黎明の召喚術師

97話 桜舞う鬼幻界の果てに

　黒龍の件もあり、遅れていたベンケイの葬式が開かれる。

　黒染めの衣を身に纏い、静かに眠る白装束の大鬼。ベンケイの亡骸へ花を手向け、手を合わせる。

　振り返ると、そこにはアステル達と同様の着物を着たスズカがジッと。ベンケイが眠る棺を見つめ、静かに座っていた。

　葬儀が終わり、ベンケイが眠る棺がカグラの世界樹である桜の元まで運ばれる。

　薪が組まれた斎場へ棺が入れられる。

　そして、スズカが薪に火を灯す。

　パチパチと、薪が爆ぜ、白い煙が昇っていく。

　上を見つめると青い空を覆い隠すように、ピンク色の桜が広がり、その中へ吸い込まれるように消えていく。

　ベンケイの魂を世界樹の花々が包み込み、浄土へと運んでいく。

　ふと、そんな気がし、アステルは静かに視線を落とした。

　スズカはその炎を、最後まで真っすぐな瞳で見つめていた。

　王として、一番最初の家臣の最期を灰になるまで、静かに見つめる。

　その背中をアステル達はただ静かに見守る。

　彼女の家臣達もまた、誰一人として声を上げる者はなく、炎が鎮まるのを待っていた。

　やがて、優しく吹き、桜の枝が揺れ動き花びらが舞う。

　残った灰をスズカが桜の根本へ優しく撒いた。

「……これからは、ここで見守ってくれ」

　願うように、スズカは静かに呟いた。

　葬儀と火葬を終え、アステル達は宴会場に来ていた。

　静かに座るアステル達の前に、続々と料理が運ばれてくる。

　右斜め前を見れば、そこにはスズカが胡坐をかき座っている。

　料理が全て運ばれてきた頃合い、スズカが静かに盃を持ち上げる。

「ベンケイの追悼、そして、アステル達との送別も含めた宴会だ。だが、悲しみはなしだ。呑んで、食って、騒げ。それがベンケイへの最大限の手向けであり、アステル達との最高の別れになる」

　スズカの言葉に、家臣達が声を上げ、手に持つ酒を一斉に呑み出す。

　それに合わせるかのように、アステル達も用意されていたお茶を飲む。

　先ほどまでの静寂が嘘だったかのように、周囲が騒がしくなる。鬼や雪女、様々な妖怪達が食らい、呑み、そして、笑う。

　その中で、アステル達は静かに目の前に置かれた料理を食べる。

「フォレスティに帰ったら、まずどこに行くんだ？」

　スズカが酒を呑み、アステルを見て言った。

「先生の所に行くか、ホドに行くか。迷っているけど、状況次第かな」

　静かにスズカの問いに、アステルが答えた。

「アステルの先生か。……どういう人物なんだ？」

「召喚獣だけが住む町に住んでいて、町の皆から信頼されて愛されてる。……スズカみたいな人かな」

「妾に？」

「スズカみたいと言っても、いい加減だし、ちゃらんぽらんだけどね」

　アステルは苦笑いを浮かべた。その顔を見て、スズカが酒を呑む。

「うむ。俄然、興味が湧いた。……ならば、まずはその者に会いに行くとしよう」

「……え？」

　アステルは困惑の声を上げた。そして、シリウス達もスズカへと視線を向ける。

「何を驚いている。妾もフォレスティに行く。当然ではないか」

「カグラの王がカグラから出ていいの？」

　アステルが首を傾げた。

「それに関しては、儂がそう進言いたしました」

　ハクオウが静かにそう言い、言葉を続ける。

「スズカ様はまだ若い。今でも王として素晴らしい。ですが、もっと良い王となるべく、外の世界を知り、見聞を広げる事を進めたのです。そして、何より。王の前に、一人の鬼としてご友人の力となるようにと」

「ハクオウが復帰した事により、執務は楽になると思ったが、元教育係として、未だに口うるさく言ってくるんだ。困ったものだ」

　呆れたように言うが、その表情に嫌悪感は微塵を感じられない。

　それどころか、少しだけ嬉しそうにその言葉を嚙み締める。

「ご安心くだされ、アステル殿に迷惑は掛けさせません。ラセツも同行させます」

「ラセツさんもですか？」

　アステルが首を傾げると、ハクオウは頷いた。

　ラセツへと視線を向けると、酒を呑んだユキノにアオバと共に絡まれ、困惑の表情を浮かべていた。

「もちろん、アステル殿の許しが貰えたらの話ですが」

　ハクオウがアステルを見つめる。

　カグラの王、鬼姫スズカとその右腕であるラセツの同行。

　それは非常に心強いものになる。断る道理はない。

「こちらこそ、ぜひ、お願いします」

　アステルが頭を下げる。

「ぬはは！　うむ。これからも、よろしく頼むぞ」

　スズカは大きく笑い、盃に注がれた酒を勢いよく飲み干し、ぷはぁと声を漏らした。

　宴会は夜遅くまで続く中、アステル達は一足先にその場を後にする。

　そして、日が昇り、桜が舞い散る世界樹の幹。桜が漂う泉にアステル達は集う。

　スズカの腰には三本の刀が横向きに装着されている。

　ラセツもまた腰に刀を差していた。

「王様の門出なのに、ハクオウさん達だけなんだね？」

　フェリスが首を傾げる。

　スズカを送り出すのに、この場に来たのは。雪女のユキノとセツナ、雪鬼のアオバ。そして、元賊の送り犬であるレンガだけだ。

「うむ、皆忙しいからな。別に永劫の別れではない。挨拶は昨日のうちに済ませたから断った」

「そうなんだ」

　フェリスが頷く。

「それで、どうしたらいいんですか？」

　アステルがハクオウを見つめた。

「アステル殿の魔力を泉に宿し、その中に入っていけばフォレスティに転移されます」

　その言葉に従い、アステルは泉へと手を翳した。

　黎明色の魔力がアステルの掌から零れ落ちるように、静かに泉の中へと落ちていく。

　水面が揺れ、小さな波に桜が揺れ動く。

「お世話になりました」

　アステルが頭を下げると、シリウス達も続けて頭を下げる。

「行ってくる。カグラを頼んだぞ」

　スズカが言った。

　そして、アステル達は泉の中へ足を踏み入れる。

　そこには冷たさはなく、どこか温かさを感じる。

　やがて、アステル達の身体を黎明色の魔力が包み込み。その場から、アステル達の姿を消し去った。

　アステル達は、鬼幻界カグラを後にした。