黎明の召喚術師

42.5話 セツナ

　重すぎない、重みを背中に感じつつ、歩き続ける。

　冷えて行く身体、指先の感覚もない。

　前を歩く三人が、出てくる魔物を狩る。そんな光景を、凍えながら見る。

「……ごめん」

　不意に耳元で囁かれた謝罪の言葉。

「いつも俺に対して当たりが強いことに対してか？」

「……ちがう」

「えっ」

　えっ

　違わなくてもいいじゃん。

「迷惑……掛けてる……」

「いや……。心当たりがないけど……」

「あたしのせいで、……こんな所に来て。背負わせてる……」

　セツナを庇って幽世に引き摺り込まれた事を、まだ気にしていた。

　違うって言ってるのに頑固な奴。

　カインが庇わなければ、カイン達が幽世に来ることはなかった。そう考えているんだろうが、それは決して違う。

「あの時庇わなければ、お前が引き摺り込まれてただろ。そうなっていたら、俺達は同じように飛び込んでた。どっちにしろ、ここに来てたんだよ」

　引き摺り込まれた張本人が言っても、説得力なんてないし、カッコつかないけどな。

　セツナを背負い、カインは歩き続けた。

　赤い月が照らす、逆さまの鳥居の下。前方には、シリウス達三人。

　徐々にセツナが放つ冷気が強くなり、彼女が立てた爪が、肌に突き刺さっていく。

　息が荒い。必死に衝動を抑えているのだろう。

「大丈夫か？」

「ッグ、ウゥ」

　返ってくるのは獣のような声。

　血が服に滲んでいく。しかし、カインは気にする素振り一つ見せず。歩き続けた。

　逆さまの鳥居を抜け、開けた場所へとたどり着いた。

　社のような建物が建つ、境内だ。

「カイン、ずっと背負ってて疲れたでしょ？　少し休もうか」

　シリウスが振り向いた。

「え、いや。早く出口見つけた方が　――」

「周りを見て、もう道はない」

　カインが見渡した。確かに、道と呼べる道はそこにはなかった。あるのは、仰々しくそびえ立つ社のみ。

「じゃあ、来た道を戻って別の道を探しましょう」

　カインが提案をした。

　しかし、シリウスは首を横に振り、顎を上げ、後ろを見るように諭した。

　振り返ると、幾つもの逆さまの鳥居が並んでいる。

　赤い月に照らされた、さっきまでは赤かった逆さまの鳥居が、黒く澱んでいた。

「……ウ、……ア、……ァ……ッ」

「お、おい！　落ちるぞ！」

　突然、セツナが暴れ出し、突き刺さった爪が、カインの肉をさらに深く抉る。

　カインはバランスを崩し倒れた。

「わ、悪い！　大丈夫か！？」

　一緒に倒れ、背の上に乗るセツナを見た。

　よろりと、人形のように立ち上がるセツナを、カインが見上げた。

　赤い月光が、白い肌と白い髪、白い着物を染めるように照らしていた。

　そして、彼女の白目は黒く淀み、そこに光は宿っていない。

「……セ、……ツナ？」

　カインはセツナの顔を見上げ、そして、冷気を感じ、視線を下に移動させた。

　彼女が踏みしめる大地が、白く凍結している。

　そして、その大地を踏みしめる脚が、振り上げられた。

「……ッグ！？」

　咄嗟に腕を前に出した。経験したこともないような衝撃が、カインをボールの様に社まで弾き飛ばした。

「カイン！」

　シリウスの声が響いた。

　激痛が身体を走る。霞む視線を、真っすぐセツナへと向けた。さっきまでは、手が届く距離だったのに、一瞬で遠くなってしまった。

「ゴホッ……ゴホ……」

　口から鮮やかな赤色の液体が零れ落ちる。

　腕で防いだ筈なのに、内臓まで衝撃が届いている。

　カインは手を地面に立ち上がろうとした。しかし、腕に力が入らず、倒れこむ。

　……。折れたか？

　再生にはどれくらい掛かるだろうか……。

　他人よりも再生能力が高いとは言え、数時間は掛かるだろう。

　カインは肩を使い何とか、立ち上がり、崩れた社の木を乗り越え、外へと出る。

　ふら付く足で、歩いた。

　シリウスとアオバがセツナと戦っていた。その光景を、膝を地面をつけ。ただ、茫然として見ているユキノの元へ歩み寄った。

　妹が狂暴化して暴れている。それを目の当たりにしているのだ。

「ユキ、ノ……さん」

「カインくん……、大丈夫？」

　カインを見て、ハッとしたユキノが立ち上がり、カインを支えた。

　シリウスもアオバも刀を抜いていない。殺すつもりはないという事だろう。今のところは。

「すみ、ません……。着物に、血。付いちゃった……」

　ユキノが身に纏う、綺麗な白い着物に、自分の血が付いた事を謝罪した。

「……馬鹿、……そんなこと……。……気にしないで、……カインくん……」

　ユキノの声が、涙を堪えるように震えている。

「あいつ、が優しい。……って事、改めて。実感しました」

　カインの言葉に、ユキノが首を傾げた。

「いつも、蹴られてるけど……。ちゃんと、加減、してくれてたんだな……って」

　どうしたらいいんだろうか。

　揺れる頭で考える。考える。考えても、何も出ない。

　今まで、何のために修行をしてきたんだ。

　誰かを守れるように。

　今まで、アステル、シリウス、フェリス。三人から何を教わってきた。

　自分自身の限界と、召喚術の知識。

　しかし、カイン自身は魔力を持っていない。だから、召喚術の知識を得た所で、意味がない。

　――　カインは、魔力が枯れている。

　それはアステルに言われた言葉だ。

　――　カインも、多分。彼岸契約してる召喚獣いるよ。

　それはカグラに転移する直前、フォレスティで言われた言葉だ。

　通常のそれとは違う、特別な契約。

　しかし、魔力を持たないカインでは召喚することはできない。

　魔力はないけど、すでに契約を果たしている何かがいる。

　言い換えれば、魔力がなくても契約ができる。

　魔力の器に、魔力が溜まっていないだけで、器自体はある。

　殺さないように加減をしているとはいえ、シリウスとアオバの二人を相手に善戦をするセツナを見つめた。

　魔力の器の許容量を超えた事によって、起きた狂暴化。

　周囲を凍らせる程の冷気を放ち、通常時よりも遥かに強化されている状態。

　カインの視界が徐々に、鮮明さを取り戻していく。

　カインの器は空っぽで、セツナの器が許容量を超えた。

　召喚術は契約している召喚獣から、属性魔力を借り受け、無属性の魔力を媒介に魔術を放つ事。

　しかし、カインは無属性魔力を持っていない。故に魔術を放つ事は出来ない。だが、鬼属性の魔力は、そもそも魔術を放てず、人の身体を壊すほどの身体能力を得る事が出来る。

「そう、か……。そうだ……」

　セツナと契約を果たし、魔力を受け入れてあげればいい。

「ユキノさん、俺が……、セツナと、契約する……って言ったら、反対しますか？」

　今ある契約形態は二つ。

　一つは召喚獣を奴隷のように扱う。隷属契約

　もう一つは、互いに認める事で対等な存在となる。友愛の契約。

　しかし、友愛の契約は数が減り、隷属契約が主流となっている。召喚術師をよく思っていない人ならざる者は多い。

「カイン君がセツナと契約を？　……。反対はしないわよ、あなたは信用出来るし、あの子も喜ぶだろうから」

「よろこ、ぶ？」

　いつも蹴り飛ばし、悪態をついている相手と契約をして喜ぶのか？

　変な奴なんだな……。

　カインはユキノの肩を離れ、立ち上がり、歩こうとした。しかし、バランスを崩した所を、再びユキノが支えた。

「す、すみません……」

　ユキノの支えで何とか、一歩。また一歩と震える足で地面を踏みしめる。

「アオバさん」

「っく……。暫くは持ちこたえてやるさ」

「お願いします」

　カインに気付いたシリウスが駆け寄ってくる。

　「パンドラの夜が終わらない限り、この場所の魔力活性化はなくならない。ずっと、魔力を放出しているけれど、それ以上に供給されてる」

　シリウスが冷静に状況を伝えた。

「わかって、ます……。俺が、契約して。器になる……」

　カインがシリウスを力強く見つめ、シリウスが静かに見下ろしていた。

「……。うん、わかった」

　シリウスが背中を向け、歩き出した。

「アオバさん、動きを制限させます。ユキノさんは　――」

「セツナを凍らせて封じる」

「お願いします」

　シリウスとアオバが出来るだけ、セツナを傷つけないように戦う。それを、ただ見つめている。

　セツナが全てを拒むように生み出した、巨大な氷壁を、アオバの拳が叩き割った。

　シリウスは風を爆発させたブーストによる、驚異的な推進力を用いて、降りしきる氷塊の中を掻き分け進んだ。

　殴り掛かってきた拳を躱し、腕と胸倉を掴み、無理やりセツナを跪かせた。

　鬼属性の魔力によって、身体能力を強化された暴れ狂うセツナに、シリウスが力負けしそうになった所を、アオバが拘束した。

　ユキノがふっと白い息を吐くと、通った場所を凍らせ、セツナの下半身を凍てつかせた。

「セツナ……。俺と契約なんて、嫌かもしれないけど。……今は、我慢してくれ」

　アオバによって羽交い締めされたセツナが暴れる。

　しかし、同じ鬼属性かつ、雪女よりも更に影響を受けやすい鬼の前に、完全に動きを封じられている。

　カインはセツナの前で瞳を静かに閉じた。

　痛みで軋む腕を無理やり持ち上げ、彼女の前に翳した。

　友愛の契約は互いの同意なしでは成立しない。

　契約主が契約を求めた所で、契約者が同意しなければ契約が出来ない。

　今のセツナに意思があるかは分からない、だけど。ギリギリまで、衝動を抑えていた彼女の意思の強さを信じた。

　朱色の魔力が、セツナから漏れ出した。

　最初は微かに、しかし、その量はやがて膨大になる。

　彼女が本来持つ、器の中の魔力と、それを越えた許容外の魔力。その魔力がカインを包み込んだ。

「っぐ……」

　空っぽだったカインの器に、魔力が入っていく。

　身体が熱い、内なる底から力を感じる。

　しかし、その力は膨大で、今にも暴発しそうだ。

　目の前にいるセツナは落ち着きを取り戻し、気を失っていた。

「カイン、魔力を放出して」

「そう、言われても……」

　やったことないからわからない。なんて言えない。

「……？　早く放出しないと、死ぬよ」

「ま、まじっすか……！？」

「冗談だよ」

　こんな時に冗談言う？

　「ぐぅ……。アアアア！？」

　カインは剣を抜き、思いっきり振り上げた。

　轟音が響き、衝撃が社に向かって飛んでいく。

　ドーンと社に直撃し、完全に崩落させた。

「……。社を破壊するなんて、呪われるよ」

「わ、わざとじゃないんです」

　壊れた社から何かが飛び出してきた。

　白い人型をした紙が、舞い。そして、黒く燃えた。

「……形代？」

　ユキノがセツナに寄り添いながら呟いた。

「知っているんですか？」

「他者の傷を肩代わりするの、でも、どうしてここに？」

　シリウスの問いにユキノが答えた。

　沈黙が広がった。

「そういえば、鬼属性の力使ってたけど大丈夫なのかよ」

　アオバがカインを見つめた。

「え、まあ。……大丈夫　――」

　カインの手から剣が抜け落ちた。

　その腕を見た。

　わぁ、凄い。

　折れているとかそういう次元ではなかった。

　血管が浮き出ていて、所々肉が裂け、血と共に朱色の魔力が漏れ出し、捻じ曲がっている。

　痛みなどなく、感覚もない。

「や、やばいかもぉ……」

　情けない声音でカインが言った。

「おいおい！」とアオバが駆け寄ってくる。それを見るシリウスは苦笑いをしている。

「どうやって、ここから出ようか」

　シリウスが周りを見て、呟いた。

　周りを見ても、壊れた社と森。そして、黒く淀み、内側が夜のように何も見えない逆さまの鳥居だけ。

　しかし、黒い淀みの中に、微かに光が混じっていた。

　それは、夜明けのようだった。

　シリウスはそれを見つめ、そして、微笑んだ。

「夜明けが迎えに来た」

「夜明け？」

　カインが首を傾げ、シリウスが静かに頷いた。

「アオバさん、セツナさんをお願いします。鳥居を潜りましょう」

　そうして、シリウスが歩き出した。