黎明の召喚術師

40話 後ろの正面

　馬車に乗り、都に向かう道中に陽が暮れ、アステル達は宿泊の為小さな町へ訪れ、宿で休んでいた。

「ふへぇ……暖まるぅ……」

　温泉に浸かり、液体のようにフェリスがリラックスしていた。

　この世界に来てから、野営ばかりで川で水浴びをする程度だった。湯舟に浸かるどころか冷水で身体を洗う日々だ。やはり、お湯は良い。

「この世界は食べ物も美味しいし、温泉は気持ち良いしでいいところだねぇ……」

「そうだね」

　いつか温泉と同化するのではないかと、心配になる程にどんどん溶けていくフェリスを見て、アステルは微笑みながら頷いた。

「このお湯なんか効能あるって書いてあったよ」

「効能？」

「うん、美容健康長寿疲労回復不老不死って色々書いてた」

「……そうなんだ」

　……不老不死？

　呪文のように述べられた効能にアステルは首を傾げた。

「まあ、流石に盛ってると思うけどねぇ」

　あははと笑いながらフェリスは言った。

「不老不死なんてないからね」

「あはは、だよねぇ」

　ちゃぷちゃぴと湯舟の中で、フェリスの尻尾が楽しそうに揺れ動いた。

　ゆっくりと湯舟に浸かり、用意されていた浴衣に着替え、月明りが差す廊下を二人は歩いていた。

　静かな廊下に、カチ、カチ、と宿の古い柱時計が時を刻む音だけが響く。

　隣で歩くフェリスの猫の耳が一瞬ピクッと動き、立ち止まった。

「どうしたの？」

　アステルも足を止め、フェリスを見た。

「なんか、聞こえない？」

　そう言われ、アステルも耳を澄ませるが、聞こえてくるのは時計の音のみ。

「なにも……？」

　アステルは首を傾げた。

　フェリスは獣の亜人だ。純粋な人間である、アステルよりも聴覚が優れている。

「なんか歌？　……子供みたいな、でも。大人みたいな声。だけど、なんか雑音が混じってる感じがする」

「雑音？　……どんな歌？」

「んー、……かーごめ、かーごめ……？」

　しかし、アステルに聞こえるのは時計が時を刻む音だけだ。

　夜も更けている、外で子供が歌っているとは思えない。だとするならば、宿の中が音の発信源のはず、だが、アステルには何も聞こえていない。

　フェリスがずっと、んー。っと唸っている。

「気になるなら探してみようか。外？」

　雑音混じりの歌が聞こえ続けるのは不愉快な筈。できれば解消してあげたい。

「多分、外かなぁ……？」

　そうして、アステル達は宿から出て、夜の町を歩きだした。

　月明りに照らされ、灰色の長髪が風で靡く。普段はローブを着ているせいか、浴衣だと風をよく感じる。

　フェリスが前を歩き、音が聞こえる方へとアステルを導く。

「んー……、聞こえない？」

「なにも……」

　フェリスは歩き続け、気付けば、町の外へと続く門まで来ていた。

　「結構近いと思うんだけどなぁ……」

　フェリスがそう呟き、首を傾げた。

　カラン、カラン、と乾いた木のような音が響いた。

　――　かごめ、かごめ

「聞こえたけど……」

　アステルが門の奥を見つめた。

　カラン、カラン、と下駄を鳴らし、傘等の道具に目が付いた魔物が徐々に近づいて来ていた。

　破れた傘、古びた提灯。多様な道具。しかし、ただの道具ではなく、意思を持った生き物かのように、ゆっくりと、下駄を鳴らし近づいてくる。

　――　籠の中の鳥は、いついつ出やる

　子供とも大人とも取れる、雑音混じりの歌声。

　しかし、はっきりと聞こえる。不気味な歌声。

　カラン、カラン。

　下駄の音が止まる。

　魔物たちの群れが、ピタリと動きを止め、ギョロリと、その目をアステル達へ向けた。

　――　後ろの正面、だあれ？

「アステル！」

　月明りを遮る巨大な影に反応し、二人は振り返ると、巨大な何かが大太刀を振りかぶっていた。

　振り下ろされた大太刀は大地を揺るがし、轟音を響かせた。

「ぐっ……！？」

　間一髪で魔力で防御壁を作り防いだが、強烈な不意打ちによってアステルとフェリスは吹き飛ばされ、地面へと叩きつけられた。

「フェリス、大丈夫？」

「う、うん……」

　ゆっくりと立ち上がる。

　土煙が晴れ、現れるのは巨大な骸の武者。その身体には幾つもの血塗れの刀、砕けた鎧、破れた旗。

　カラン、カラン、と魔物達が門を潜り。町へと足を踏み入れる。

　アステルは黎明色の魔力で剣を生成し、フェリスはナイフを抜いた。

「……行こうか」

　骸の武者を囲うように、魔物が町へと雪崩れ込んでくる。

　幾多の魔物をアステルが切り伏せ、フェリスが町に被害が出ない、最小限の出力で魔術を放ち一掃していく。

　しかし、数が減るどころか増え続けていた。

「キリがない……！」

　恐らく中央に鎮座する骸の武者が核だ。しかし、近づけない。

　数の多さに苦戦をするアステル達の耳に、一つの声が響いた。

　ワンッ。

　振り向くとそこには、アージェントウルフのシルヴィ、そして。ラセツだ。

「シルヴィとラセツさん」

　シルヴィの牙と爪が魔物を切り裂き、ラセツが刀を抜き、鬼属性の魔力で強化された身体能力で一網打尽にしていく。

「ええ……、すご……」

　フェリスがラセツを見て引いた。

　改めて対戦の申し出を断っておいて正解だった。アステルは思った。

　それほどに、ラセツの力は強大だ。

　数の劣勢は変わらない。しかし、シルヴィとラセツの加勢は状況を一変させた。

「雑魚は任せろ。がしゃどくろを狙え！」

「が、がしゃどくろ？」

「あの中央にいる骸骨だ」

　ああ……。とフェリスが頷いた。

　アステルとフェリス、シルヴィは魔物の群れを駆けて行った。

　ラセツが魔物を引き付けてくれているおかげで、分散され突き進むことが出来るようになっていた。

「シルヴィ！」

　アステルはシルヴィの背に飛び乗り、詠唱を始めた。

　イメージは町への被害が出ない、必要最小限且つ、巨体を貫く物。

　迫りくる魔物の群れをフェリスとシルヴィが倒していく。

　そうして、がしゃどくろの目の前までたどり着いた。

　大太刀を振り上げ、勢いよく振り下ろされた一撃を掻い潜り、シルヴィはがしゃどくろの背後を取った。

　アステルはおもむろに右手をその背に伸ばした。

「お返ししないとね。……後ろの正面、誰？」

　指をスナップさせ、乾いた音が響いた。

　その瞬間、黎明色の魔法陣ががしゃどくろの足元に生成され。巨大な剣が突き刺さった。

　がしゃどくろは灰のように崩れていく。

　それと同時に、町へ雪崩込もうとしていた魔物の群れも、糸が切れた人形のように、転がり、次々と霧散していった。

「付喪神とはな……」

　刀を鞘に仕舞い、ラセツが歩み寄ってくる。

「付喪神？」

　アステルとフェリスが首を傾げた。

「ああ、俺も初めてみたが……。まずいかも知れない」

「どうまずいの？」

　考え込むラセツにフェリスが聞いた。

「付喪神は大昔の妖怪なんだ。そして、それの出現は百鬼夜行の前触れを意味する」

　月明りに照らされたアステルの灰色の長髪が、静けさを戻した町の中で、静かな風によって靡いた。