黎明の召喚術師

54話 夜を律する

　正殿での出来事から一夜が過ぎ去った。

　あの場で繰り広げられた、王と罪人の対話を見て、改めて、スズカという人物を知れた気がする。

　カインの魔力操作の修行を、フェリスが気だるそうに、だけど、熱心に指導をしていて、すぐ隣で苦笑いをしながらシリウスが見ている。

　それを静かに見つめているセツナと、その全体を見つめているアステル。

　あの後、子供を攫った賊の男達はただ一言。「異論はない」そう口にし、玉座に座るスズカに頭を下げた。

　そうして、今日の夜。百鬼夜行が来るとされた日の二日前。幽世に行く為に各々準備や休息をしている。

「む、修行か？」

　声がし、顔を向けるとスズカがゆっくりと近付いてきていた。

　アステルは静かに立ち上がった。

「はい」

「うむ。感心だな、ぬはは」

「今日は城下町に遊びに行かれていないんですね」

「う、うむ。昨日ラセツに怒られたからな……。二日連続は流石にまずい」

「確かに、ラセツさんが本気で怒ったら怖そうですからね」

　昨日、スズカと門番であるベンケイが怒られたのを見ていた際。注意程度の怒りではあった。

　スズカとベンケイのことをちゃんと尊重した上で、やるべき事をやれ。そんな怒りだった。

「怖いどころではない。正に鬼だ。……パナイぞ」

　パナイ？

「それで、どこかへ行かれるのですか？」

「うむ、修練所だ」

「修練所？」

「昨日の賊……。新人共がラセツに扱かれているからな。見に行くのだ」

「そうですか」

　アステルはカインに修行をつけている皆を見た。

　まだまだ魔力操作が下手糞なカインを、フェリスが尻尾をぺちんぺちんと、上下に振りながら怒り。シリウスが苦笑いをする。そして、カインは頭を掻き、セツナが溜息を漏らす。

「ぬしも一緒に見に行くか？」

「いいのですか？」

「うむ、当然だ」

　少しだけ離れた修練所。城の敷地内にある、大きな建物。

　前を歩くスズカの小さな背を追い、重厚な扉へと近付いていく。

　木刀を打ち合う音がここまで聞こえる。

　そして、ズガーン。と、重厚な扉が吹き飛んだ。

「う、うむ……」

　スズカが立ち止まった。

　賊の男達のリーダーらしき男が、慌てて飛び出し。扉の破片を取り除き、倒れている仲間を抱える。

「ア、アニキィ……。オレァもう、ダメみたいだぁ……。ガク」

「おい！　目を開けろ！」

　必死に抱き上げた男を揺する。

「なにを遊んでいる」

　木刀を肩にトントン。と叩きながら、ラセツがゆっくりと歩み。修練所から現れた。

　男がバッと顔を上げた。その時、立ち尽くしているアステル達に気付いた。

「おお、姫様とその客人じゃねえか」

　抱き上げた仲間をパッと離し、立ち上がった。

　不遜な態度を取る男の頭に、ラセツの木刀が振り下ろされた。

「いってえなあぁ！？」

「おうおう、アニキになにしてくれとんじゃあ！？」

　もう一人の仲間がアンアンと、顎を尖らせ、上下に振りながらラセツに詰め寄った。

「ああ？」

　ドスの利いた声を利かし、詰め寄る男をラセツが睨んだ。

「……ドジョウ掬いの練習してるんですよ」

　男は見たことない、踊るような動きを始めた。

　そんな男を見ることなく、ラセツはスズカを見た。

「申し訳ございません。あとで直させます」

「はあ！？　てめぇが壊したんだろうが！」

　スズカに対し、深く頭を下げたラセツに対し、アニキと呼ばれた男が反論した。

　頭を上げる事なく、木刀の剣先をアニキの頬に押し付けた。

「ひゃめろ！？」

　アニキが木刀を払いのける。

「うむ。……少しだけ稽古を見に来たのだが……」

「そうですか、スズカ様の前ではこいつらも身が入るでしょう」

　ラセツは静かに頭を上げ、アニキを見て顎をクイっと修練所へと上げた。

「クソ……、おい。起きろ！」

　スパーン。と倒れている男の頬を掌で叩いた。

　男がガバっと起き上がり、きょろきょろと辺りを見渡した。

「こ、ここは……。オレは生きてるのか……！？」

「なにふざけてんだよ」

　スパーン。ともう一度平手を喰らわす。

　男は立ち上がり、アニキと共にドジョウ掬いをしている男の前を通り過ぎ、修練所へと入っていく。

　それを見届け、ラセツがアステル達を見て、手を修練所へと向けた。

「うむ」

　スズカが歩き出し、アステルもその後を追う。

　未だに踊り続けている男の前を通り過ぎる。前を歩くスズカの首が、男を追う。しかし、何も言わない。

　冷たい木製の床を歩き、修練所の端にスズカは腰を下ろし、胡坐をかいた。

　アステルを見上げ、トントン。とすぐ横の床を叩く。

「ぬしの楽な態勢で座るが良い」

　アステルはスズカの隣に腰を下ろし、両膝を抱えた。

　そうして、ラセツとアニキが打ち合う。

　男は野次馬のようにアニキを応援し、一人は踊る。　

　しかし、試合内容は一方的だ。

　ラセツに翻弄され、手も足も出ない。

「うむ、思っていたより弱いな……」

　胡坐をかき、頬杖をつきながら。ボソッと、スズカが漏らした。

「スズカ様の御前だぞ！　真面目にやっているのか！？」

　ラセツの蹴りがアニキの腹部に入り。

　冷たい床の上を、腹部を抑え倒れた男が滑る。

「雑巾にでもなるつもりか？」

　汗を垂らし、腹部を抑え、肩を揺らしながらラセツを見上げる。

「クソッ……！」

　ドン。とアニキの拳が、床へと叩きつけられる。

「ア、アニキ……」

　野次馬は止まり、踊っていた男も静止した。

「あんたみたいに強かったら。……子供を攫うような賊になんてならねえよ」

「お前は弱いのか」

「ああ、弱いね。あんたら鬼みたいに強くもなければ、他の妖怪みたいに人に役にも立てない。それどころか、夜になれば迷惑かけるだろうな」

「……夜？」

「俺たちは、月明りに浴びると、理性を失いそうになるんだ」

　男はヨロっと立ち上がった。

「種族はなんだ」

「……送り犬」

「ほお……。どうりで弱い訳だな」

　アステルの隣に座るスズカが呟いた。

「どういう事ですか？」

　アステルが首を傾げる。

「送り犬は夜にこそ力を発揮する。日中は並みの人間よりも弱いだろうな。だが、夜に近付くにつれ力を増し。月光を浴びれば、鬼と等しい。いや、暗い夜の中での戦闘となれば送り犬の方が有利だ」

「そうなんですか？」

「うむ。だが……。あの男が言う通り、月明かりの下ではその力に飲まれ、理性を失う」

　スズカがゆっくりと立ち上がった。

「送り犬よ、ぬしらのお陰で我らはこれまで以上に、民の安寧の夜を守れる」

「はあ？　理性を失うって言ってるだろ。……理性を失えば、守れねえだろ」

「うむ、そうだな。だが、ぬしは『失う』とは言っていない。『失いそう』と言った」

　男は拳を握りしめた。その拳は震えている。

「ぬしらは確かに弱いな……。正直言って、期待以下だ」

　男は歯を噛み締めた。ギチギチと、歯がなる。

　わかっている事実を、突き付けられた。

「だが」と、男の前に立ち。トンと、左胸を細く白い人差し指が突き刺さる。

「その心、心の臓は弱くはない。心を鍛え、律しろ。理性を完全に失わない、ぬしらなら出来る」

「心を律する……」

「うむ、怒りを、高ぶりを抑えろ。……だが、感情はなくすな。ぬしらのバカみたいな感情。妾は嫌いではないぞ」

　男はスズカを見つめた。

　その瞳には迷いはなく、どこまでも澄み渡り、忠を尽くすべき民、そして、王を真っすぐと見つめる。

　男は静かに頷いた。

「うむ、見ててやる。励めよ」

　そう言うと、スズカはアステルの隣へと戻り、胡坐をかき、頬杖をついた。

　木刀が打ち合う、乾いた音が修練所の外まで響き渡る。

　ラセツは一人ずつ変わって出てくる男達を打ちのめしていく。

　しかし、男達は先ほどのような悪態などつかない。ただ、「もう一本」と何度も立ち上がる。

「しかし、弱いな……」

　隣でボソッと呟く。

　それを聞いたアステルは苦笑いを浮かべ、真っすぐ男たちを見つめた。

　忠を尽くす民の為、王の為。瞼を閉じ、深呼吸をし、己を律する。

　木刀を構え、瞼を開けた。

「もう一本」

　男の声が、静かな修練所の中で響き渡った。