黎明の召喚術師

53話 民に忠を尽くす王

　正殿、玉座の上で静かに、スズカは頬杖を突いていた。

　百鬼夜行、ぬらりひょん、茨木童子。そして、サタリエルとガギエル。

　この問題をどうするか。

「さて、諸々の敵は把握出来たが……。どうする？」

　傍に立つラセツをチラッと、スズカが見た。

「正直な所、百鬼夜行当日までは何もできない。と言った所かと、ぬらりひょん達は幽世に潜伏している筈。その幽世へは、我々は自分の意志では行けません」

「ちょっと、いいかしら」とユキノが静かに手を挙げた。

「うむ、申せ」

　スズカから発言の許諾を得たユキノが一歩、前へと踏み出した。

「私たちはアステルさん達と合流する前に、幽世に入った。その時と同じ事をしたらいいんじゃないかしら」

　アステル達と合流する前。セツナが引き摺り込まれそうになった所を、カインが庇った事でカインが引き摺り込まれた。その際にシリウス達がカインを追い、逆さまの鳥居を潜った。その先が、幽世だった。

「しかし、それでは。民が神隠しに遭うのを待つ。という事になるだろ？」

　ラセツが眉を潜めた。しかし、それとは逆にスズカは口を開く。

「うむ、ありだな」

「スズカ様！？」

　誰よりも民を大切にするスズカが、認めた事にラセツは驚きの声を上げた。

「なに、民を囮にするつもりはない。だが、昨日妾が捕らえた、子供を攫った賊共がいるではないか。そいつらに挽回の機会を与えるのも良かろう」

「罪人に挽回の機会を？」

「うむ、これが成功した暁には、そいつらを兵として迎え入れてやればいい」

「正気ですか！？　罪人ですよ！？」

「そうだ。罪人だ。だが、妾の民でもある」

「……わかりました。連れてきてくれ」

　ラセツが臣下へと命じた。

　暫くすると、兵に連れられ、縄に括られた男達が入ってきた。

　玉座の前で跪く男達を、スズカが足を組み、頬杖を突きながら見下ろした。

「ぬしの名は？」

「妖怪に名前なんてあるかよ」

　不遜な態度で一人の男がぼやく。

　妖怪に名前などない。恐れられ自然とそう呼ばれるようになるか、力ある者から名付けしてもらう。それ以外では名を得る事は出来ない。

「なぜ、子供を攫った？」

　男の不遜な態度など気にすることなく。スズカは言葉続ける。

「……別になんだっていいだろ。お姫様じゃ理解できねえ世界だ。仕事を得られず、明日処か、今日の飯すら食えない奴らなんてごまんと居るんだよ」

「そうか、……すまなかったな」

「……は？」

「なんだ？　聞こえなかったのか？　すまなかった。そう言っているんだ」

「そうじゃねえ！　何で謝るんだよ！　俺達みたいな底辺の事を知りもしない癖に、何で謝るんだ！？」

「確かに、妾は下の事を知る事が出来ない程に上にいる。それは事実だ。だが、その知らぬ者達も妾の民だ。満足に生きていけない世界を作っているのは、妾だ。それを謝罪するのは当然だ」

　男は唇を噛み締めた。

　それをスズカは玉座から見下ろしていた。

「だが、ぬしらが子供を攫った事は事実。罪人だ。異論はないな」

「……ああ。……ねえよ。どんな刑罰でも受けてやるよ」

　スズカその言葉を聞き、ニッと口角を上げた。

「ならば、妾の兵になれ」

「……は？」

　男がガバッと顔を上げた。

「なんだ？　また聞こえなかったか？　耳が遠いんだな……」

「ちげえよ！？　意味が分かんねえんだよ！」

「簡単な話だ。ぬしらの罪は消えない。それを妾の兵となり、民を守る事で償えと言っているんだ」

「ま、守る？　……俺たちが？」

「うむ、巷を騒がす神隠しを知っているか？」

「そりゃあ……。神隠しが起きてるからって、俺たちはそれを利用したから……」

「そうか、神隠しの正体は、幽世への引きずり込まれることだ」

「か、かくりよ？」

　男達が首を傾げた。

「うむ、……ラセツ」

　そう言い、スズカは傍に立つラセツをチラッと見た。

　説明を丸投げされたラセツはため息を吐き、一歩。前へと踏み出した。

　そうして、一通りの説明を終え、ラセツが静かに一歩下がった。

　男たちは理解できたの、できていないのか。困惑した表情を浮かべていた。

「俺たちを囮にして、百鬼夜行の前に幽世って所に攻め込もうってか？」

　男の声が震えていた。

　兵にする。と言われた後に、囮の話を聞かされた事によるものか。

「そうだ、ぬしらは囮だ。だが、これが成功した暁には、ぬしらを兵として迎え入れ。妾が名をくれてやる」

「名を……？」

　スズカは立ち上がり、ゆっくりと段差を降りて行く。

「妾に忠を尽くせとは言わん、下の末端も見れぬ、妾にぬしらも尽くしたくはないだろう」

　スズカは両膝を畳に付け、同じ目線になる。

「そんなこと……」

　男の否定にスズカは微笑んだ。

「民に忠を尽くせ。この手を我らと共に、民を守る為に使わぬか？」

　スズカは手枷の付いた男の手を取った。

「民に忠を……」

「うむ、妾も民に忠を尽くしている。民の笑顔を見るのが好きなんだ」

　スズカの純粋な笑顔に、男は見惚れた。

「ふ……ふははは」

「む……。何がおかしい」

「何がって、全てだろ。……だが、人々があんたを愛し、そこの鬼共があんたに忠誠を誓う理由が、分かった気がする」

　ラセツが顔を顰めた。しかし、男は気にしなかった。

「底辺を知らずに、子供達と遊び暮れる。能天気な姫様だと思っていたが……。間違いだったようだ」

「ぬはは！　今更妾の魅力に気付いたか。だが、これからもっと知るが良い」

　スズカは立ち上がり、両手を腰に当て、胸を張った。

　そして、段差を一段ずつ、登って行く。

「その者共の手枷を外してやれ」

　兵が男達の手枷を外す冷たい音が響く。

　スズカは玉座に座り、足を組み、頬杖を付いた。

「民に忠を尽くし続けろ。そして、妾には見えぬ。下の末端の者に手を差し伸ばしてやれ。案ずるな、ぬしらが忠を尽くし続けていれば、我らがぬしらを助けてやる」

　鬼幻界カグラの主、鬼の姫スズカ。

　二本の角、紫色の瞳と赤紫の髪。小柄な身体にはそぐわない存在感を放つ少女。

　玉座に座る少女は、誰しもが認める王そのものだった。