51話 黎明と朱
スズカと城下町を歩き、賊を倒した翌日。アステルは、シリウス達と共にカインの魔力操作の訓練を見ていた。
「違うって、こう。もっと……身体の中の熱を感じて、それを……ぶわっ！って、全身に巡らせるの」
フェリスがぶわっと両手を広げた。しかし、カインは首を傾げ。アステル達はそれを見て苦笑いを浮かべる。
「なんでわかんないかなぁ？」
「わかるわけないだろ！？」
魔力での身体能力強化は、何年も繰り返し行ってきた事。
当たり前のように、無意識で行える様になったそれを、最近まで魔力が枯渇していたカインに、教える事は容易ではなかった。
カインは雪女のセツナと契約した事によって、鬼属性の魔力を使えるようになった。
その魔力による身体能力は、無属性の魔力を遥かに凌駕し、人間の身体に大きな負担を与える。
昨日アステルがその、鬼の魔力による身体能力強化を使用した際も、一発の殴りで骨が軋む程の破壊力は、身体を壊す恐れもあった。
しかし、それは河童の子供で魔力量が多くないからこそ、一発は耐えられる程度しか強化されなかっただけで、セツナの場合は一発殴るだけで骨が粉砕する可能性もあるだろう。
どうにかして、扱い方を教えなければ、今、カインの腕を固定している白い包帯が永遠に続く事になる。
「カインは、魔力を感じるの？」
「感じるって……。なんですか？」
アステルの質問に、首を傾げ質問で返した。
「鬼の魔力はどこからどこへ供給されるの？」
「召喚獣から契約者……。セツナから俺です」
カインが静かに見守っていたセツナを見た。ギロッと睨み返され、パッと視線をアステルに戻す。
「うん、魔力は召喚獣から借り受けるもの。普段は目に見えてないけど、濃くなると見えるようになるんだ」
アステルは手の平を上に向け、伸ばした。
何もないその手の上で、徐々に黎明色の魔力が可視化されていく。
「魔術は魔力を扱う術。術者のイメージでどんな使い方もできる。身体能力の強化も同じ事だよ」
「イメージ？」
「うん、先生が私達によく言ってくれた。大事なのはイメージ。なんでもいいんだよ。カインがイメージしやすい魔力を想像して、それを手繰り寄せるの」
アステル達の師、ライラの教えをそのまま言っているだけだが、それは彼女達にとって最も大切な教えだ。
「アステルさん達の先生ってどんな人なんですか？」
アステル、シリウス、フェリスは目を合わせ、苦笑いを浮かべる。
「ハチャメチャな人だったよ。手をパンッと合わせて掌を、地面に押し付けて土の柱を造ったり」
アステルはそう言いながら、かつてライラがやっていた動きを模倣した。
胸元で手をパンッと合わせる。それは、神に祈りを捧げるような動作に似ていた。
「あとは……。天光満つる処に我は在り―― だっけ？ 何か詠唱をして、凄い雷の魔術撃ってたよね」
シリウスがその時の光景を、思い出しながら言った。
「何か両掌に魔力を溜めてレーザーみたいに撃ち出した事もあったねぇ」
「な、なんですか……。その人」
カインは酷く困惑した。当然だ、アステル達も未だに理解できていない。
しかし、大事なのはそこではなかった。
「先生のイメージは常軌を逸しているけど、そういう事もできるって事だよ。カインが思う、魔力をイメージして」
アステルは手の平で輝いていた魔力を、ギュッと握りしめた。
カインはそれを見届け、自身の手の平を見つめ。そして、目を閉じた。
「大切なのはイメージ。魔力の奔流を感じて。熱さ、または冷たさ。糸、鎖がセツナさんから繋がっているのを意識して」
カインはアステルの声に耳を傾けながら、ゆっくりと、深く息を吸い。そして、その全てを吐き出した。
静寂の中にカインの息使い、風の音、木々が揺れる音だけが響き、アステル達は静かに、カインを見つめていた。
そして、微かにセツナからカインへ、朱色の魔力が緩やかに移り始めた。
カインは手をギュッと握りしめ、朱色の魔力がカインを優しく包み込む。
その魔力量はセツナを考えれば微かな物。しかし、確かに繋がりを掴み取り、奔流へ至る道を作り出した。
「うん、上手だね」
アステルが微笑み、優しい声音で言った。
「ほ、本当ですか！？」
カインはパッと目を見開いた。
「微量だけどねぇ」
フェリスの言葉にカインは肩を落とした。
「落ち込む必要はないよ。今感じた感覚を忘れないでね」
慰めるようにシリウスが諭した。
その言葉を聞き、カインは落とした肩を持ち上げた。
「はい」
カインを包んでいた朱色の魔力がふっと消える。
そして、カインはセツナを見つめた。目と目が合い、セツナはそっと視線を逸らす。
カインは苦笑いを浮かべ、再び目を閉じ、集中し始める。
穏やかな陽だまりの下で、訓練を続けた。
