61話 魂に刻む名
大鬼の群れに向かって、フェリスが風の刃を撃つ。強靭な肉体に傷付きはするが、致命傷には至らない。
シリウスの風の爆発による威力を上げた抜刀術により、足が切断され倒れた大鬼の首を、畳みかけるようにシリウスが切り落とす。
大鬼が振り下ろした巨木をアステルは躱し、魔力の剣でその腕を切り落とした。そして、その手に持つ剣を大鬼の眼球目掛けて投げつける。しかし、その剣はもう一方の手で弾かれた。
だが、アステルはすでに懐へと潜り込んでおり、その手には先ほどよりも大きな魔力の剣。大剣が握られていた。
大剣の重さを利用するかのように、身体を捻り、その胴体へと刃を入れた。
刃は深く入り、大鬼の身体を二つへと分けた。
そうして、大鬼二匹がアステル達の手によって沈黙した。
しかし、群れを成していた大鬼達は未だに残っている。
だが、残りの大鬼に関しては問題ないだろう。
スズカがすぐに一匹を切り伏せ終える。
カイン達の方もラセツの協力もあり、間もなく、大鬼が沈黙した。
そうして、騒がしかった森も静けさを取り戻す。
「全員無事だな？」
ラセツがみんなを見渡した。
その問いに、みんなが頷く。それを確認し、ラセツが歩き出した。
「よし、行こう」
森の中、赤い月の光が、木々の隙間から突き刺さる。暗い森の中で、赤い光だけが、目の前を照らしてくれている。
崖上から見えていた妖怪の群れ、その雄叫びが響き渡る。
周囲を見渡しながら、先頭を歩くラセツの背中を追う。
不意に、元賊の男が立ち止まった。
「……ラセツ」
スズカがラセツを呼び止めた。
男は息苦しそうに、肩を動かしている。
赤い月により、魔力の活性化。それによって、魔力の器が耐えられなくなり起こる狂暴化。そして、月の下で理性を失うという送り犬の特徴。
今まで耐えてきたが、それが限界を迎えようとしていた。
「グゥ……グァア」
男の身体が大きくなる、筋肉が増し、強靭なものへと変貌し。その身体を硬い獣の毛が覆う。
口は尖り、獣の耳が生える。その姿は、二足歩行の強靭な肉体を持つ犬。
「限界を迎えたか……」
ラセツが腰に付けた刀の柄を握り、変貌した男の元へと歩み寄る。
その歩みを、スズカが腕を伸ばし、静止した。
「こやつは妾の兵だ。斬るならば、妾が斬る。だが、判断するのはまだ早い」
「グルル……」
変貌した男の喉が鳴る。
アステル達は彼から距離を取った。
スズカが男へと歩み寄る。
「心を律しろと。言ったが、耐えられぬか……。いや、よく耐えたと誉めるべきか」
筋肉が肥大化し、大きくなった男の前に、小柄な鬼の姫が立つ。
「グアァァア！？」
男が空へ向かい雄叫びを上げ、その強靭な爪をスズカ目掛け振り下ろした。
しかし、その爪はスズカに当たる事なく、空を切り、地面を抉る。
「馬鹿力だな。だが、どこを狙っている」
次々と襲い来る爪を、スズカが捌き続ける。
そして、男の腹部へと拳を一発入れる。
男は腹部を抑え、後退りをした。
「己を律し、心を律しろ。理性を手放すな」
スズカが男の元へと歩み寄る。
一歩、また一歩と。静かに地面を踏みしめる。
「言ったであろう。ぬしの心は弱くはない。常に理性を失う恐怖と戦ってきたぬしならば、その変異も狂暴化も律する事が出来る。妾は、ぬしを、ぬしの心の臓を信じている」
トン。と、男の胸に人差し指を当てる。
「グゥ……グアアア！？」
男が頭を押さえ、激しく左右へと振り、後ろへ後ろへと下がっていく。
「ぬしは民に、妾に忠を尽くすと言った。その爪で妾を切り裂くか？ 切り裂きたければ切り裂くが良い」
スズカが両手を広げた。小さな身体。しかし、その身体よりも大きく見える。
男は腕を上げ、その爪を振り下ろした。
爪はスズカに当たる事なく、その目の前を切る。
風圧でスズカの赤紫色の髪が靡いた。
赤い月光に照らされ、獣の姿をした男が、スズカの目の前で膝を地面へと着ける。
「グ……グァ。……ス、スズ。ス……カ、サ……マ」
「なんだ？」
拙い男の呼びかけに、スズカは優しい声音で答える。
「グルル……オ、オレ」
「慌てなくても良い。聞いててやる、ゆっくり話せ」
男の喉がグルルと鳴き。深呼吸をするように、肩が激しく、ゆっくりと動く。
「オレハ……アナ、タ……ニ。チュウ……ヲ、ツク、ツクス」
「うむ。……その忠義を受けよう」
グルルと。男はゆっくりとその頭を下げる。
「ぬしに名をやる」
赤い月光が主君と、忠誠を誓う兵を照らす。
「今日より、ぬしは、連牙。そう名乗るが良い。……異論はあるか？」
男がゆっくりと、その顔を上げた。
「グルル。ア、アリ。アリマ、セン」
かくして、元賊の男。賊達からアニキと呼ばれていた男の魂に、レンガという名が刻まれた。
禍々しい赤い月の光が、新たな主従を歓迎するように、照らしつけていた。
