前へと歩く。

　迫りくる黒い稲妻は全て、その場に誰もいないかのようにすり抜けていく。

「はあ！？　なんだよそれ！？　ズルだろ！？　チートじゃねえか！？」

「何を言っている？　ぬしは自身をちーとと言っていたではないか」

「来るな！　来るなぁ！？」

　鬼の怒りに恐怖し、青年が子供のように叫ぶ。

「ぬしは殺す手を止めたのか？」

「うるせぇ！？　魔物風情が！？」

　青年は後ろへ倒れるように、尻を地面へと着けた。

　そして、おもむろに手を伸ばす。

　その手をスズカの刀が切り落とした。

「ぐうぁああああ！。腕があぁ！？」

　痛みに悶えるように、斬られた箇所を抑えた。

「腕なら付いてるではないか」

「……はっ？」

　青年は斬られた箇所を見る。確かに、そこには腕がある。

「あ……あ」

　青年がスズカの顔を見上げる。

　影でよく見えない。しかし、その目つきは鬼の王。そのものだ。

　青年は振り返り、這いずるように逃げていく。

　向けられた足を切り落とし、太ももへ刀を突き刺した。

「ああぁああ！？。足、足が……！？」

「付いてるぞ」

　青年の顔が滲み、目尻に涙が溜まっていく。

「ゆ、許し、許して……」

「何人がぬしの前で、そう叫んだ」

「も、もうしない。あんたが、王で良いから！？」

「何を言っている。ぬしに言われなくとも、妾が王だ」

　スズカの刀が青年の首を落とした。

　泣き叫ぶ声が沈黙し、その身体は静かに倒れる。

「何を寝ている」

　ガンッと。勢いよくその身体に、刀を突き立てると、首を失った筈の青年が起き上がる。

　そこには確かに首が繋がっている。一度死を認識した筈なのに、再び目の前の恐怖と相対する。

「がッア、アア……！？」

　身体を貫く刀を握りしめる。刃が食い込み、その手から血が流れ落ちる。

　青年にとっての唯一の現実がそこにはある。

「スズカ様、もう儂の力が尽きます」

　静かにスズカにハクオウが歩み寄る。

「そうか。案外短いな」

　スズカが刀を横へと薙ぎ払う。

　握られていた指が飛び、腹から臓が溢れる。

「が、ハッ……ハッ……」

　涙を浮かべ、虫のように小さな呼吸をする青年をスズカが見下ろした。

「妾はぬしと違って優しいからな。楽にしてやる」

　首が跳ね、僅かな呼吸音も無くなる。

　刀に付いた血を払い落すように、刀を振るい。鞘へと納める。

　そして、振り向き。アステル達の元へと歩み寄る。

「すまないな。醜いものを見せてしまった」

「いえ、大丈夫です」

　アステル達はその場を立ち去ろうと、背を向け、歩き出した。

　バチッ。音が爆ぜ、青年の死体へと視線を向ける。

　黒いドロドロとした液体が、青年の死体から漏れ出し、黒い稲妻を走らせながら、その肉を飲み込んでいく。

　泥は形を変えていく。

　人や動物。そんなものではなく、歪な何か。

　所々に青年の物と思わしき、肉や皮膚が見える。

　黒い何かの形成は終わり、音にならない咆哮を上げた。