時止まりの令嬢と女嫌い侯爵

メルディからの依頼

　アランが次にメルディに会う機会は存外すぐにやって来た。

　あれから三日も待たずにアランの両親がロックベル親子を私邸の昼餐会に誘ったのだ。先日のミサの件で娘が世話になった事もあり、ロックベル伯爵はメルディと共に快く訪ねてきた。夫人は体調が優れないらしく、今回は遠慮するということだ。

「よく来てくれたイヴァン。昔を思い出すようでうれしいよ」

「こちらこそお招きありがとう、アジル」

　父親たちは互いをファーストネームで呼び合い、親密そうに挨拶を交わした。

「祖父の時代は互いの家をよく行き来していたな。暫くは疎遠になっていたが、メルディが無事戻って来たのだ。また昔のようにたまには遊びに顔を出してくれ」

　アランとメルディの会話は初めの挨拶だけで、食事中は父親たちの思い出話に聞き入っていた。アランは何度かメルディの方に視線を移すが、彼女は終始俯いて薄く微笑んでいるだけで、無駄におしゃべりはしないようだ。前に言っていた、ボロが出るというのを警戒しているのかもしれない。そう思うとアランからも余計な事はしない方がいいだろう。

「チェスは三十一勝三十一敗で決着がついていないままだったな」

「いいや。三十一勝三十敗一分けで私がリードしていたはずだ」

「む？　そうだったか？」

　こんなに幼く見える父も新鮮だと内心アランは微笑ましく思った。

「あなた。殿方の昔話なんて若い二人には退屈ですわよ」

　母が急にアランとメルディに話を振るので、アランは「そんなことないですよ」と話を続けてもらおうとした。しかし父は大げさに今気づいたかのように謝って、アランとメルディにそれならば二人で庭を散策してはどうかと提案してきた。テーブルではデザートが下げられ、後は場所を変えてゆっくりと紅茶を飲みながら歓談するだけだ。

「メルディは自邸の庭の手入れもしていると聞く。我が家の庭も中々広く今は薔薇が見頃だ。そうだアラン、案内してあげるといい」

「……」

　アランは先にメルディの父親であるロックベル伯爵の返事を待った。

「……メルディ、侯爵のせっかくのご厚意だ。アラン君に案内してもらうといい」

「はい」

「ゆっくりしてきなさいね」

「ありがとうございます」

「ではご案内します、メルディ嬢」

　両親が退出するアランと視線を合わせようと身を乗り出し、こちらを覗き込んでくる。

「？」

　目が合うと大きく頷いてくるので、その下心に気付いたアランは、知らぬ振りをしながら部屋を後にした。

「姉に続き両親まで！　本当にすみません……！」

　二人きりになると頭を抱えたアランはすぐにメルディに謝罪した。両親の、明らかなる下心に穴があったら入りたいほど恥ずかしい。

「何故かご家族に私達の関係を勘違いされているようですね」

　メルディもあからさまな両親の態度に気付いたようだ。

　おそらくアランに女っ気がないので家族が過剰な反応をしているのだろう。そうなのだが、メルディに説明するにはその理由は恥ずかしすぎる……。

「でも、こうして素敵なお庭を拝見できたので良しとしましょう！　奇麗な薔薇ですねー。今が見頃ですよね。アラン様、あちらの方も見ていいですか？　そうだ、私のテーブルマナーはおかしくなかったですか？　おいしかったのに、緊張で全然食べられませんでした……」

　あらかじめ使用人達を下がらせていたので、外に出た瞬間メルディは堰を切ったように話し始めた。それにアランは内心で微笑み、暖かな日差しの中を歩きながら、腰に手を当てて周囲を見回しメルディに提案した。

「それならお茶の用意のついでに簡単なサンドイッチでも作らせましょうか。折角ですから、外でいただきましょう。相手が私だけなら気兼ねなく食べられるでしょう？　それに父親たちの思い出話はまだ長引くでしょうから……」

　メルディは食いつくように賛成した。

「いいですね！　なんて素敵な提案でしょう！　私、ピクニックは初めてです！」

「ピクニック、ですか！？」

　満面の笑みで答えるメルディに、アランは複雑な顔をする。庭には屋根付きのテーブルセットがあるのだが、メルディの外で食べるというのはそれとは違うらしい。

「えーと、それじゃあ向こうの方にシートと日傘も用意してくれ」

　遠く離れた使用人に声をかけたがメルディに止められてしまう。

「駄目ですよ、アラン様。自分たちでやりましょう！　その方が絶対楽しいです」

「は、はあ……」

　自由に動くメルディのドレスが汚れないかハラハラしながらアランとメルディはピクニックの準備に取り掛かった。

『私邸の庭でピクニックなんて、滑稽ね』という姉達の幻聴を無視しながら、アランとメルディは相談してシートを敷く場所を決め、使用人にはなるべく頼らず協力して荷物を運び、完成させた。

「すごい！　たのしいー気持ちいいー」

　敷物の上に大の字になって寝転がるメルディにアランの方が慌てて顔を背けたりする。

　日焼けをしないように傘の位置をずらしながら、メルディとサンドイッチを頬張った。

「「おいしい！」」

　一口かぶりついて二人は顔を見合わせて驚いた。

「え？　すごくおいしくないですか？　侯爵家のシェフって天才？」

「天才かどうかは分からないけど、彼の料理は確かにおいしい。だけど今日のサンドイッチは、今まで食べた中でも一番に美味しいよ」

　メルディは瞳を輝かせ、アランに「それはほら、外で食べるからですよ！　楽しくておいしいからです。きっと！」と身振り手振りで得意げに教えてくれた。そんな楽しそうなメルディにアランも微笑んで返す。

「うん。メルディと一緒だからだね」

「……」

　動きを止め、ほんのり顔を赤らめるメルディは、何故か膝を抱えて小さくなってサンドイッチを頬張った。

「……無自覚は罪に問われるのかしら？」

「え？」

　急に言葉も仕草も落ち着いたメルディは遠くの方を眺めた。

「何でもないです。それにしてもブライトン家のお庭は広いですね。向こうには何の花が咲いているんですか？」

「ええと、確かアマリアの花が植えられています。行ってもまだ蕾ですよ」

「アマリア……」

　表情に影を落とすメルディに、アランはどきりとする。

「どうかしましたか？」

「……親友が、一番好きな花でした。私も、一番好きな花です」

　顔は笑っていても、揺れる瞳に彼女の憂いが感じ取れた。

「……そう、ですか」

　メルディはそこから黙々とサンドイッチを口に運んだ。

　親友ということは最近できた令嬢の友人達のことではないのだろう。〝でした〟という過去形の言葉と表情に、もしかしたらその親友とは下町時代の、離れ離れになってしまった友人かもしれないと、アランも黙ってパンを口に運んだ。

「アラン様にお願いしたいことがあるのです」

　食事を終えたメルディは侍女を呼ぶと、一冊の本を受け取り、アランに渡した。

「本日お呼ばれしたのでこの機にアラン様にお願いしようとこの本を持ってきました。ニーベルグ様に渡していただきたいと思いまして」

「本を？　フレッドに？」

　頷くメルディは経緯を説明しだした。

　この本は元々マリアという少女の物だったという。マリアはロースリ通りにある孤児院で暮らしていたが、ニーベルグ伯爵の好意で使用人として引き取られ、院を去って行った。その最後の日、マリアは大切にしていたこの本を置いて行ってしまったのを、孤児院の仲間がずっと持っていて、メルディに託したという。

「孤児が貴族の方にお会いする機会も、お声をかける機会もないですから、私に頼んだようです。私はお世話になっていた教会に今でも足を運んでおりますから。マリアが大事にしていた本だから、渡して上げてほしいと……。それでアラン様がニーベルグ家のご子息と旧友であったと聞きまして。私は一度もお会いしたことがないですし、いつ会えるかもわかりません。この本をニーベルグ伯の屋敷で働く、マリアという使用人に渡していただくようお願いしてもよろしいですか？」

　何という事のない願いに、アランは「わかりました。引き受けましょう」と本を受け取ろうとした。しかし受け取るよりも早くメルディが手を離してしまい、大事な本を地面の上に落としてしまった。

「！　すみません」

「いいえ。私が放してしまったから――」

　拾い上げて汚れを軽く払う、開いたページの中ほどで、数枚が重なっている部分があり、そこも確認しようと開きかけた。

「……あれ？」

　そのページには赤黒い何かを溢したような跡があった。

「どうかなさいましたか？」

　これは、血の跡ではないだろうか。

「怪我を！　どこか怪我をしていませんか？」

　慌てて顔を上げたアランは、メルディの手を確認する。

「……いいえ。私は怪我などしておりません。それに乾いた血の跡は、時間が経ったもののように見えます」

　確かに。血は黒く変色し、へばりついた紙同士は、乾いて剥がすのは不可能なほど密着していた。

「それに、滲んだというよりも、開いていた本に鮮血が飛び散ったようですよ」

　大小さまざまな大きさの斑点がいくつも文字の上を汚している。メルディの言う通り、飛び散った後に本が閉じられたように思えた。

　少し恐怖を感じながら、本の背表紙を開いてみる。そこには持ち主のサインがあった。

「モリソン＝ニーベルグ……」

　フレッドの父親のサインだ。

「ニーベルグ伯爵の本だったのでしょうか？」

　この本はマリアの元々の物ではなく、どうやらフレッドの父親であるニーベルグ伯爵から譲られたもののようだ。

「いつこの血が付いたのかは分からないですけど、マリアが大事にしていたのなら、申し訳ないですね……」

　そう言うメルディだが、勿論彼女は預かった時点では大事に保管していただろう。

「少し、気になるのでフレッドに話してみましょう」

　お願いしますとメルディは頭を下げ、アランも本を閉じて背表紙を撫でた。

　メルディとゆっくり過ごし、陽が落ちる前に屋敷に戻ると、両親は満足そうな笑顔で二人を出迎えた。

「ふふ」

　俯いて笑うメルディに、アランは視線を前に向けたままメルディに謝った。

「……すみません。後で誤解を解いておきます」

　尚もこちらの様子をちらちらと伺う両親に恥ずかしくなる。

「それではよろしくお願いします」

　そう言って父親の元に戻るメルディの背を見て少し寂しくなった。

　〝お願いします〟とはマリアの本を返すことだろうか。それとも誤解をしっかり解いてほしいということだろうか。後者ならば、自分から言った事なのにはっきりと肯定されることに、少なからず胸が痛むアランだった。