黎明の召喚術師

20話 幻想の安息

　アステルたちがレーシェを訪れてから、既に三日が経っていた。

　頭の中では偽物だと理解していながら、町を出ることができずにいた。

　陽が落ち、皆で囲む幾度目かの食卓。セレーネの作った料理を、シリウスとフェリスはグノーシスとセレーネと会話をしながら楽しんでいる。その中で、アステルだけはただ黙々と食べ進めていた。

　旅路が停滞しているのに、二人はアステルに文句ひとつ言わない。

「アステル」

　下を向いていたアステルをグノーシスが呼び、彼女は顔を上げた。

「君は、僕たちが偽物だと……わかっているんだろう？」

「……はい」

　優しい声音で告げられたその言葉に、アステルは短く頷いた。

「自分たちが偽物だってわかってたの？」

　フェリスが驚いて聞く。

「もちろん。この世に死者蘇生なんて無いからね。他の同じような人たちが気付いているかは分からないけれど、僕たちは学者だ。それなりに魔術についても知識があるからね」

「……なんで私が気付いてるって、分かったんですか？」

　アステルの問いに、グノーシスとセレーネは顔を見合わせた。そして、悲しげな笑みを浮かべてセレーネが答える。

「一度もお父さん、お母さんって、呼んでくれていないでしょう？」

　この三日間、アステルは彼らのことを一度もそう呼んでいなかった。名前で呼び、敬語で接してきた。

「ごめん、なさい……」

「謝らないでいいのよ」

「そう、君はそのままでいいんだ。幻想になんて飲まれず、真実だけを見るんだ」

　二人はアステルを真っ直ぐな瞳で見つめていた。

　学者である彼らは生前、常に答えを、真実を求め続けていた。

　――こんな所で足を止めるべきではない。

　そう言われた気がした。

　アステルは瞳を閉じ、深く息を吸い、そして吐いた。

「はい」

　その返事に、二人は優しく微笑んだ。

「さあ、冷める前に食べましょう」

　張り詰めた空気を和らげるように、セレーネが明るく言う。

　それからは、今まで何があったのかを二人は聞いた。

　シリウスとフェリスに出会い、そしてライラに出会い、五年の修行の日々を過ごしたこと。

　食事が終わり、下げられた食器を洗うセレーネにアステルは近付いた。

「セレーネさん、手伝います」

「あら、ありがとう。良い子に育ったみたいで嬉しいな」

　灰色の長髪が二つ並ぶ姿を三人が眺め、微笑む。

　こんな時間が続けばいいと誰もが思い、けれど、終わらせないといけないと誰もが思っていた。

　食後の会話を楽しみ、皆が寝室で眠る中、アステルはリビングの椅子に腰掛け、グラスに入った水を静かに眺めていた。

「グノーシスさんとセレーネさんって、良い人たちだよね」

　シリウスの声がして顔を上げると、そこには彼女とフェリスがいた。

「流石はアステルの両親って感じだよねぇ」

「二人とも……。ごめんね」

「えっ、急になに？」

　突然の謝罪に戸惑いながら、二人は椅子へと腰を下ろした。

「ホドに行かないといけないのに、時間を使っちゃって」

　本当だったら、既にホドに着いていたはずだった。

　それなのに、自分たちはまだここにいる。

「別にいいよ。私たちが合流してからのアステルはずっと頑張ってきた。これは休息だと思えばいいんだよ」

「そうそう。別にいつまでに着け、なんて言われてないんだし」

「……うん」

　静かな時間が流れる。けれど居心地の悪さは一切なく、穏やかな時間だった。

　アステルはグラスの水を飲み干す。

「寝ようか」

　三人は寝室に戻り、各々のベッドへと潜り込む。

　そして口を揃えて「おやすみ」と告げ、その瞳を閉じた。

　朝になり、アステルは目を覚ます。

　リビングに出ると、既に椅子に座り寛ぐグノーシスと、朝食を作るセレーネがいた。

「おはようございます」

　アステルが言うと、二人は微笑んで「おはよう」と返した。

　アステルは身支度を整え、セレーネの隣に立って朝食の準備を手伝う。朝食が出来上がる頃に、シリウスとフェリスも姿を現した。

　皆で囲む、最後の食事。

　四人が会話する姿を見つめていると、やはり名残惜しさが込み上げてくる。

　けれど、既にアステルの迷いは払われていた。

「アステル、約束を覚えているかい？」

「約束？」

　グノーシスの問いに、セレーネが言葉を継いだ。

「いつかダアトに戻ったら、私たちの研究資料を探して、信頼できる人に託すという約束よ」

「はい、覚えています。ですが、それはダアトのどこにあるんですか？」

「それは、教えることはできないんだ」

「教えることができない？」

　アステルは首を傾げた。

「僕たちは君の記憶から再現された存在なんだ。君が生まれてから僕たちと別れるまでの八年間で、君が見て、君が僕たちに抱いたイメージの結晶だ」

「アステルは私たちのことを凄い学者だと思ってくれていたから、知識自体はあるわ。けれど、アステルの知らない私たちが行った事象については、知りようがないの」

「それに、それを知るのが奴らの目的だからね。尚更言えない。奴らは手掛かりを得るために僕たちを生み出したんだ」

「奴ら……？」

　二人は静かに頷いた。

「でも、アステル。君にならわかるはずだ。本物の僕たちはきっと、君にならわかる場所に隠しているはずだから」

「わかりました。ダアトを訪れる際に探してみます」

「よろしくね」

　再び食事を続ける。食べ終えた食器を下げ、セレーネと一緒に洗う。

　それが終わると、アステルたちは昨夜のうちに済ませておいた旅の支度を整えた。

　振り返ると、整えられたベッドと荷物がなくなった寂しさが残る寝室。

「みんな、これ」

　リビングに戻ると、四つの包みをセレーネが手渡してきた。

「これは？」

　シリウスが受け取りながら聞いた。

「お弁当よ。お昼に食べてね」

　アステル、シリウス、フェリス。そして、アステルのフードの中でちょこんと前足を頭の上に乗せているアージェントウルフの子供、シルヴィの分。

「ありがとうございます」

　三人が礼を言うと、セレーネは優しく微笑んだ。

　扉を開け、外へと出る。

　曇天。今にも雨が降り出しそうな空だ。

「みんな、体調には気をつけるんだよ」

「元気でね」

「はい。お世話になりました」

　アステルたちは深く頭を下げ、そして背を向けた。

　止まっていた足を、一歩、踏み出し始めた。