黎明の召喚術師

31話 遥か先の背中へ

　フェリスとカインの格の違いを見せる為の訓練から、数日が経っていた。

　アステルはフェリスとシリウスを交代で連れ、毎日パンドラの扉へと赴いていた。

　今日もまた、パンドラの扉へと向かうが、その前にカインを自宅に呼び出していた。

「はい、お茶」

　椅子に座るカインにお茶を淹れたマグカップを差し出すと、軽く頭を下げてくる。

　フェリスは相変わらず、机に突っ伏していて、それをシリウスがじっと見つめている。

「それで、なんか用すか？」

　お茶を飲み、カインが質問した。

「うん、まあね」と、アステルもまた椅子に座る。

「最近修行をちゃんと見てあげられてないけど、いい感じなの？」

　行き来するだけで半日が掛かるため、殆ど見られていないのが現状。シリウスやフェリスから、多少は話を聞いているが、本人から聞いておこうと思っていた。

「多分いい感じじゃないすか？　いつもシリウスさんやフェリスにぼこぼこにされてるすけど」

「そっか」

　格の違いを数日前に見せられたというのに、フェリスに対しての接し方は変わっていないようだ。しかし、すでに一回見せた事によってすっきりしたのか、フェリスは気にしていない様子。

「それだけっすか？」

「まだあるよ。カインに依頼を受けて貰おうかと思って」

「依頼？」

　カインは首を傾げた。

「うん、依頼。私達もね、生活する為に稼がないといけないんだけど。私は毎日半日は時間取られるから厳しいんだ」

「え、俺が稼ぐんすか？　な、なぜ……」

　当然の反応だろう。

　自分の為にじゃなく、血の繋がらない他人に対して稼ぐ。そんなの誰だって抵抗がある。

　だが、ちゃんと頷かせる理屈を幾つか持ってきた。

「カインがもし、町の外に出ることになれば冒険者として稼ぐ事になる。依頼を請け負って、それを達成するのがメインの稼ぎになるだろうね。基本は、ギルドに依頼が集まるけど、個人から請け負うこともある。その練習だね」

「まあ……。確かに」

「この町の依頼をやった事ないけど、日常の手伝いや、魔物の狩りとかきっとあると思う。魔物の狩りは実践訓練になっていいでしょ？」

「確かに、シリウスさんやフェリス相手の訓練は結構したけど、訓練をしてからの魔物狩りはまだしたことないな……」

　カインは元々魔物を狩っていた為、魔物に対しての訓練はしていない。

　以前の彼は、魔物相手に傷だらけになりながら戦っていたが、今ならそうはならないだろう。

　どれ程の力が身に着いたのかの指標になる。

「そしてね、カイン。これが一番重要なんだけど」

　そうアステルが口にすると、カインは固唾を呑んだ。

「私達が生活できないとなると、この町を出ないといけない。そうなると、修行はもう見れないね」

「それは、確かにまずいっすね……」

　カインは今までで一番神妙な顔つきになる。

　単純でよかった。とホッとするアステル。

「もちろん、一人でやれって言ってる訳じゃないよ。シリウスとフェリス、その日訓練をしてくれている方と二人でやっていい。報酬も半分、カインの分け前として取っていいよ」

「半分？　アステルさん達の生活費すよね？　三人分となれば、半分じゃ足りなくないすか？」

　素直に喜ぶ提案だと思っていたが、思ってもいなかった返答をされ、アステルは少しだけ驚いた。

「だけど、君も働くんだし。報酬は半分にするのが対等でしょ？」

「いや、まあ……。そうっすけど。今までタダで教えて貰えてる訳だし、授業料だと思えば別に全額取られても問題ないっすよ」

「全額は駄目だよ、カインの生活もあるでしょ」

「それはそうっすけど……」

　納得できないという表情だ。

　カインも食費等の生活費が掛かる以上、素直に提案を受けて貰ってもいいのだが。

「……わかった。授業料は貰う事にする。だけど、カインも報酬の半分を受け取って。授業料はカインが貯めた報酬から月に一回貰う。それでいいかな？」

「まあ、……それなら」

　渋々といった感じでカインはその提案を受け入れた。彼の未来が少しだけ心配になる。

「カイン、働いたら正当な報酬を貰い受ける。それは、当然の権利だよ。相手がどんな人物であろうと、タダ働きをしないで」

「わかったっす」

「うん、じゃあ。月々の授業料を払って貰う時は、私と手合わせをしようか」

「いいんすか！？」

「授業料を貰うならちゃんと見ないとだしね。元々不定期で見る予定だったけど、日を決めた方がわかりやすいでしょ？」

「頑張ります！」

「あ、うん」

　凄いやる気を見せつけるカインに少しだけ、気後れする。

　これで生活費はどうにかなりそうだ。と一安心。

　この後は、パンドラの扉に向かわなければならないのが、非常に億劫に感じる。

「折角だし、一戦だけ手合わせしようか」

　たまには違う事もやりたい。それが、本心だ。

　毎日往復半日を掛けての作業。アステルだって、十五の少女だ。

「いいんすか！？」

　今まで一番大きな声を上げる。

　その声に驚き、机に顔を伏せていたフェリスがビクッと震えて、ゆっくりと顔を上げた。

「うん。やろうか」

「準備してくる！」

　と言い残し、カインが家を飛び出した。

「元気だねぇ……」

　フェリスが気だるそうな瞳で、扉を見つめている。

　シリウスは静かに立ち上がり、カインが使っていたマグカップをシンクへと運んでいく。

「こんなにやる気になるとは思ってなかったな」

「アステルがカインの相手するのって、初めてあった時以来だよね？　一ヶ月満たないくらい？」

　アステルがボソっと放った言葉に続けて、シリウスが言った。

「んー。パンドラの扉向かう前日にやってなかった？」

　フェリスが言うが、如何せんその記憶がない。

「そうだっけ？」

　アステルが首を傾げながら言い、同様にシリウスも傾げる。

「アステルが左手で剣の扱う練習がてらやってたでしょ。初めて左手で戦うアステル相手に、歯が立たなくて、めちゃくちゃ落ち込んでた記憶あるよ」

　確かに最近は魔物と戦う際に左手で剣を持つ様にしている。しかし、初戦がカインとは。全く覚えていなかった。

「それにしても、もうここに来てから一月が経ちそうなんだ……」

　毎日同じことの繰り返し、半日を潰して来たからそんなに経っているとは思いもしなかった。

　時間が経つのが早いのか、同じ作業で半日過ごしてるせいで早く感じるのか。このまま、こんな日々が続くのだろうかと。少しだけ、不安になる。

　同じ年頃の少年少女達はきっと、毎日が楽しく、新鮮な日々なはず。劣等感すら感じてしまう。

「アステル？」

　机に置かれた自身の手を、ぼーっと見つめるアステルに、シリウスは声を掛けられ、ハッとする。

　同じ年頃といえば、シリウスやフェリス。それに、カインだって同じだ。

　他の召喚獣が奴隷の様な扱いを受ける中、自由に動けているシリウスとフェリスは、他の召喚獣に比べればマシ。だけど、中身はアステルと同じ十五歳。

　カインだってまだ十三歳だ。そんな彼らが文句一つ言わないのに、ここで思い悩んでいる暇はない。

「カインの相手、してあげないとね」

　アステルは立ち上がった。そして、遅れてフェリスも立ち上がり、三人は外へと出た。

　庭に出ると、カインが素振りをしていた。

「遅いっすよ」

「ごめんね」

　アステルは謝りながら、地面に置かれていた木剣を拾い上げる。

「一本勝負にする？」

　そうアステルが聞くと、カインは少しだけ考えて言った。

「二本先取の三本勝負で」

「三本勝負？」

「ああ、それなら最高三回。アステルさんとやれる」

「へえ……。一本、取れると思ってるんだね」

　そうアステルが言うと、カインは苦笑いをした。

「まさか、取れるなんて思ってないっすよ。だけど、最低二回やれる」

　その言葉を聞いたアステルは、少しだけ微笑んだ。

　一回でも多く、アステルと剣を交えたい。そんな気持ちがダイレクトに伝わる。

「そっか、うん。じゃあ、三本勝負でいいよ」

　そして、二人は向き合う。

　シリウスとフェリスは地面に座り、これから始まる打ち合いを見ようとしていた。

　カインは木剣を中段で構えた。対し、アステルは左手に木剣を持つが、その腕を上げようとはせず。だらんとさせたままだ。

「相変わらずっすね」

「まあね」

「一見隙だらけに見える。バカだったら突っ込むけど、生憎俺はバカじゃないんすよ」

「そうなんだ。意外だね」

　アステルの言葉を聞き、カインの表情が一瞬だけ、スンとした。

　一瞬自身の事をバカだと思っているように聞こえたが、きっと気のせいだろうと。カインは首を振り、表情を戻した。

　そして、一歩踏み出した。シリウスに比べれば遅い速度、しかし。魔力で身体能力を強化していない人間とは思えない速度で、一瞬にしてアステルとの距離を縮めた。

　武器から一番遠い距離、右斜め上から振り下ろされる刃を、じっとアステルは見つめている。

　左手で持つ木剣で防ごうとしたら間に合わないだろう。

　アステルは右手上げ、迫りくる木剣を受け止めた。

　しかし、ただ右手で受け止めたのではなかった。その手には黎明色の魔力で生成された、篭手のようなものがあった。

「まあ、そうだよな」

　カインは後ろへと下がった。どうやら、予想はしていたらしい。

　アステルは魔力で武具を生成して戦う。構えなくても、最短で防御をする術を持っている。

「相変わらずの身体能力だね。反応遅れるかと思った」

「お世辞はいいっすよ。目でずっと剣を追ってたのを知ってる。反応しなかっただけでしょ」

「んー、そんな事ないんだけどな……」

　と、アステルは苦笑いをした。

　実際、アステルが思っていた以上に、以前に比べカインの速度は上がっていた。

　ちゃんと、シリウスとフェリスに鍛えられている。

「じゃあ。次はこっちから行こうかな」

　アステルは一歩、踏み出すと同時に、右手の指をスナップさせ、乾いた音を鳴り響かせた。

　それはアステルが、魔術のストックを撃つ際の動作。

　そして、放たれた魔術はアステルの足元で爆発し、一気にカインとの距離を詰めた。

　それは、シリウスがよく敵との距離を詰める際に扱う。風の魔力を爆発させ、推進力を得るブースト。

　アステルは何度も木剣を振るうが、カインは何とか食らいつき、全てを木剣で受け止めた。

　そして、アステルは再び、指を鳴らした。

　その瞬間、アステルの目の前に緑色の魔法陣が出現し、強風がカインに直撃した。

　以前であれば、魔術のストックは事前詠唱が必要だった。そして、詠唱は動きながらは出来ない。

　しかし、黎明色の魔力は以前の蒼白い魔力よりも、扱いやすく、簡単な魔術ならば動きながらでも詠唱が出来るようになっていた。

　風に弾け飛ばされたカインが地面を転がる。

　そして、アステルはゆっくりと歩みより、剣先をスッと突き付けた。

「まずは一本だね」

　圧倒的な力の差、多少は強くなったと思っていた。

　目の前にいるのに、その背中は遥か先に見える。

　だけど、絶望や悲観はなく。カインの口角は不思議と上がっていた。

　こんな人達が自身の為に修行をしてくれている。

　そんな幸運を噛みしめながら、カインは再び立ち上がった。

　いつか、その背中に手が届くように。