黎明の召喚術師

35話 カグラ

　何かに突かれ、アステルは目をゆっくりと開け、起き上がった。

　アステルを突いた小さな影は、慌てて茂みの中へと走り去って行く。

　周りを見ても、誰もいない。

　目に映るのは、綺麗な紅葉と青い空。

「魔界……？」

　想像していた魔界とは、あまりにかけ離れた景色。

　しかし、魔界にしては無属性の魔力はそこまで濃くない。

　魔界ではない、別の世界。

　周りに誰も居ないとなると、みんな同じ状況だろう。

　シリウスのチャームをカインに渡しておいて正解だった。忘れずに召喚してくれると良いが、とりあえずカインの事はシリウスに任せよう。

　となれば、呼び出すのはフェリスとシルヴィだ。

「おいで……」

　アステルはローブの胸部をギュッと握った。

　シリウスとフェリスは魂で繋がっている。故にアステルが彼女達を呼び出す際、チャーム等の道具は必要ない。

　アステルの目の前に、緑色の魔法陣が出現し、光り輝く。やがて、ゆっくりとその光が収まると。黒髪に猫耳が生えた亜人、フェリスが召喚された。

「ここが何処かわかる？」

「んー、呼ばれる前に少し歩いたけど、魔界じゃないのは確かだよね」

　つまり、何処かはわからないという事か。

　次はシルヴィを呼び出す。

　シルヴィの毛から作られたチャームを握り、魔力を込める。すると、蒼白い魔法陣が出現し、そこからアージェントウルフの子供。シルヴィが召喚された。

　シルヴィがアステルを見るや否や、尻尾を振りながらアステルに飛び付く。アステルの腰程まで大きく成長した身体を受け止め、少しだけ倒されそうになる。

「わっ……と……」

　アステルはシルヴィの頭を撫でた。

　それを見ながらフェリスが口を開く。

「シリウスとカインを探さないとだね」

「うん、あとここが何処か把握しないと」

　アステルはシルヴィを降ろし、乱れた服を整えた。

「そういえば」と、ある事を思い出した。

「向こうの茂みに何か走って行った気がする」

　アステルは一つの方向を指差した。

　木々から紅葉が降る茂みを、二人は見つめた。

「手掛かりないし、行ってみる？」

「そうしようか」

　そして、二人と一匹は紅い茂みの中へと入って行った。

　乾いた紅葉を踏み締める音が、静かな森の中に響く。

　茂みを掻き分けて行くと、水がせせらぐ音が、聞こえて来た。

　アステル達は、その音の方向へと歩いて行く。

　茂みを抜けると、小さな川。

　静かに流れる、透き通った水が落ちた紅葉を運んでいく。

　流される紅葉を目で追って行くと、下流で小さな影が水浴びをしていた。

　小さく、その背中には亀のような甲羅がある。二足歩行の小動物。その小さな身体の手にはきゅうりが握られている。

「見たことない魔物だね」

　フェリスが囁いた。

「うん、ちょっと可愛いかも」

「弱そうだけどねぇ」

　確かに、ギュッと小さな手で鷲掴みにしている、きゅうりと大きさがほぼ変わらない身体と、愛くるしい見た目。とても、戦えるとは思えない。

「どうするの？」

　フェリスが首を傾げた。

　姿を見ればどんな世界か分かるかも。と思って追って来てみたが、初めて見る魔物で何もわからない。

「楽しそうだし、放っておこうか」

　アステル達が立ち去ろうとした時、川の対岸の茂みが地を鳴らしながら、大きく揺れ動く。

　そして、紅葉を掻き分け、大きな鬼。オーガが姿を現した。

　キュッ！？っと小さな動物は驚き、走り出した。しかし、石に躓き、コテッと転んだ。

　オーガは川底を踏みしめ、ゆっくりと近付いていく。

　そして、転んだ小さな身体に狙いを澄ませ、大刀を振り被った。

「フェリス！　シルヴィ！」

「しょうがないなぁ」

　アステルが指をスナップさせ、乾いた音が鳴り響く。

　足元で風が爆ぜ、ブーストによって加速した。水飛沫の中、　凄まじい衝撃音が走り、驟雨のような飛沫の中で、アステルが黎明色の魔力の剣で大刀を受け止めていた。

　そして、アステルの後ろではシルヴィが優しく、魔物を抱え走り去り。オーガの側面から放たれた、フェリスの魔術がオーガへと直撃した。

　強い衝撃を受けたオーガはよろめいた。その隙を逃さず、アステルは足を切断した。

　膝を地に着け、悶えるオーガの首をアステルが、剣から変化させた、魔力の斧で断ち切った。

「綺麗な所の割りに危険なんだねぇ。ここ」

　沈黙したオーガを見つめながらフェリスが言った。

　赤い血が、水に混じり流れていく。

　ワンッっと声がし、振り向くと先ほどの魔物を背に乗せた、シルヴィが戻ってきた。

　シルヴィが姿勢を低くすると、魔物がその背中から降り、アステルに走って近づいてくる。

　キュッっと短く鳴き、手に持つきゅうりを差し出してくる。

「くれるの？」

　アステルが屈み、差し出されたきゅうりを受け取った。

　受け取ってもらえて嬉しいのか、アステルの前で飛び跳ねる。

「ありがとう」

　お礼を言うアステルの裾をひっぱり、その小さな手でどこかを差している。

「ついてきて欲しいのかな？」

　フェリスが首を傾げた。

　ついていけばこの世界の事がわかるかも知れない。

　アステルはひんやりとした、小さな頭を撫でた。

「行ってみようか」

　小さな魔物は歩き出した。小さな歩幅、どこまで歩くか分からないが、時間が掛かりそうだ。

　少しだけ不安に思っていると、再び小さな魔物は躓き転んだ。

　アステルが優しく持ち上げ、シルヴィの背中へと乗せた。

　ワフッ。

　キュキュ。

　ワンワン。

　シルヴィがアステルを見つめた。

「通じてるのかなぁ？」

　フェリスが苦笑いした。

　魔物の言葉はわからないが、多分通じているだろう。

「案内できる？」

　アステルが優しく問うと、二匹は同時に声を上げた。

　その光景を見て、二人は微笑んだ。

　歩いてから一時間もしない頃、川の下流、紅葉が生い茂る回廊を歩く。

　空気が少しだけひんやりしている。

　そして、回廊を抜け、無数の清流が入り混じる岩場へと出た。

　そこには小さな集落があり、小さな魔物と同種がそこにはいた。

　キュウっ！っと魔物がどこかを差した。

　その方向をアステル達が見ると、同種の魔物。しかし、大きさはアステルの腰程の魔物がゆっくりと近づいてきた。

「ようこそ、おいでなさった」

「え、キュッキュ言わないんだ」

　フェリスの言葉に、ほほほと笑う。

「何百年も生きておれば、人の言葉も話せます」

「何百年？　随分なおじいちゃんだねぇ」

　フェリスの言葉にアステルが苦笑いするが、目の前に立つ魔物は再びほほほと笑う。

　「わしはここの長を務めさせて貰っている。ナガレと申します」

　ナガレは深々と頭を下げた。

「アステルと言います。こちらはフェリスとシルヴィです」

　アステルは名乗り、頭を下げた。そして、遅れるようにフェリスも頭を下げる。

「随分と聞きなじみのない名前ですな。格好も見慣れない」

「はい、私達は他の世界から来ました。つかぬ事をお聞きしますが、ここは魔界ではないんですよね？」

　川のせせらぐ音だけが響く。

「ここは鬼幻界、カグラです」

「鬼幻界……カグラ？」

　どこかで聞いた気がする。

　アステルは記憶の底を掻き分け、必死に思い出そうとする。

　やがて、答えは出る。

　ライラとの修行で一緒に稽古をしてくれていた、アステル達の剣術の先生。鬼の亜人、酒童が元いた世界だ。

　鬼や妖怪が存在する世界。アステル達の世界では、二つを含めて魔物と呼ぶが、この世界ではその二つに分類されている。

「ナガレさんは魔物……、妖怪ですよね？」

「はい、我らは河童。水辺に住む妖怪です」

　シルヴィの背中に乗る、小さな魔物を見る。

　この子は河童の子供という訳だ。

「どうやら里の子が世話になったようで。その子も、あなた達を気に入ったようだ」

　そう言いながらナガレは、アステルの手に握られたきゅうりを指差した。

「今日はここで休んでいってください。この世界の事をお話しましょう」

　気付けば夕暮れ、紅い森が更に紅く見える。

　シリウスやカインの事が気がかりではあるが、闇雲に探す訳にもいかない。

　知らない世界の夜の森を歩くのは避けるべきだろう。

「ぜひ、お願いします」

　そうアステルが答えると、ほほほとナガレが笑い。こちらへ。と歩き出した。

　鬼幻界、カグラ。鬼と妖怪が住む世界で、アステル達は歩き出した。