黎明の召喚術師

32話 夜の予兆

　アステル達三人が、ホドに訪れてから二年の歳月が経っていた。

　毎日の半日を掛け、パンドラの扉へと赴き。

　毎日を修行や依頼に励み。

　気付けば二年。時間の経過は早い。

　町の人達との関係も良好で、半日が潰れる事以外、順風な生活を送れていると言ってもいいだろう。

　パンドラの扉から戻ってきて、夕暮れ。

　庭から聞こえてくる、木剣を打ち付ける音を耳にしながら、アステルは椅子で寛いでいた。

　二年前はアステルの着ているローブのフードに入る程の大きさだった、アージェントウルフの子供、シルヴィも大分成長をしていて、今はアステルの腰ほどの大きさになっていた。

　膝に上半身を乗せながら、尻尾を振るシルヴィの銀色の体毛をした身体を撫でる。

　ふわふわな毛並み、ちゃんとお風呂に入れている為、匂いも良い。数少ないアステルの癒しの一つだ。

　キィっと音を鳴らしながら扉が開かれる。

　シリウスとフェリスが家の中に入ってくる。その後ろにはカインもいる。

「お疲れ様」

　チラッと三人を見る。

　三人とも二年の経過によって背が伸びた。もちろん、アステルだって伸びていた。

　十七歳になった。アステル、シリウス、フェリスの顔つきも大人に近づいた。

　三人はアステルの言葉に返事をして、それぞれ定位置となった椅子に座る。

　そして、どんな修行をしたとか、どんな依頼をこなしたとか。そんな話をして、カインは帰る。

　それが、アステル達の日常だ。

「それじゃ、俺は帰りますね」

「うん、また明日ね」

　カインの敬語は二年前より良くなった。これも修行の賜物だろう。

　カインが立ち上がり、扉へと歩いて行く。ドアノブに手を伸ばした時、何かを思い出したように振り向いた。

「おじさんが、明日アステルさんにお客さんが来るって言ってました」

「お客さん？」

　アステルがシリウスとフェリスに目を向けても、二人とも思い当たる人物はいないらしく、首を傾げた。

「先生……。はないか。名前は聞いてるの？」

　ライラがわざわざこんな所まで来るとは思えない。そうすると、ますます予想がつかない。

　カインはその人物名を思い出そうとする。

　そして、手をポンッと叩いた。

「確かサクソフォーンって名前だった気がします」

「サクソフォーン……？」

　シリウスとフェリスに視線を向けても、首を傾げる。

　そんな楽器みたいな名前の知り合いなんていただろうか？

「本当にそんな名前？」

「えっ。……マラカスかも知れないです」

「さっきと全然違うじゃん」

　フェリスが呆れながら突っ込んだ。

「あれぇ……？」とカインが頭を抱えた。

　そんなカインを見て、アステルが溜息を一つ吐いた。

「明日になればわかると思うけど。人の名前はちゃんと覚えないと、失礼だよ？」

「す、すみません」

　シリウスは苦笑いをし、フェリスは呆れていた。

「じゃ、じゃあ。明日迎えに来るんで。失礼します」

「うん、じゃあね」

　カインは頭を軽く下げ、出て行った。

「誰だろうね？」

　カインを見送り、三人だけの空間になり。シリウスが口を開いた。

「サクソフォーンとかマラカスとか。そんな間違いするかねぇ」

　フェリスが机に突っ伏しながらぼやいた。

「まあ、明日になればわかるよ。ごはんにしようか」

「今日の当番はフェリスだよね？」

「はぁい……」

　フェリスは気怠そうに身体を起こし立ち上がり、キッチンへと歩いて行った。

　そして、時が過ぎ。朝陽が昇ると、カインがやってきて、アステル達を町の広場へと案内した。

　そこにはホドの町長をしているマーカスが居た。

「おじさん、連れてきたぞ」

「おお、みんなおはよう」

　アステル、シリウス、フェリスは丁寧に「おはようございます」と頭を下げた。

「それで、客人って誰ですか？」

　アステルがマーカスへと尋ねた。すると、彼は首を傾げる。

「カインから聞いてないのか？」

「サクソフォーンとかマラカスとか言ってましたが、そんな知り合いはいません」

「サクソフォーン……？　マラカス……？」

　マーカスは眉をひそめ、カインの方へ視線を向けた。カインは咄嗟に顔を逸らした。

「そんな名前ではない筈だが……。確か……」

　マーカスは懐から封筒を取り出した。その封筒には、ギルドからの書状を意味するハンコが押されていた。

　そして、封筒から一枚の紙を取り出した時。一つの声が響いた。

「探したぞ！　女ぁ！」

　声のした方を見ると、そこには金髪の青年一人と少女と青年。そして、何人かの冒険者。

　その姿を見て、アステルはため息を吐いた。

　ドスドスと音が鳴りそうな程に力強く地を踏み、金髪の青年は近づいてくる。

「久しぶりだね。トロンボーンくん」

「だっ！お前はいつになったら俺の名前を覚えるんだよ！？」

　あれ、違ったっけ？とアステルは首を傾げた。

　青年の後ろの方では、申し訳なさそうにしている少女と青年。

「ティアさんとテラさんも、お久しぶりです」

　アステルが軽く会釈すると、名前を覚えてもらえてたのが嬉しかったのか、パッと顔が明るくなり、会釈を返す。

「なんでそっちは覚えてんの！？」

「あまり、お話した事ないのに覚えててもらい光栄です」

　ティアが丁寧に再び頭を下げた。

「俺らの世代でアステルさんは群を抜いていたからな。覚えてくれてるなんて思ってもいなかったよ」

　テラが照れくさそうに頭を掻いた。

「おい！」

「群を抜いてたなんて買い被りすぎですよ」

　アステルは喧しい金髪を放っておき、ティアとテラの元へ歩み寄って手を差し出した。

「ようこそ、ホドへ」

　差し出された手を、ティアが握った。

「おい！　何無視してるんだよ！」

「まだ居たんだ。アコーディオンくん」

　アステルはため息をまた吐いた。

　そんな光景を見るカインとマーカスは呆気に取られている。

「エイブルだっていつも言ってるだろ！」

「そうだったね。エコベルくん」

「おお……？　おい！」

　一瞬、自身の名前を初めて呼んでくれたと思ったが、すぐに違う事に気付いた。

「それで、何しに来たの？」

　その言葉を聞き、エイブルは咳払いをし、気を引き締めた。

「イェソドの報告と、女宛てにライラから伝言だ」

「イェソドと先生から伝言？」

　イェソド。二年前に、ホドへ来る途中で通った街。

　そこでは、子供や若い女性の行方不明事件が起きていた。ホドへ行くために、調査をできる程の滞在期間がなかった為、アステルはイェソドにあるギルド支部の女性、カレンにギルド本部に調査依頼を出す事を促していた。

　その事件の報告という事だろう。

「イェソドの報告は？」

「二年間捜査した結果。わかった事は一つだ。街の衛兵はほぼ全てが傀儡だった」

「傀儡……か」

　ホドとイェソドの中間に位置する町、レーシェ。そこでは死者蘇生を謳う宗教団体。ヘルメス教団がある。しかし、その実態は無機物の傀儡を幻術で操るというもの。

　レーシェを訪れた際に、もしかして。と思っていたが、繋がっているのは確実だ。

「それで、解決はしたの？　行方不明者は？」

　そう聞くとエイブルは首を横に振った。

「傀儡の衛兵達を尋問しても、口がないみたいに喋らないんです。生身の衛兵に聞いても、彼らがどこから来て、どこへ帰っているのか把握している人も居なくて」

　ティアが答えた。それに、続くようにテラも口を開いた。

　「だけど、それを不自然に思っていなかったみたいだ」

　「幻術による認識阻害かな……。それ以外に何も進展はないんだよね？」

　そうアステルが聞くと、ティアとテラが頷いた。

　「そっか、それで。先生からの伝言って？」

　何も情報がないのなら、これ以上話しても無意味だ。

　早々に話題を切り、ライラからの伝言を聞く。

　エイブルが重い口をゆっくりと開いた。

「パンドラの夜が来る」

　全ての音が消え失せ、静寂と化した。