黎明の召喚術師

49話 王の背中とお茶菓子と

　スズカの後ろを歩き、宴会場の前まで来ていた。

「む、アオバと……カインだったか？」

　スズカは立ち止まった。目の前には、鬼のアオバとカイン。そして、シルヴィとツヴァイが居た。

　二匹はアステルを見て、ゆっくりと近付いてきた。

　ツヴァイは礼儀よくその場に座り、シルヴィは尻尾を振りながら、前足を上げ、アステルに体重を預け、アステルがそれを受け止める。

「皆さんお揃いで、お風呂ですか？」

　アオバがスズカ達を見渡した。普段とは違う、礼儀正しさにカインはギョッとアオバを見た。

「うむ、裸の付き合いって奴だ。ぬはは」

　スズカは襖を開けた。大広間は既に宴の準備は終わっており、臣下達は静かに座っていた。

　その中央、臣下達の眼前を、スズカは自信に満ちた足取りで堂々と、歩いていく。

　その背中を見届け、アステル達は横に逸れ、臣下達の後ろを歩いた。

　そして、スズカは大広間の一番奥の席に腰を下ろした。

　アステルは女中に指定され、スズカの左前の席に腰を下ろす。

　対面の席にはラセツが座り、その隣はユキノ達カグラの民だ。

　スズカが酒の注がれた盃を手に取り、天高く、掲げた。

「今宵は宴だ。仕事の事など忘れて、浴びる程呑め、食って楽しめ。女中の皆々共も、だ。適度にサボって楽しむのだ。宴は皆で楽しむものだからな。ぬはは」

　臣下達が一斉に盃を突き上げ、城が揺れ動く程の声を上げた。

　アステル達はその空気に飲まれていた。しかし、そこには確かに感じた。スズカの王としての器、カリスマ性を。

　民から敬愛され、臣下達が忠誠を尽くす。確かなる理由が、そこには在った。

　スズカは盃に口をつけ、グビッと喉に流し込んだ。

「ぷはぁ……。ぬははは！」

「すげえな……」

「だねぇ……」

　喧騒の中、カインが声を漏らし、フェリスが同意する。

　アステル達四人は、苦笑いを浮かべる他なかった。

　目の前に用意された豪勢な料理を、アステル達は口へと運んでいく。

　周りは騒がしいが、アステル達は静かに食べ進めていた。

　スズカは楽しそうな臣下達を見て、酒を呑み、そして笑う。

「うまいか？」

　声を掛けられ、アステル達はスズカを見た。

　答えは聞かなくても分かっている。とでも言いたげな表情をしていた。

「はい、とても」

「ぬはは、当然だ。民が育てた野菜、米。そして、綺麗な川で採れる魚。美味いに決まっている」

　グビッと呑み、息を吐いた。

　そうして、騒がしい宴が進んでいく。

　スズカの言葉通りに、女中達も部屋の隅で、酒を呑み、この時間を楽しんでいた。

　臣下達は顔を赤らめている。アステル達の前に座る、ラセツとアオバも少しだけ赤い。そして、ユキノ。雪女である彼女の白い肌は真っ赤で、ラセツ達に絡み、セツナがあわあわとしていた。

　それを見て、スズカが笑い。酒を呑んでいた。

　アステルが静かに立ち上がり、その場を後にした。

　縁側に出れば、夜の月に桜が舞っていた。宴の喧騒が、微かに聞こえる。

　縁に腰を下ろし、夜風に当たりながら、桜を見ていた。

「流石に疲れちゃうよね」

　横に目を向けると、いつの間にか、シリウスとフェリス、カインが並んで座っていた。

「そうだね」

　と、アステルが苦笑いを浮かべる。

　静寂、四人が桜と月を見ていた。

　決して騒がしい性格をしていない四人にとって、この静寂の方が居心地がよく、落ち着くものだった。

　足音がして、アステル達はその方向を見た。

　疲れ果てたセツナがいた。

「セツナ……」

　気まずそうな声で、カインがその名を呼ぶと。セツナがカインを見る。

　一瞬だけ目を伏せ。そして、一つ深く呼吸をし、ギロッとカインを睨んだ。

「なに？」

「え、な。なんでもない」

　突然突き刺さるような視線を浴び、カインは顔を伏せた。しかし、その表情は恐れ等ではなく、どこかホッとしたような。そんな表情をしている。

「もう大丈夫なのかよ」

　隣に腰を下ろすセツナを見ながら言った。

　数日間、気を失っていた。そんな彼女を案じる。

「自分の状況みてからいいなさいよ」

　ぺちっと、包帯で固定された腕を、セツナが軽く叩いた。

「なっ、なにすんだよ！？」

　叩かれた場所を、割れ物を撫でるように、優しく摩る。

　そんな二人を見て、アステル達三人は微笑んだ。

　セツナが目覚めた時は、ギクシャクしていたが、その問題はもう大丈夫そうだ。

「む、見ないと思ったらここにいたのか」

　しばらく五人で並び、夜風を浴びていた。

　すると、声がした。振り向くとそこには、沢山のお茶や菓子を抱えたスズカが立っていた。

　アステル達が立ち上がろうとすると、「そのままで良い」とスズカが静止する。

「宴は合わんかったか？」

「いえ、ただ。賑やかな空間に慣れていなくて、夜風を浴びていました」

「そうか、まあ。妾も宴はそんなに好きではないがな」

「そうなんですか？」

　凄く楽しそうに笑いながら酒を呑んでいた気がするが、意外だった。

「いや、それだと少し語弊があるかも知れぬが……。妾は皆が楽しそうにしている所を見るのが好きなんだ」

「そうでしたか。それで、それを持ってどちらへ？」

「ベンケイの所と屯所にな。多くの兵は緊急時に備え、宴には参加しておらんからな。せめて一緒に茶でも飲もうかと思ってな」

「運ぶの手伝いましょうか？」

「いや、良い。これは妾が好きでやっている事だ。ぬしらは休むと良い」

　そう言うと、スズカはぬははと笑いながら去っていく。

　アステル達はその背を見届け、暫くの間夜風を浴び、月に照らされる桜を見続けた。

　そして、宴会場に戻る。酔い潰れたユキノは静かな寝息を立て、その横でアオバとラセツが語り合っていた。

　数時間が経つと、ぬははと笑いながら襖をガバッと開けて、スズカが戻ってくる。

　騒がしい夜が、遅くまで続いた。