【コミカライズ連載中】時止まりの令嬢と女嫌い侯爵

姉と弟

　ルルリエ＝リベロンは困っていた。

　王都から少し離れた街の時計店にまで足を運んだ。夫の誕生日サプライズを成功させるために……。

　ところが、店を出ようとしたところで事件は起きた。暴徒が貴族の馬車を次々と襲撃していたのだ。

　ルルリエはバッグをお腹に抱え、侍女と共に急いで店の中へと避難した。暴徒の正体は、数年前からラングロンド王国に蔓延る新興宗教の信者である。

　彼らは布教のためには手段を択ばず、粗暴なところがあった。一部の貴族が治安を乱す新興宗教を非難したのだが、それが信仰を冒涜されたと歪んだ解釈をされて、貴族が襲撃されるようになった。

　彼らの愚行は度々事件になって紙面を騒がせていたが、まさか自分が外出した先で巻き込まれるとは……ルルリエは思ってもみなかった。

　鞄を抱えながら、外から聞こえる打撃音に恐怖しながら堪える。

　一帯は高級店が立ち並び、一般市民は足を運ばない。やって来るのは王都に居を構える貴族ばかりなので、標的にするには打ってつけだった。

　ガラスが割れる大きな音に複数の悲鳴。外の御者は無事かと心配したが、軍が出動して現場を鎮圧し、襲撃は数分で収まった。

　ルルリエが外へ出ると、異様な光景に足がすくんだ。散らばったガラス片に血を流し倒れている人々。彼女の馬車は粉々に壊され、御者も怪我を負っていた。

　一刻も早くここから逃げ出したいと思った。この身に何かあったらと――。

　焦りと不安でお腹がきりきりと痛み、鞄を強く握ったその時だった。

「大丈夫ですか？」

　声をかけた色白の少女は、ルルリエの顔を覗き込むとハッとし、肩を支えて侍女に慌てて何か声をかけていた。

「奥様！」

　ルルリエは侍女の声を遠くに聞きながら、少女に体を預ける様にその場で意識を失った。

　ルルリエが意識を取り戻したのは、自室のベッドの上だった。

　夫であるローリーが心配そうにのぞき込み、医者を呼ぶ。そこで初めて自分が倒れたのだと知った。

彼女の体が普通の状態だったなら、こんな事にはならなかっただろう。

「ルル。お腹の赤ちゃんの事は聞いたよ。僕を喜ばせようとサプライズを考えてくれたのも。とても、とてもうれしい。だけど、無理をして君と子供に何かあっては意味がない。分かってくれるよね？」

「ええ。心配かけてごめんなさい」

　ルルリエは妊娠していた。

　ローリーの誕生日に、サプライズで子供を授かったことを知らせ、二重の喜びとお祝いをしたかった。

　サプライズは失敗に終わったが、実家の家族達からも心配され、おなかの赤ちゃんが無事で本当に良かったと皆が胸を撫で下ろした。

　落ち着きを取り戻すと、助けてくれた少女を思い出した。

　侍女が言うには、少女は倒れるルルリエを支え、下敷きになってくれたという。

　さらにリベロン家の馬車が壊れてしまったので、少女の馬車で屋敷まで送ってくれた。

「奥様を運んでいる間に帰られてしまわれて……。我々も慌てていたので一体何処のどなたなのか、誰も名前を伺っていないのです」

「そんな……」

　謝る執事と侍女。

　あの店に来て自身の馬車を所有していたということは、貴族である可能性が高い。

「お礼をしなければ気が済まないわ」

　ルルリエはそう言って同意を求める様にお腹を摩った。

　しかしルルリエの願いが叶うのは簡単ではなかった。懐妊中のため、社交界に表立って出ることを避けていたからだ。

　お腹の赤ん坊は順調に育ち、ふっくらとした膨らみも目立ってきた。出産までは毎日が新鮮で喜びだった。

　そんなルルリエが安定期に入った頃、姉であるエルキキから連絡があった。なんと、末の弟が意中の女性を家族の集まるミサに誘ったという。

「なんですって！？　こうしてはいられないわ……全員集合よ！」

　呆れる夫を余所に、同じ考えの四人は久々に集結した。

　アランのお相手は、今や時の人物であるメルディ＝ロックヴェル。

「メルディさん、お久しぶりですね」

　〝初めまして〟と挨拶をしなかったのは、私達四姉妹がメルディと面識があったからだ。

　幼い頃、よく祖父に付いてロックヴェル家を訪ねた。とはいっても一番下のルルリエでもメルディとは六つも年が離れており、遊び相手にはならなかったのだが……。

「あなたはとても小さかったから、覚えていないわよね」

「お気になさらないで」

「あんなに小さかった子がこんな素敵なレディに成長しているなんて驚いたわ」

「再会できて嬉しい」

　メルディが記憶を失くしているのは知っていたが、それを抜きにしても幼かった彼女が自分達を覚えているはずはないと、気を使わないよう配慮する。

　メルディはルルリエ達の気持ちを受け取り、失礼を詫びた上で丁寧に挨拶をした。

　自分で言うのもなんだが、四華と呼ばれる華やかな貴婦人に囲まれたなら、普通のレディなら戸惑うだろう。しかしメルディは堂々と受け答えをしていた。

「ブライトン様のご厚意ではありますが、部外者である私もご一緒させていただくことをお許しください。アーノルド様は私の名付け親でしたのに、不義理を働いて一度も墓前にご挨拶出来なかったものですから……。このような機会を頂き感謝申し上げます」

「……あなたにも事情があったのですからお気になさらないで」

「祖父も喜んでおりますわ」

　庇う形にしか言葉を選ばせないメルディの話術に、四人は臨戦態勢を整える。対してメルディは、好意を持ってアランに近づいたわけではないと暗に伝えてくる。そんな両陣の攻防の中で、ルルリエは別のことを考えていた。

　この声、どこかで聞いたことがある……？

　聞き覚えのある声に、記憶を辿るルルリエ。その隣でエルキキがメルディに探りを入れた。

「突然四人に囲まれて驚いたでしょう？　実はね、あの子が女性を連れてくるのは珍しいことなの。だから気になってね」

「本来なら互いの家を通していただいた方がよかったのだけれど」

「私達の早とちりで何よりでしたわ」

　侯爵家の大事な跡取りであるアランに近づいたとなれば、どんな女性か確かめなければならない。四人が放つ圧迫感にも、メルディは微笑んでいた。

「ご姉弟、仲がよろしいのですね。羨ましいです」

「仲というより、弟とお付き合いなさる方が侯爵家にふさわしいか、嫁いだ身でも実家への心配は尽きないものですわ」

「いくら祖父同士が口約束した許嫁でもね」

「弟には身分も教養もあるふさわしい方を、と考えておりますから」

「偽物も見分けられない女性では論外でしょう？」

　メルディは四人の嫌味にも怒るでも顔色を変えるでもなく、凪のような落ち着いた顔で受け流していた。まるでアランのことはなんとも思っていない、侯爵婦人の座を欲しているのではない、とでもいうようにーー。

「何をしているんですか！？」

　そこへ、遅れて慌てたアランが登場する。メルディを守るように間に割り込んで睨み付けてきた。その慌てぶりたるや。この子がこんなに女性を気に掛けるとは、はじめて見る光景に驚く。

　一通り弟をからかった後、メルディを人込みから必死に守るように去るその背に、全員が哀れみの目を送った。

　弟よ、意識しているのはお前だけだと……。

「本当に昔からズレた子よね」

「だから騙されないかと心配になるのよ」

「ねぇカカ、あの偽物がどうとかいうのは一体何のこと？」

　ラライアの問いにマリカカが得意げに答えた。

「気づかなかった？　あの子、腕にシンプルな飾りを身につけていたけど、あれよく見ると偽物よ」

　三人は驚く。マリカカは少し考える素振りをして、「すごく精巧に作られていたからプロの仕事ね」と付け加えた。

「でも伯爵家に偽物を売りつけるなんてあるかしら？」

「そうね。さっきはああ言ったけれど、彼女の生い立ちに付け込んで買わされていたのなら可哀そうだわ。それとなくアランに伝えて対応させましょう」

　話が一区切りをつくと、考え込むルルリエにエルキキがどうしたのかと訊ねた。

「うーん。あの子の声、違和感があるのよね……」

「ああ、たしかに。面影はそのままだけど声は少し変わったわね。でも成長と共によくあることだわ」

「そう……いうのとも少し違うのよねえ……。どこかで聞いたような……」

　ルルリエが顎に手を添えて考え込む。そこへバツの悪そうな侍女が彼女に耳打ちした。

「え！？」

「どうしたの？」

　固まったまま動かなくなったルルリエ。

　どこかで聞いたことがある声だと思っていたが、それは襲撃の後に倒れる寸前に聞いた声だった。

　メルディが、ルルリエとお腹の子を救ってくれた恩人だった。

「ああ！　なんてこと……！」

　もう少し早く教えてほしかったと侍女を恨めしく思いながら、暫くの間後悔と羞恥に頭を抱えるのだった。