黎明の召喚術師

33話 運命共同体

「その伝言はいつ聞いたの？」

　エイブルから伝えられたパンドラの夜が来る。

　その伝言がいつライラから伝わったのか。

「マルクトのギルド本部から速達でイェソドまで、恐らく六日程。それを聞いた俺達はすぐにイェソドを出て、四日でここに来た」

「少なくとも十日前……」

　であれば、パンドラの夜が来るのは今日か明日。

　いつも唐突に物を言うライラだが、今回は早めに知らせてくれたのだろう。

　つまり、パンドラの扉が動く可能性があるから警戒しろ。そう言う事だ。

「カイン。パンドラの夜が来たら、シリウスとフェリスを連れて町を防衛して。魔物の群れが来る可能性がある」

「それはいいけど、アステルさんは？」

　カインが首を傾げた。

「私は暫くパンドラの扉にいるから、二人の――」

「ちょっと待ってよ。一人で行くの？」

　シリウスがアステルの言葉を遮る。真っ直ぐな瞳で、アステルを見つめている。視線を横に逸らすとフェリスもまた、アステル見つめている。

「危険だからね。龍種が出たらすぐに強制送還の魔道具使うから問題ないよ」

「いやいや、魔物が活性化する夜にアステル一人に出来る訳ないでしょ？」

　フェリスが言った。

「だけど、三人が残らないと誰も町を守れないでしょ？」

　魔物が活性化し、凶暴化する。それがパンドラの夜。

　そして、魔力も活性化する事で、多くの人は魔力を扱えなくなり。戦えない。

　パンドラの夜で戦える術者は相応な実力者のみ、魔力なしで戦える冒険者もそうだ。

　ここには、エイブルやティア、テラ。そして、冒険者がいる。しかし、彼等に防衛は無理だろう。

　だからこそ、三人には残ってもらわなければならない。

「おい、女。あまり、俺たちを舐めるなよ」

「舐めてないよ。私は君たちの実力を考えて――」

「いつの話だ？　二年前か？　それとも、七年前か？」

　アステルは首を傾げた。

　七年前。アステル達とエイブルが初めて出会った日の事だろう。

　その日はアステルがエイブルを返り討ちにした日。思えばその日から、エイブルはアステルを目の敵にしていた。

「俺はお前を追い抜こうと必死に努力をして来た。七年前のようにお前に負けるつもりはない」

「いつも、「あの女を見返してやるんだっ」って、言ってるんですよ」

　と似ていない声真似をしながらティアが言った。

「ティア！　余計な事は言わなくて良い」

　エイブルが照れ隠しのように大きな声を上げた。

「ここまで連れて来た冒険者は、防衛戦も踏まえて腕が立つ人達だ。エイブルを信じられなくても、彼等冒険者と俺たち兄妹を信じてくれないか？」

「兄妹……？」

　テラの言葉に首を傾げ、アステルがジッとティアとテラを見つめた。

　確かに、何処となく似ている気がする。

「知りませんでした？」

　えへへと。ティアが笑った。

「ごめんなさい。知りませんでした」

　自分がどれ程周りを見ていないのか痛感させられる。

「俺は二年前、いや。七年前より遥かに強くなった。証拠を見せてやる」

　そういうと、エイブルはポケットから一つの白い鱗を取り出し、魔力を込めた。

　すると、空に大きな蒼白い魔法陣が生成され、そこからは一体の白いワイバーンが地上へと降り立った。

「女よ。こいつに見覚えがあるだろ？」

　エイブルが得意げに言った。

　ワイバーンの顔を見ると、片目に傷が入っている。

「七年前にトライアングルくんが召喚したワイバーン？」

　あの時は、未熟だったエイブルに呼ばれた事により、隷属契約による強制力を失い、暴走状態になった。

　それを、アステル達三人がライラの協力もあり撃退した。その際に、アステルがワイバーンの片目に刃を貫いていた。

「そうだ。だが、こいつは今、隷属されていない」

「うん。鱗で召喚してたね」

　エイブルとワイバーンは友愛の契約を果たしている。それは、互いに認め。対等な関係を持っているということだ。

「ああ。ワイバーンは強力な存在で、知能も高く、契約者を選ぶ。お前には無理だろう」

　はははと、得意げに高笑いをする。

「うん、そうかも」

　素直に認めるアステルに、高笑いが詰まる。

「名前はなんていうの？」

「ふっ……。よくぞ聞いてくれた。特別に教えてやろう……。こいつの名は、ビーストキング三世だ！」

　高らかに名を告げると、そこには静寂が広がった。

「だっさ」

「やめなよ」

　フェリスがポツリと呟き、シリウスがそれを宥めた。

「どうして三世なの？」

「語呂がいいからだ。しかし、この名前が偉大過ぎる故か、こいつは名を呼んでも返事どころか指示も無視する事がある。困ったものだな」

　ふっ……。と頭を少し抱えた。

「いい名前じゃねえか。俺は好きだな」

　一人だけ、エイブルの名前を絶賛するものが現れた。

　その声の主を見ると、カインだ。

「ぬっ！　お前、分かる奴だな」

　エイブルがカインの元へ歩み寄ると、肩をトントンと叩いた。

　以前カインにパートナーとして、アージェントウルフ一匹を与えた時の事を思い出した。

　確か、カインが付けた名前は虎丸三十六号。もちろん、却下して結局アステルが名付けたが、類は友を呼ぶ。という奴か。

「お前、名前は？」

「カインです」

「カイン、お前にはセンスがあると見た。俺の弟子になる権利をやろう」

「え、大丈夫です。先生ならアステルさん達がいるんで」

「女ぁぁ！」

　ギュインっと振り向き叫ぶ。

「なに？」

「俺から才能ある弟子を奪うとはいい度胸してるな。しかし、このビーストキング三世は俺の大切なパートナーだ。流石のお前も羨ましいだろう？」

　ワイバーンの足に手を掛けるが、そっと足をずらされ転びそうになる。

「確かに、ワイバーンは羨ましいね」

「ふっふっふ。そうだろう？　しかし、ワイバーンは賢いからな。主人を選ぶんだ、お前は選ばれる事はなかろう」

「そうだね」

　ジッとアステルの蒼い瞳がワイバーンの顔を、真っすぐと見つめた。

　ワイバーンもまた、片目でアステルを見下ろしている。

　そして、ゆっくと。アステルの前へ頭を差し出した。

「な、なんだと！？」

　少しだけ驚いた後、アステルはゆっくりと手を伸ばし、かつて自身が傷つけた瞳に手を伸ばし、優しく撫でた。

「あの時はごめんね」

　グルルと、静かに唸る。

「俺に頭を下げたのは数回。しかも、名づけしてからは一度もないのに何故！？」

「その名前、嫌なんじゃない？」

　ストレートにアステルは真実を伝えた。

「何をバカな事を、そんな筈ないだろう。なあ、ビーストキング三世」

　ワイバーンの足をトントンと叩くが、それも足をずらされ、再び転びかける。

「ならば、お前なら何て名をつける。俺のいかしたネーミングセンスに物申すというのならば、さぞかし良い名前を付けられるんだろうな」

　エイブルが咳払いをして言った。

　そして、アステルは少しだけ考え。口を開いた。

「アルバス……。とか？」

　その言葉を聞いた瞬間、ワイバーンは返事をするように、咆哮を上げた。

「な、なんだと……？」

　返事をしたワイバーンが信じられないと、エイブルは首を横に激しく振る。

「おい！　ビーストキング三世！」

　しかし、ワイバーンは無言を貫く。

「アルバス」

　アステルがその名を静かに、呟くと。ギャオと、小さく返事をした。

　ぐぬぬ。とエイブルが拳を握る。

「いいだろう。これからは、アルバスだ……。ワイバーンに名をつけたからといって、いい気になるなよ。女」

　ビシッとアステルに指を差した。

　対し、アステルは静かにため息を吐いた。

「だけど、確かにワイバーン。アルバスが居るなら防衛を任せても大丈夫そうだね」

「ふっ、そうだ。俺とこのビーストキング三世……。基、アルバスが居れば大丈夫だ」

　エイブルが手をアルバスの足に手を掛けた。今度はずらすことはせず、その重みを受け止めている。

「じゃあ、ティアさん。テラさん、アルバスも町をお願いします」

「あっ、はい！」

　アステルは二人と一体に頭を下げ、ティアが返事をした。

「おい、俺は？」

「うん、クラリネットくんもね」

「エイブルだ！」

　そんな彼をおいて、アステルは歩き出した。

「あの女は、いつまで経っても俺の名前を覚えない！」

「お互い様だろ……」

　アステルの背後では、エイブルが地団駄を踏み、それをテラが宥めている。

「家に帰って準備をしようか」

　シリウス、フェリス、カインの元へ歩み寄った。

「アステル、さっきの件。私は納得出来てないよ」

　フェリスが不満気に口を開いた。

　さっきの件、アステルが一人でパンドラの扉を見に行き。町の防衛を三人に任せた事だろう。

「戦力を考えた結果だよ。私はパンドラの夜でもある程度戦えるし、もし龍種が出ても、先生がくれた送還術の魔道具を使うだけ。町の防衛はそうじゃないでしょ？」

「そうだけど……。そうだけどさ」

　フェリスが言葉を詰まらせる。カインが居心地が悪そうに、視線を右往左往させる。

「アステルにとって、私とフェリスは必要ない存在なの？」

　シリウスがアステルを見つめて言う。

「そんな事ないよ。シリウスとフェリスが居るから、私は今ここにいる。これから先ずっと、一緒にいて欲しいと思ってるよ」

「じゃあ、一人で行こうとしないで。私達三人は運命共同体でしょ？　どんな時も、どこへでも私達は一緒」

「運命共同体……」

　それは七年前。ライラとの修行が始まる日に言われた言葉。

　彼岸契約という魂が直接繋がる契約を果たしていた、三人に言っていた。

　運命を共にする契約だと。

　アステルはその事を思い出し、静かに微笑んだ。

「そうだね。じゃあ、運命を共にしようか」

　アステルの言葉にシリウスとフェリスは、力強く頷いた。

　それを目にして、カインが呟いた。

「なんか、いいですね」

「何が？」

　アステルが首を傾げた。

「そういう、運命を共にするって覚悟を持てる契約。普通の召喚術師じゃなれないですよ」

　ああ……。そういえば、伝えてなかったな。とアステルはある事を思い出した。

「カインも、多分。彼岸契約してる召喚獣いるよ」

「そうなんですね……。そうなんですね！？」

　一瞬顔を俯き、瞬時に顔を上げた。

「うん、カインが七年前に経験したパンドラの夜の事。私も同じ七年前のその夜で、一度死にかけてるんだ。状況は違うけど、似たような経験をしている」

「だけど、俺。魔力がなくて召喚とか出来ないですよ？」

「恐らく、契約の相手は、カインと、町のみんなの記憶から消えた人物。だけど、魂は繋がってるし、運命を共にする契約だからきっと、どこかで会えるよ」

「そうですか……。だったら、会ったときに恥ずかしくないように、強くならないとですね」

「そうだね」

　アステルは微笑んだ。そして、マーカスの方へ身体を向けた。

「パンドラの夜が来た際は、出来れば外出を控えてください。何かあれば、ティアさんやテラさんに」

「ああ、わかった。アステル達も気をつけてな」

「はい」

　アステル達はマーカスに頭を下げ、その場を去った。

　パンドラの夜。

　この日を境に、アステル達の運命が大きく揺れ動く等、誰も思っていなかった。