黎明の召喚術師

60話 三段の烈風

　硬い地面の上、赤い月光に照らされ、アステルが起きる。

　薄い布を敷いただけの地面、身体が少しだけ痛い。

　固まった身体をほぐすように、背中を伸ばした。

　パチパチと爆ぜる焚火の前に、案の定ラセツが佇んでいた。

「おはようございます」

　そんな彼の元に、アステルが歩み寄った。

「相変わらず早いな」

「見張りなら変わりますよ」

「いや、少し寝たから大丈夫だ」

「……そうですか」

　焚火の傍、固い地面へと座る。

　パチパチと薪が爆ぜ、崖下から魑魅魍魎の雄叫びが、歌声のように赤い世界に響く。

　両膝を抱え、漆黒のローブの襟の中に顔を埋める。

「その服、ずっと着ているな。随分とボロボロだが、大切な物なのか？」

「旅立つ時に、先生が身に纏っていた物を餞別としてくれたものなんです」

　二年前、昨日のようにその事を思い出す事が出来る。

　当時は身体に全く合わず、ぶかぶかだったこのローブも、身長が伸び、ある程度は身体に合う大きさにはなった。

　しかし、糸は解れ、ボロボロになっている。時間の流れを感じる。

「そうか、お前のような奴を育てたんだ。きっと、いい先生なのだろうな」

「まあ、……そうですね。術者としては尊敬はしています」

　濁すような言い回しに、ラセツが首を傾げた。

「この服は確かに餞別としてくれましたが、ただ用意していなくて、他の先生がシリウスとフェリスに渡していたのを見て、ただくれただけなんです」

「そうか……。それでも、大切なものなんだな」

「……はい」

　ローブに顔を埋め、アステルが頷いた。

　暫くして、シリウス達、みんなが起きてきた。

　焚火を消し、出立の準備を整えた。

「で、どうやってここから降りるんですか？」

　カインが崖下を見つめた。

「何を言っている。飛び降りればいいではないか」

　スズカが当然のように言った。

「いやいや、死ぬって……」

「ぬはは。この程度の高さで死ぬ奴などいない」

「いやいやいやいや」

　余りの拒絶振りに、スズカがむ？　とラセツを見た。しかし、ラセツも首を傾げていた。

「いやいや、俺とアステルさんは人間です。スズカ様やラセツさんみたいな鬼と一緒にしないでください」

「なんだ、人間はこの高さは駄目なのか？」

　スズカがアステルを見つめた。「はい」と頷く。

「そうか。……人間は脆いんだな」

　スズカは納得したように頷いた。ホッと。カインが胸を撫で下ろした。

「であれば、抱えて飛び降りるか？」

「なんでそうなるんだよ！？　ですか！？」

　代案として出されたスズカの提案に、カインが声を上げた。

「すみません。私達もこの高さは無理です」

　シリウスが言い、その横でフェリスがうんうん。と頷いていた。

「なに？　獣の亜人であるぬしらも無理なのか？」

「鬼の肉体が強靭なだけで、他の種族は無理ですよ。もちろん、あたし達も」

　雪女のセツナと送り犬であり、元賊である男も無理らしい。

　全員抱えて降りることは不可能だ。

　少しだけ残念そうな表情をしているスズカを置いて、アステル達は降りる方法を模索しだした。

　周囲を見ても、降りる為の道は無さそうだ。

　安全な道を探す時間も惜しい。

「飛び降りようか」

「ええ！？　何言ってるんですか！？」

「時間が惜しいからね」

　驚きの声を上げるカインを背に、アステルは崖の淵へと歩き出し、下を見つめる。

　何も策なしで飛び降りてしまえば、間違いなく生き延びることは出来なさそうだ。

　アステルは黎明色の魔力で短剣を一つ生成した。

　その短剣に緑色の魔力、風属性の魔力を込め、それを崖下目掛けて投げた。

　落下した短剣は地面へと突き刺さり、緑色の魔法陣が生まれ、突風が吹き上げる。

　アステルは振り向いた。吹き上げる風で、漆黒のローブと灰色の長髪がバサっと浮き上がる。

「下で制御してあげるから、私を信じてね」

「え？　ちょ、ちょ！？」

　アステルは後ろ向きに、倒れ込むように飛び降りた。

　落下していく身体を翻し、地面へと身体を向けた。

　漆黒のローブと灰色の髪が暴れ、風が耳元で騒ぐ。

　二本目の魔力の短剣を作り、地面へと投げる。突き刺さった短剣から魔法陣が生まれ、二つ目の突風が吹き、身体を持ち上げるように落下速度が和らぐ。

　そして、三本目を作り、それも地面へと投げた。

　あともう少しで地面へと到達する。その瞬間、短剣が地面へと刺さり。突風が吹き上げた。

　三つの風がアステルの身体を持ち上げ、ふわりと、地面へと足を着ける。

　ふう。と息を吐き。乱れた服と髪を整えた。

　遥か上を見上げると、皆が覗き込んでいた。一人だけ、絶望しているような気もするが。

　風を二つ止め、崖上へ向かって手を振った。

　そうして、皆が一人ずつ降りてくる。

　最初はシリウス、そして、フェリス。

　自身の時と同じように、落下中に調整した風を追加し、落下を和らげた。

　二人を地上で出迎えた。

「大丈夫だった？」

「うん、大丈夫だよ」

「アステルの事信じてるからねぇ」

　シリウスとフェリスが乱れた服や髪を整えながら答えた。

　上から声が近付いてくる。

　見上げると、カインが大口を開けて叫んでいた。

「ぎゃあああああああああ！？」

　三つ目の風がカインを受け止め、うつ伏せのままドシャと地面へと落ちた。

「ちゃんと着地態勢取らないと……」

　呆れながらアステルは手を差し出した。

「す、すみません……」

　カインが差し出された手を握った。

　次はセツナが降りてくる。問題なく、地面へと着地した。砂埃で汚れているカインを見つめ、フッと笑った。

「お前！？　押しただろ！？」

「あんたが全然飛ぼうとしないからでしょ？」

　ぐぬぬ。とセツナを恨めしそうに睨んだ。

　元賊の男が降りてくる。

「大丈夫ですか？」

「ああ、……問題ない」

　男は服を整えつつ離れていく。

「ぬははははははははは！」

　上を見上げると、満面の笑みでスズカが落ちてくる。

　問題なく着地し、赤紫色の髪をバサッと上げ、両手に腰を当てた。

「うむ、もう一度やりたいな」

　ええ……。とカインがスズカを見つめた。

　そして、最後にラセツが落ちてくる。

　無事に着地したのを見届け、アステルは地面に刺さっている魔力の短剣三つを消し去った。

「大丈夫？」

　地面にへたり込むカインを見つめた。

「だ、大丈夫です」

　足をガクガク震わせながら、カインが立ち上がった。

　そんなカインをみんなで苦笑いで見つめる。

　しかし、その平穏もすぐに崩れ去る。

　ドシドシと、地響きを鳴らしながら何かが近付いてくる。

　次第に揺れは大きくなり、足に力が入らないカインが尻もちを着いた。

　そして、森の中からその音の正体が姿を現す。

　崖上から見えていた。数多くの妖怪の一種、大鬼。それも一匹ではなく、群れをなしていた。

「うげぇ……カインが叫んだから来たんじゃない？」

　フェリスがめんどくさそうに呟いた。

「え、俺のせい？」

「まあ、仕方がないよ」

　シリウスが優しく言った。

「す、すみません」

　カインが立ち上がった。

「うん、代わりにちゃんと働いてね」

　アステルは大鬼の群れを見つめ、黎明色の魔力の剣を握った。