【コミカライズ連載中】時止まりの令嬢と女嫌い侯爵

消えたメイド

　メルディから依頼を受けて三日後。

　アランは昼食を済ませると、約束の時間にニーベルグ伯爵の屋敷を訪ねた。

　快く出迎えてくれたフレッドは、アランに先日の夜会でのことを詫びた。

「あれからすっかり体調はよくなったよ。わざわざ訪ねてくれてありがとう」

　アランはよかったと言い、実はそれ以外にも用があるのだと伝えた。

「ミーナという使用人がいると思うんだが、知人から彼女の大事な物を預かっている。呼んでもらえるだろうか」

「ミーナ？　そんな使用人いたかなあ……。少し待っていて」

　フレッドはメイド長を呼び、使用人ミーナを呼んでくるよう命じた。

「ミーナ……ですか？　あの、そのような名前の使用人はおりません」

「なに？」

　なんと、ミーナがいないという。困惑する二人は顔を見合わせた。

「そのミーナという女性は、本当に僕の屋敷で働いているのかい？」

　アランは困ったぞと口元に手を持っていき、メルディとの会話を思い出す。

「たしかに君の屋敷で働いていると言っていた。ミーナは孤児で、伯爵が彼女を引き取り、雇われているのだと……」

「孤児？」

　怪訝な顔を浮かべるフレッドを横目に、アランはメイド長に直接訊ねた。

「そういった境遇の少女はいないのか？」

「はい。旦那様からの御紹介でしたら忘れるはずもございません。まして孤児などという出自のはっきりしない人間を採用するはずもございません」

　きっぱり答えられるとアランも引き下がるしかなかった。

「力になれずに申し訳ない」

「いや、こちらこそ時間を作ってもらい感謝する」

　二人は席を立ち、握手してその場を収めた。

　帰り際、ミーナが持っていたという本を思い出し、フレッドに書斎を見せてほしいとお願いをした。彼は戸惑いながらも快諾し、帰りに寄らせてもらうことになった。

「父は読書家でね。ここにあるほとんどが父の本だ。好きに見てもらってかまわないが、どうして書斎を？」

「ミーナの大事な物というのが本なんだ。おそらく伯爵から譲られたのだろう……確認しても？」

「あ、ああ」

　戸惑うフレッドに礼を言って、メルディから預かった本の背表紙を探した。ミーナが所持していた血痕のついた本は、時代小説で第三巻と書いてある。続き物ならば、同じ本がここにあるのではないか？

「やっぱり！」

　同じ装丁の背表紙を見つける。第一、第二と続いて、第六巻までがあったが、三巻だけはきれいに抜き取られていた。念のため他の巻も取り出して背表紙の裏を確認する。同じく『モリソン＝ニーベルグ』のサインが刻まれていた。

「フレッド、伯爵にも話を聞きたいのだが……」

「君が訪ねる数時間前に、仲間と狩場に出かけてしまったよ」

「そうか……」

　それは残念だと本を元の場所に戻し、アランは今度こそ玄関へと向かった。

　馬車に揺られながら、右手を口元に置いて考えに耽った。

　左手にはメルディから託され、持ち主の元へ帰れず残されたミーナの本。

　この本が伯爵の物だったのは確かだろうし、ミーナが大事にしていたならば、伯爵とミーナは知り合いの可能性が高い。

　しかし聞いていた話と違い、ミーナは伯爵家で働いてはいなかった。ニーベルグ伯爵家では身元のはっきりしない者は雇わない。

　では、ミーナは一体どこへ行ったのだろう？

『鮮血が飛び散ったような――』

　メルディの言葉を思い出し、随分と具体的で恐ろしい表現に、ミーナの行方がわからず血痕の残る本を前にしては、恐ろしい想像をしてしまう。

　伯爵がミーナの行方を知っていたならよかったが、事はそう簡単には運ばないようだ。

　どのみち、中途半端な報告をしたところでメルディが気を揉んでしまうだろう。

「……行き先を変える。ロースリ通りの孤児院に向かってくれ」

　それならば、もう少しミーナの消息を探してみようと、アランはもう一つの関係先へと向かうことにした。

　馬車に揺られること数分。

　途中の菓子店で子供達にお土産のおやつを買い、アランはロースリ通りの孤児院に到着した。

　ミーナの暮らしていた孤児院は、存外ニーベルグ伯爵家から近くて助かった。馬車を降り、門前で足を止める。

　さて、どう切り出してミーナの話を聞き出そうか……。

「アラン？」

　悩んでいると、聞きなれた声に呼ばれて振り返った。

「レオン！？　なぜここにーー」

　銀フレームの色眼鏡をかけた友人が立っていた。身に纏う服は夜会の時とは様相が変わり、アランは上から下を不審に眺めた。

「なぜはこちらの台詞だよ」

　同じ質問を投げ返され、アランは肩を竦めて誤魔化す。

「まあいい。君、確かローチェスタークラブの会員だよね。付き合ってもらおう」

　レオンはアランを追い越し、玄関ベルを鳴らした。若い女性が出て、レオンと共に応接室へと案内される。孤児院といっても中流階級の家位の広さで、廊下の途中では中庭から子供達の声が聞こえていた。敷地は広いようで、外で伸び伸び遊べる環境は子供たちの暮らしには適しているだろう。アランはレオンに小声で訊ねた。

「それでーー君はなぜここに？」

　レオンの本日の服装は、警備隊の格好である。訳ありなのは見ただけで分かる。話を合わせるためにも理由を聞いておきたかったのだが、レオンは人差し指を立てて、扉が開く音と共に立ち上がった。

「クレア院長。お時間をいただき感謝します。先日お伺いを立てました警備隊のレオンと申します。本日はどうぞよろしくお願いいたします」

　もちろんレオンは正式に警備隊には所属していないのだが、それらしく敬礼して本物らしくみせていた。

　クレア院長はというと、ただ頷いただけで、至極迷惑そうに冷たい目で見下ろしている。それだけで彼女がレオンを歓迎していないのだと分かる。

　壮年のふくよかな院長は、孤児院で働いているには身につけている宝飾品が高価で、不釣り合いである。存在を誇示するような真っ赤な口紅と、香水のきつい香りにむせ返るようだ。片側だけ身につけたエメラルドのイヤリングは、意匠が若者向きで彼女にはどうも違和感がある。

「……」

　不躾に見ていたせいか、クレア院長はアランにも怪訝な視線を向けた。

「はじめまして。アラン＝ブライトンと申します」

　アランは立ち上がると、敬礼ではなく紳士の礼で丁寧に挨拶をした。おそらく、レオンがアランに求めているのはこういうことだろうと考えた。

　案の定、クレア院長の先程までの気だるげな態度は一変し、目を見開いてこちらを値踏みしはじめた。

「ブライトンということは……もしや侯爵家と縁のある方？」

　アランが気圧されて答えるのが数拍開いた間に、レオンが説明する。

「ええ。アラン様はブライトン侯爵令息にあらせられます」

「まあ！　直系のご子息ですか！」

　そこでやっと院長は立ち上がり、アランにだけ恭しく挨拶をした。その態度の急変で、いかに彼女が人を肩書で見る人間なのかが分かり、内心で呆れた。

「アラン様はこの孤児院の大支援者であるローチェスタークラブの会員でもあります」

「まぁなんて素晴らしい！　お若いのに崇高なお考えをお持ちなんですね！」

「え、あ」

「私達の穏やかな暮らしも貴族様のご支援の賜物ですわ！」

　女性にぐいぐい来られてアランの顔が青ざめていく。

「アラン様は慈善事業に大変興味をお持ちのようで、私とは別件で孤児院の様子を見学に来られたそうです。しばらく我々だけで見学させてもらってもよろしいですか？」

　レオンの調子のいい紹介に、アランは精一杯微笑んだ。

「小侯爵様がいらっしゃるなら、こちらも子供達に用意させましたものを……」

　戸惑うクレアは、うまくいけば侯爵家の支援を更に勝ち取れると考えているようだ。しかし自由に動き回られるのは困るようだ。

「急にお邪魔をしてすみません……。普段の子供達の様子が見たかったもので、どうかいつも通りに過ごしていただけますか？　お仕事の妨げになるのはいけませんから、我々のことはお構いなく」

「あ、はい……」

　アランに微笑まれたクレアは、頬を赤らめて頷いた。

「では何かございましたら声をかけてくださいね」

　アランの素性で無体な事はしないだろうと判断し、クレア院長はそそくさと応接室を出ていった。

「さすがだな。社交界一麗しの貴公子はマダムにも効果覿面だ」

「なんだそれは……」

　レオンは一人だと怪しまれたが、アランのおかげでスムーズに捜査ができそうだと手を叩いて喜んだ。

「褒めらた気がしないな。ああいった権力に媚びる女性は苦手だ」

「ハハ。孤児院経営は慈善事業の寄付金で賄われているから仕方ないさ……と言いたいところだけど、あの院長の宝飾品はかなり不釣り合いだったな」

　レオンもクレアの格好に疑問を抱いていた。

「君の用件とは、クレア院長が関係しているのかい？　警備隊の格好までして……まずは説明してくれ」

「わかっているよ。しかしこの制服、格好いいと思わないか？　僕は変装の名人だから違和感もないよな」

「レオン、説明を」

「はいはい。では歩きながら話そう」

　二人は扉を開け、孤児たちの声がする方へと向かった。

「実はここに警備隊のフリをして来たのは二度目だ。一度目は、主に運営の抜き打ちという形で経営と経理を調べさせてもらった。まあ、案の定快く受け入れてはくれなかったね」

　子供たちは楽しそうに中庭で遊んでいた。土で盛られた小高い丘を、歌いながら足踏みしたり、追いかけっこやおままごと、少し大きめの子は木の陰で読書やおしゃべりに夢中だ。院長も中庭におり、軽く会釈してその場を後にした。

　長い廊下を進み、はじめに食堂を見学した。昼食の片付けも済ませた食堂は、清潔にされていて人気がない。二人はそこで話すことにした。

「君は孤児院の経営を問題視しているのかい？」

「いいや。僕の本来の目的はずさんな経理でも運営でもない。不明孤児の行方だ」

「不明孤児？」

「『孤児が消える』という噂があるのを知っているかい？」

　アランは首を横に振る。

「怪談話の類いと一緒に城下で流れている。それがあながち嘘でもなさそうなんだ」

　レオンは左胸のポケットから手紙を取り出した。

「僕宛に孤児を名乗る少女から匿名で手紙が届いた。その内容が、どうにも鮮明で気になってね」

「レオン宛てに！？」

　アランは眉間に皺を寄せた。実はレオンの正体は国の秘密事項だ。軍や警備隊の格好をしても咎められることなく、夜会や貴族の屋敷にも出入りしている。

　それら全ては、レオンが仮の姿で諜報活動をしているからなのだが、その正体を知るものは指で数えるほどだ。

「僕の存在を知っているなんて、それだけで相手がただの孤児ではないと分かるよね」

　レオンは送られてきたという手紙をアランの前で広げた。

　そこには、誰の字とも読み取れない角張った字で、孤児院の内情が鮮明に書かれていた。

「院長や職員の特徴、孤児院の間取りに不明瞭な慈善金や粗悪な運営の告発。一度目の調査では手紙通りの内容で驚いた。だからこそ、ここに書かれている悲惨な現状も、あるいは真実ではないかと無視できなくなったんだ」

レオン様

突然のお手紙失礼します。

私は王都にあるロースリ孤児院で育ちました。そこには、子供達が決して出入りしてはいけない場所があります。二階のエントランスホールから左に入った西の廊下の先、金のノブのついた部屋です。そこでは、ある一定の子供たちだけが出入りを許可されているのです。

私達は、その部屋を『ベッドのある部屋』と呼んでいました。

孤児院の支援者である男性が訪れた時だけ、選ばれた少女がその部屋へと案内されるのです。

この中で何が行われていたか、言葉にするのもおぞましい。ですが、これがこの孤児院の実態です。

中にはその部屋に入ったきり、別れも告げずに引き取られていった者も多くいます。その者達だけは、何故かその後の行方が分からなくなるのです。

どうか、レオン様のお力で調べていただけないでしょうかーー。

「前回の訪問時では、その部屋に向かう途中で院長に見つかってしまい、追い出された。まるで何かを隠しているとでもいうような剣幕でね。手紙にあるように、そこで行われていたことに対して、僕の見解は確信に変わりはじめている」

　アランは孤児院の事態を知り、ショックで言葉が出てこなかった。

「……」

　一度大きく息を吐きだして、アランもここへ足を運んだ理由を説明した。

「レオン……実は私も、ここの孤児院出身で行方不明になった少女を探しているんだ」

「なに！？」

　メルディが教会に出入りしていた孤児に、本を返してほしいと頼まれ、それをアランが託された。ミーナという孤児の少女はロースリ孤児院出身で、ニーベルグ伯爵と接点がありそうなのに、行方が掴めない。もしかしたら、ミーナもレオンの件と無関係ではないかもしれない。

　そう、アランはここまでの経緯を話した。

「メルディが……君に頼んだのか」

「ああ。そしてこれが、ミーナが大切にしていたという血痕の付いた本だ」

「……」

　血痕を前にして、二人は同時に最悪の結末を想像したことだろう。

「……実はね、僕はここへ来るまでに、『ベッドのある部屋』で会っていたという支援者を調べた。その支援者たちには、どうにもきな臭い話があるんだ」

　レオンは手紙を丁寧に畳み、懐にしまった。

「奉仕や慈善活動をしている『ローチェスタークラブ』が、この件に関わっている可能性が高い」

「！？　ローチェスタークラブなんてほとんどの貴族が会員じゃないか！」

　ローチェスタークラブとは、創始者であるローチェスター卿が、今から百年前に設立した伝統ある慈善活動クラブだ。戦時中の遺児を支援することから始まり、現在の平和な世では貧困の子供を救うことに形を変え、崇高な意志は受け継がれてきた。クラブに籍をおくことをステータスにする貴族も多く、会員数は国内最大規模である。

　アランも会員で、そんなクラブが不明孤児に関わっているとは信じがたかった。

「もちろん君のように、本来の目的で活動している会員がほとんどさ。問題はその中の一部、『裏ローチェ』と呼ばれる組織だ」

「裏……？」

　レオンが言うには、そこでは保護した子供達に虐待や身売り、売春の斡旋をさせて、己の欲望を満たすためだけに非人道的な犯罪が横行しているという。

「そんな話は聞いたことがない……」

　自分が籍を置くクラブで、犯罪が蔓延っていた事実に、アランはショックを隠し切れなかった。

「正規の会員ですら知らない裏組織だ。会員名も人数も、全てが仲間内で伏せられていて、今回僕が情報を得たのもそのクラブに関わった孤児からで、うまく虐待から逃げ出せた労働者の青年だ。彼の証言では不審な死を遂げた子供や、行方不明者が多数いるという」

「なぜーーそんな犯罪者が野放しにされているんだ！」

　本来は保護すべき立場の貴族が、権力を乱用し無知な子供達を私利私欲のために利用していることに、怒りと憤りを隠しきれない。

「被害者が孤児だから、行方が分からなくなっても熱心に探す者はいない。軍や警備隊も把握できていないのだろう。これは国の責任でもある。さらに貴族の大多数が所属するクラブ内を隠れ蓑にされているから、捜査も容易にはいかない……」

「……」

　忽然と姿を消しても、探してくれる者がいないなんて……。そんな悲しい理由に胸が傷んだ。

「アラン。実はその本の持ち主であるモリソン＝ニーベルグは、よくこの孤児院に足を運んでいたようだ。だから僕も息子であるフレッドに軽く探りを入れてみたんだが……彼は青ざめて逃げ帰ってしまったよ。もしかしたらフレッドか、モリソンが『裏ローチェ』の人間かもしれない。ほら、君が『時止まりの令嬢』に接触した夜会の日さ」

　あの日、帰りがけのフレッドに出くわしたアランは、フレッドの尋常じゃない様子に驚いたものだ。

「フレッドが……」

　それであんなに動揺していたのか。

　メルディから頼まれた簡単なおつかいが、まさかこんな大事になるとは想像もしていなかった。

　しかし孤児たちの現状を知った後では、このまま見過ごせるはずもない。

「その捜査、私も協力させてくれ」

「……君ならそう言ってくれると信じていたよ」

　アランは今一度気を引き締めて顔を上げた。

「行こう。その忌々しい部屋を調べる必要がある」

「どちらかは部屋に近づかないよう院長を監視していないとね。この場合は君の方が適任だと思――ああそう、あんなのでもやっぱり女性は苦手なのかい？　まあ、君の方が見つかった時に迷ったと言えば誤魔化しが効くか……」

　レオンは必要があれば足止めをするため、クレア院長の元へ。アランは例の部屋へと向かった。

　アランは遠くに子供たちの声を聞きながら、玄関ホールへと戻り二階の階段を上がる。手紙の通り左へ、西の廊下の先に、金ノブの扉が一枚。

「本当に……あった」

　レオンの言う通り、手紙の内容と一致する間取りに現実味が増す。辺りを見回し、誰もいないことを確認してからドアノブを回した。

　入り口から見ると、これといっておかしなものはなかった。ごく普通の部屋で、丸テーブルに椅子が二脚、ボードには簡単な応接セットが納められ、棚には花が生けられていた。

　しかし中に入ると、視界から外れた奥に、大人二人でも広く使える天蓋付きのベッドが異様に佇んでいた。

　もしここが夫婦の部屋だと言われたなら、別段驚くことはなかっただろう。しかしここは、支援者の男と少女が面会のために使われている部屋だという。それならばベッドの存在は異質だった。

　この中で起こっていることを考えると、家具に触るのも躊躇われたが、そんなことは言ってられないと意を決して中を調べた。

「……」

　特に怪しいものは見当たらない。レオンが受け取った手紙をもう一度思い出す。

「この部屋へ入ったきり……」

　つまり手紙の主は、この部屋で何かが起こったと考えているのだ。それもただの失踪ではなく、命が奪われるような何かーー。

『まるで鮮血が飛び散ったようなーー』

　ふとメルディの言葉を思い出し、アランは膝をついてベッドの下を覗き込んだ。

「ない、か」

　床を四つん這いになって壁伝いに進む。チェストの下も覗き込むが、何もない。

「……だめか」

　諦め半分で軽くチェストを動かして、ハッと息をのんだ。壁の下に血の跡が数滴残っていた。よく見るとチェストにも飛び散った血の跡がある。

「やはり……！」

　この部屋で、残虐な事件が起きていたのかもしれない。

　立ち尽くすアランの背に、ギィと扉が開く音がして心臓が跳ねた。

「ーーっ」

　院長に見つかったのかと思ったら、扉からこちらを覗き込んでいたのは、ぼろぼろの服を着た小さな少女一人だ。

「アン！　ここには入るなって院長に言われてるだろ！」

　すると日に焼けた吊り目の少年が、アンという少女を追いかけて手を掴んだ。

「ごめんなさい……かくれんぼ、ここなら誰も来ないと思ったから」

　少年はアランの姿をちらりと見て、睨むようにアンをその背に隠した。彼の目には焦りと恐怖、怒りが入り混じっている。

　もしかすると、何か事情を知っているのかもしれない。逃げるように去ろうとするその背にアランは声をかけた。

「私もかくれんぼをしていたんだ。できればクレア院長には私がこの部屋へ入ったことは黙っていてくれないか？」

「……あんたは、この部屋を使いに来たんじゃないのか？　院長の味方じゃないのか？」

　警戒する子供たちに、誤魔化さず正直に答えた。

「違うよ。私はミーナを探しに来たんだ」

「！」

「何か知っているなら教えてほしい」

　少年は驚いた顔をし、それから口を開きかけ、しかし迷いの末に閉ざした。

「貴族は信用出来ない」

「……わかった。それなら下に警備隊の男がいるから、彼に知っていることを話してくれないか？　君達を守ってくれると約束する」

　少年はアランをじっと見た後、ぐっと拳を握って返事をせずに去っていった。

「貴族は信用できない……か」

　その言葉に至るまで、彼が辛い経験を見聞きしてきたのだろうことが推察でき、胸が痛む。貴族であるアランを信用できない気持ちは理解できたので、無理強いで情報を聞き出したくはなかった。

「あのね」

「！」

　アンという少女がアランの元に戻って来て、「ジャンは乱暴だけど悪い子じゃないよ」と教えてくれた。

「……うん。君を守るナイトだね」

　膝をつき、目線を合わせて頭を撫でると、アンは嬉しそうに顔を綻ばせた。

　カツン、と何かが床に落ちる音がして、アンが落としたものを拾う。

「何か落ちたよ――」

　落ちていたのは、少女の持ち物にしては高価な緑色の石だった。

「ありがとう」

「アン！　早く来い！」

　踵を返す少女の腕を、アランが咄嗟に掴んだ。

「これをーーどこで拾った！？」

　強い口調のアランに驚いたアンは、ジャンに助けを求めるように振り仰いだ。

「なにするんだ！」

　二人の間に割り込んで、その背にアンを庇う。

「あ、驚かせてごめん。でも大事な事なんだ。これを、どこで拾ったのか教えてほしい……！」

　緑色の石を指すと、答えはアンからではなくジャンから得られた。

「俺が拾った。中庭の、踏みつけ丘に俺、悪戯で落とし穴作ろうと思って掘ったんだ。疲れたから途中でやめたけど、その時きれいな石拾ったからアンにあげた」

「踏みつけ丘？　もしかして、さっき皆が歌いながら足踏みしていた場所？」

「そう。院長があの丘を踏むといいことがあるって言ってたからーー」

　手の中の緑の石をみてぞくりと悪寒が走った。

「？」

「……アン、この石を僕に譲ってくれないか？」

「うーん。いいよ、とくべつね！」

「ありがとう。ジャン、アンを連れて今すぐ警備隊のお兄さんのところへ行って。それで、この紙を渡して軍を連れて来いと伝えてくれ」

「な、なんで？」

　『軍』という物々しい言葉と、アランがメモに走り書きをして真剣な表情で渡すので、ジャンは戸惑っていた。

「行方不明の仲間を見つけてあげよう。きちんとーー眠らせてあげるんだ」

「！」

「……ジャン？」

　ジャンの目には、じわじわと涙が溜まっていき、アンが心配そうにその腕を引っ張った。

「……」

　おそらくジャンは真実を知っている。行方不明になった少女達が、もうこの世にはいないということをーー。

　知っていても、大切な人と自身を守るために黙っていたのだ。それしかこの子達には選択肢がなかった。正義を貫けるほどこの子達の世界は生易しいものではない。それは罪ではないと、涙を堪える少年の頭を撫でて顔を上げさせた。

「こんな悲しいことは今日で終わらせよう。そのためには、君の協力が必要だ」

　目を擦り、ジャンは今度こそはっきりとアランと目を合わせて頷いた。そして何もわからないアンの手を引いて、階段を駆け下りていった。

「……」

　アランは掌に緑色の石を握りしめ、外で待機する従者にお菓子を持ってくるよう指示した。それから急いで中庭へと向かう。

　中庭では弾んだ声があちこちから聞こえ、踏みつけ丘にはたくさんの子供達がいた。

　その風景に怒りが込み上げる。感情を抑えながら、明るく努めて声をあげた。

「こんにちは！　ローチェスタークラブから皆さんに、お菓子のプレゼントがあります。みんな、食堂へ集まってくれるかな？」

　お菓子という魅力的な言葉に、子供たちは遊びを放り出して我先にと食堂へ走って行った。

「ブライトン様！？　これは一体……、おやつの時間は別に設けてあります。このように規律を乱されては困ります」

　近づいてくる院長に、後ずさりしそうになる足を堪える。女性を怖がっている場合ではないと自分に言い聞かせ、不快感を隠すことなく院長を睨んだ。

「規律？　人の道を外した不道徳者の言葉とは笑わせる」

「はい？」

　予想外の返答に院長は面食らって固まった。そのむせ返るような香水の香りが、更にアランを苛立たせる。

「本来子供たちの母親代わりとなるはずのあなたが、子供達にしてきたこれまでの仕打ち……見過ごせはしない！」

「何を……いいえ、分かりましたわ。誤解があるようですから、部屋で伺いましょう」

　アランの様子に周囲の職員も何事かと様子を見に集まって来ていた。院長とアランは初めに通された応接室へと移動した。

「ブライトン様。いくらあなたが侯爵家のご嫡男でもあのような侮辱は看過できませんわ」

　院長は紅茶を用意する余裕を見せながら、アランに抗議した。

「侮辱かどうかは、真実が明らかになれば分かるでしょう」

　院長は俯いて薄く微笑んだ。

　紅茶が机に置かれる音を合図に、アランが先制攻撃を開始する。

「あなたのその豪華なイヤリングはエメラルドですか？　寄付金で成り立つ孤児院経営にしては贅沢すぎますね」

「ほほ。先日も警備隊の方に指摘されましたわ。ですが、寄付金を着服したわけではありません。私にもお金持ちの恋人がおります。個人的にプレゼントされたものですの」

　もっともらしい言い訳は、あらかじめ用意されていたかのように雄弁である。さすがに簡単に尻尾を見せる女ではない。

「不明孤児について伺っても？」

「不明孤児ですか？　ああ、お恥ずかしい話ですが、ここでの暮らしが合わない子も中にはおります。その子らが勝手に院を飛び出してしまいますの。私達では行方を把握できず、国に報告をする義務もありませんし、なんならうちだけでなくどこの孤児院でもよくあることですわ」

「そうですか……。だがあなたの孤児院では他所と違う点がありますよね。孤児のほとんどを貴族の元へと奉公に出している。一般家庭に里親として引き取られていく子供が多い他所と違って、あなたの所は随分と貴族と縁がおありのようだ」

「ええ、まあ……」

「ミーナという孤児をご存知ですか？」

「……」

「ミーナはこの孤児院出身でした。ある日伯爵家の使用人として雇われ、院を旅立っていったと聞いています。ところが、私がその伯爵家を訪ねてもミーナという少女は存在しなかった。孤児を雇ったという事実もない。これはどういうことでしょう？」

「さあ……伯爵様に引き渡してからの事ですから、院は存じ上げません」

「これはミーナが所持していた本です。背表紙にはモリソン＝ニーベルグ伯爵のサイン。そして中には……血の跡があります」

「……」

「『ベッドのある部屋』と呼ばれているチェストの裏にも、同じように飛び散った血の跡がありました」

「あなた！　勝手に入ったの！？」

「その部屋では支援者の男と少女が二人きりで過ごすそうですね。成人男性と幼気な少女。それをベッドが置かれた部屋に一緒に入れるとは……反吐が出る」

「……それをわかって自ら求める子供達もいるわ」

「真っ当な大人なら判断を誤る子供に正しい道を教え、止めるべきでしょう！」

　アランはこの期に及んで責任から逃れようとする院長に、我慢ができず声を荒げた。

「ハッ！　それで？　売春まがいのことをさせた私を捕らえると？」

　クレアは開き直って腕を組み、不遜な態度でアランを見下ろした。

「ミーナはどこだ」

「知らないわ」

「ミーナを殺したな」

「ホホホ！　馬鹿なことをーーどこに証拠があるというの！　血の跡？　そんなもので殺したことにはならない。それとも、ミーナの死体でも見つかったというの！？」

「……」

　黙るアランに、院長は勝ち誇った顔を向けた。

「お粗末ね。私の勝ちーー」

「もうすぐ見つかるはずさ」

「！？」

　息を切らしたレオンが、手に持った紙切れを掲げて目配せした。時間稼ぎは成功し、間に合ったとアランは安堵した。

「まさか、あなた達――」

　顔面蒼白のクレア院長が勢いよく立ち上がった。その視線は、中庭の方へ向けられていた。

「院長！　軍の方々が突然来て、勝手に庭を――」

「何ですって！？」

　職員の知らせに院長は慌てて部屋を出ようとする。それより先に軍服を纏った新兵が報告にきた。

「中庭の丘から遺体が数体、発見されました！」

「う、嘘よっ！」

　軍人に掴みかかろうとする院長をレオンが抑え、新兵に訊ねた。

「探していたものは見つかったか！？」

　新兵はハンカチに包まれた土のついた意匠のイヤリングを差し出した。

「っよくやった」

　そうしてレオンはゆっくりと院長に振り返った。

「さて、これは遺体の側で発見されたイヤリングだ。おや？　あなたの片方だけのイヤリングに似ているな」

「……」

　レオンの芝居がかった質問に、呆然と立ち尽くすクレア院長。

　アランもポケットからハンカチを取り出し、包んでいた緑色の石を見せた。

「これは子供達が踏みつけ丘で見つけた石だ。おそらくエメラルドだろう。このように……遺体の側から見つかったイヤリングにぴったりとはまる」

　クレア院長の体がブルブルと震えだす。

「あなたが左耳に付けているイヤリングと全く同じだ」

　クレア院長の前に差し出しても、彼女は土のついたイヤリングを見ようともしなかった。

「このエメラルドのイヤリングはあなたのものですね？　孤児を殺した時に落とした、もしくは抵抗された時にイヤリングをもぎ取られ、死体の手の中で一瞬に埋められたのでしょう。あなたは片方だけになったイヤリングを、卑しくも棄てられなかった」

　クレアは視線を落とし、こめかみに手を当てて目を瞑った。

「……違うわ」

「違わない。あなたの言う通り証拠も遺体も見つかった。遺体はこの孤児院で、証拠のイヤリングはあなたの持ち物と遺体から。もう言い逃れは出来ない！」

　クレアはソファに崩れ落ち、観念したかのように語りはじめた。

「……私は殺していないわ。彼女達を手にかけたのは、モリソン＝ニーベルグ伯爵よ」

「！？」

　衝撃の事実に、アランとレオンが顔を見合わせた。

「彼は猟奇的な性的嗜好の持ち主で、行き過ぎて時々子供を手にかけてしまうのよ」

「最っ低だな……」

　レオンが吐き捨てる。

「私はその後始末を任されていただけ……。穴を掘るのは大変だから、遺体を置いて土を盛り、子供たちに踏み均させた。それにイヤリングは私のものではなく、伯爵がミーナにプレゼントしたものよ。部屋を片付けていた時にこのイヤリングを見つけた。高価なものだったから、つい身につけてしまった。馬鹿ね……」

　項垂れるクレアにアランは怒りで震えた。

「あなたが後悔するところはそこではない！　子供を守るべき立場の人間が、加害者である犯人を庇い罪に加担した。そして仲間の身を案じる何も知らない子供達に、遺体を踏みつけさせ、死者をも冒涜した。あなたはその死を隠すことで少女達を二度殺したんだ！　その罪は殺人同様重く、決して許されることではない！」

　アランの断罪に観念したのか、クレア院長はもう一言も発することなく観念した。

　そうして彼女は警備隊に捕らえられ、連行された。その姿は数時間前より老け込んで見えた。

　アランの横で、レオンが子供達の耳に事件の全貌が届かないよう、配慮してほしいと軍に強く伝えた。そしてアランに向き直る。

「ニーベルグ伯爵を捕らえるぞ。院長の証言と証拠があるから、貴族でも拘束が可能だ」

「ああ……」

　レオンの淡々とした動きには静かな怒りを感じる。中庭ではまだ遺体を掘り起こす作業が進められていた。

　まさかこんな展開になろうとは……。

　朝に屋敷を出た時には想像もしていなかった。正直、衝撃的な事件に気持ちがまだ追い付いていない。

　しかし、そんな急な展開だからこそ、迅速に対応すればこちらに優位に事を運べるはずである。捕える相手は貴族なのだから。

「レオン、伯爵は屋敷にいないそうだ。行方は私がフレッドに聞こう」

「そうだな。軍を動かして伯爵家に感づかれたら逃亡の可能性もある。軍にはこのまま遺体の捜索をさせ、子供達の安全を確保させる。私は警備隊を連れてアランと合流しよう」

　互いに頷き、アランは再びニーベルグ伯爵家へと向かった。

「フレッド。伯爵がいる狩場はどこだ？」

「やあ、アラン。どうしたの？　急いでいるようだけど……」

　先程別れたばかりの男が再び現れたのだから、フレッドが戸惑うのも当たり前だ。

「……」

　アランは悩んだ末、フレッドに全てを話す事にした。彼なら、父親の罪を受け入れ協力してくれると思ったからだ。

「気をしっかり持って聞いてほしい。もう間もなく君の父親が警備隊に逮捕される」

「え？」

　同じ貴族の子息として、父親の罪を知らずにいるのは酷だと同情したのもある。フレッドにも責任の取り方を選ばせてやりたかった。

「ニーベルグ伯爵は何人もの孤児を亡き者にしてきた。私が探していたミーナもその一人だ。その罪は重く、人として許されるものではない」

「……」

「おそらく伯爵は二度と君達家族の元へは戻れないだろう。だから、もし父親と話があるなら一緒に――」

「いいんだアラン」

「？」

「あの悪魔に話すことは、何もない……」

　フレッドはソファに深く腰かけ、両手を組んで項垂れた。

「父の凶行は知っていた。知っていたのに、僕は今まで口を閉ざしていたんだ」

　アランは立ち尽くしたまま、フレッドの告白に愕然とした。

　知っていた？

「なぜーー」

「はじめは信じたくなかったし、世間に知られたら伯爵家が潰えてしまうと怖かった。父親が殺人鬼だと認めたくなくて、保身で沈黙したんだ」

「フレッド……！　それで救えた命があったかもしれないんだぞ！？」

　いつから知っていたのかは分からない。だが、もしもフレッドが父親の罪を告発していたなら、死なずに済んだ子供もいたはずだ。

「分かっている。僕の罪は十分にわかっているよ。許しを請うつもりはない」

「……」

「アラン、父は今ウィンザーパークの狩り場にいる。できれば早急に捕まえに行ってはくれないか」

　アランは拳を握って怒りを抑えた。そして、フレッドの覚悟を察して躊躇した。

「行ってくれ。少し、一人にしてほしい」

「……」

　アランは逡巡した後、踵を返し部屋を後にした。

「……ありがとう」

　最後の言葉はアランには届かなかっただろう。もし聞こえていたならば、フレッドを一人にはしなかったはずだ。

　アランは怒りの中でもフレッドを心配していた。昔から正義感のある優しい男だった。

「……」

　一人になり、背もたれに深く腰掛け、目を閉じて数日前に自分に声をかけてきた少女の事を思い出した。

　フレッドの罪を知り、脅迫した少女が現れた時、自分の未来はある程度予測できた。

「……君の望み通りになるだろう。あんな奴、このまま殺されてもいいと思ったんだけどね……」

　アランを見ていたら、真っすぐで誠実な彼に捕まった方がいいのかもしれないと思い直した。

　フレッドは立ち上がり、引き出しを開けて用意しておいた目的の物を取り出した。ゆっくりと椅子に座り、暫くは何をするでも、考えるでもなく、手の中の拳銃を見つめていた。

「……ごめんな」

　そう呟くと、冷たい鉄の塊をこめかみに押し付け、ゆっくりと目を瞑った。

　一方アランは、外で待つレオンと警備隊に、フレッドから聞いたニーベルグ伯爵の居場所を伝えた。

　馬車に乗り込むレオンを手で静止して、他の警備隊に聞こえない声で伝えた。

「君はここまでだ。後は私に任せてほしい」

　レオンには王城に戻るよう伝える。

　捕らえられた伯爵を断罪するためには、王太子の力が必要だからーー。

　レオンは納得のいかない顔をしつつも、適材適所だと彼も分かっているようで、アランと警備隊に任せて王城へと戻って行った。

　そしてアランは、ウィンザーパークへと急いだ。

　貴族が気軽に楽しめる狩場は、王都に三ヶ所あり、その一つであるウィンザーパークへは馬車で一時間ほどかかる。

　整備された芝生をわざと音を立てて踏みつけながら、目的の人物であるニーベルグ伯爵が銃を構えたタイミングでアランは声をかけた。

　アランの声に驚いた鳶が飛び立ってしまう。

　振り返ったニーベルグ伯爵は、当然のように不快な顔を向け、一緒に狩りを楽しんでいたであろう仲間は、珍客に驚いた顔をしていた。

「ロックヴェル伯爵……」

　まさかここでメルディの父親であるロックヴェル伯爵に会うとは思わなかったが、アランは少し気まずさを感じながらも、平静を装って二人に挨拶をした。

「私に用とは何だね。先触れもなくこんな所まで訪ねてくるとは……。そんなに私と狩りがしたかったのか？」

　アランはニーベルグ伯爵の嫌味を聞き流し、嫌悪感と怒りを隠して笑顔を取り繕った。

「私も狩りを楽しみたいところですが、ここには王太子殿下の使いで参りました」

「殿下の？」

　アランが王太子と親しいのは社交界では知られた話だ。なので名前を出したところで疑われることはなかった。

「至急登城してほしいとのことです。殿下の配下の者が馬車におりますので、急ぎ向かってください。その銃は私が預かりましょう」

　武器になりそうな猟銃を受け取る。

「ううむ。殿下の火急の用ならば仕方あるまい。ロックヴェル伯爵、申し訳ないがここで失礼しますよ」

「ああ」

　大股で去って行くニーベルグ伯爵の背に、アランは浴びせたい罵詈雑言の言葉を飲み込んだ。

　ここで断罪すれば、アランの気持ちも少しは晴れるかもしれない。だがそれは彼の仕事ではない。無念の死を遂げた少女達の想いは、王太子レオハントへと託すことにした。

　そう、彼はもう二度と、狩りを楽しむことはないのだーー。

「邪魔をされてしまったな」

「あ……すみません」

　同行していたロックヴェル伯爵も猟銃を背に担ぎ、帰り支度を始めた。

　言葉とは違い声には冷たさは感じはなかったので、アランも軽い謝罪にとどめた。

「……」

　ロックヴェル伯爵と並んで歩くアランは、沈黙を選ぶことにした。伯爵もアランと会話を楽しむ気分ではないようで、逆に助かった。

　そして簡単な言葉を交わした後、二人は別れた。

　アランは、猟銃をニーベルグの従者に渡し、ゆっくりと歩き出した。

　空は赤く染まりだし、怒涛の一日にやっと息が吸えるようだ。

　ふと視線を感じて顔を上げた。

　アランを見ていた男は、目が合うと何も言わず背を向けて去って行った。

「あれは……」

　全身を黒で包む格好は、遠目で見ても誰か分かる。

　ラオネル＝クライシス子爵。

　彼も二人と狩りを楽しんでいたのかもしれない。その肩には猟銃が抱えられていた。