十三人の転生ヒロインと協力しろと言われたが、近づくとヤンデレ化するので無理です～死に戻りの裁定者と月明かりの少女～

第一章

第六話 帝都に着くと、魔物が湧いていた

　シエンが走り始めると、周囲の景色が凄まじい勢いで流れていった。

　縮 地 法(ブリンク・ステップ) 。身体強化と魔力操作を組み合わせた移動術で、常人とは比較にならない速度で移動することができる。

　街道を走り抜け、起伏のある地形を越えながら、帝都へと向かっていた。一日かけて歩いた道のりも、一刻ほどで済んだ。

　腕に抱えたキアは、特に変わった様子もなく、平然としている。しかし、しづは違った。

「うぅ……気持ち悪い……」

　到着するなり、地面に降りた猫又が身体を丸めた。

　そして、吐いた。口から溢れたのは、なぜか虹色の液体だった。陽光を受けて奇妙な光沢を放ち、地面に広がっている。

　……なんか、汚い。乗り物酔いみたいなものだろうか。

　少女は平気そうだというのに、なんとも脆弱な魔物だった。

「……オマエ、ちょっとは加減ってものを……うぇぇ」

　しづが恨めしそうにこちらを見上げていたが、相手にしている暇はなかった。

　帝都の方角から、人々の悲鳴が聞こえていた。近づくにつれて、街の惨状が明らかになっていく。

　建物のあちこちから火の手が上がり、幾筋もの黒煙が空へ伸びていた。風に運ばれてくる煙には、木材や布が焼ける焦げ臭さが混じっている。

　城門を抜け、市街地へ足を踏み入れた。

　街路には瓦礫が散乱し、逃げ惑う人々が互いにぶつかりながら走っていた。どこからともなく獣のような鳴き声が響き、その合間に、金属同士が激しくぶつかる音が聞こえる。

　近くで戦闘が起きているらしい。シエンは音のする方角へ向かった。

　すると、一人の兵士が目に入った。知った顔だった。

　すでに負傷しているらしく、装備の一部が血に染まっている。剣を構えてはいたものの、足元は覚束なく、息も荒い。

　その兵士が、こちらに気づいた。

「シエンさ——」

　その瞬間、物陰から魔物が飛び込んだ。間に合え——。シエンは地面を蹴り、剣を振り抜いた。

　鈍い音を立てて、異形の身体が地面に落ちる。兵士もまた、その場に崩れ落ちた。

　致命傷は防げたようだが、傷は増えてしまった。

「やっぱ、強いなオマエ！」

　しづが声を上げた。会話に付き合っている暇はない。

　付近の建物の陰から、さらに何頭かの魔物が姿を現した。

　低く唸りながら身体を屈め、こちらを窺っている。シエンは剣を構え直した。

　ふと、腕の中で小さな震えを感じた。——キア。

　少女は顔を背け、周囲を見ないようにしていた。小さな手が外套の布を握り締めている。

　無理もない。目の前には得体の知れない魔物がいて、地面には血を流した兵士が倒れている。

　だが、ここで一人にするわけにもいかなかった。シエンはキアを抱え直し、片手に持った剣を構えた。

　最初の一頭が跳躍した。牙を剥き出しにして迫る魔物を、身体をわずかに傾けて避ける。その勢いを利用して刃を走らせると、魔物は空中で身体を斬り裂かれ、地面へ転がった。

　続けて二頭。一頭目を斬り伏せ、もう一頭の爪を剣で弾く。金属を引っ掻くような耳障りな音が響いたが、構わず踏み込み、返す刃で仕留めた。

　魔物たちは、なおも次々と姿を現した。キアを抱えているため、動きに多少の制約はある。

　だが、その程度だった。シエンは間合いを見極め、襲いかかってくる魔物を立て続けに斬り伏せていった。

　先ほどの兵士の様子を確かめる余裕はなかった。すると、背後から聞き覚えのある声が響いた。

　治癒魔術の詠唱だった。声の方へ視線を向けると、先ほど倒れていた兵士が身を起こし、その傍らでは金髪の女性が片膝をついていた。

　リリア・ハーティス。彼女が治療を施していたらしい。

　周囲には数名の傍付きの兵士がおり、武器を構えながら警戒を続けている。新たな魔物が接近すれば、彼らが迎撃する態勢だった。

　治療を終えたリリアが、立ち上がろうとしていた。そして、目が合った。

「……シエンさん？」

　驚いたような表情だった。

　リリアは、兄アシルの死後、軍に入った。

　帝国の軍令では、十八歳になった男性に軍役の義務が課される一方、女性に入隊の強制はない。

　婚約者を亡くしてから、しばらくは悲しみに明け暮れる日々が続いたらしい。

　だが、ある日、思い立ったように父親へ軍に入る意思を告げたという。なんと前向きで、強い女性なのだろう。

　それから五年間。リリアはめきめきと才能を伸ばし、剣術だけでなく、適性を持つ者が少ない治癒魔術まで扱えるようになった。軍においても、その能力は高く評価されている。

　退役する少し前、彼女はシエンに本音を明かしてくれたことがあった。戦争をなくすために、総帥になりたいのだという。父親にも、まだ告げていない夢らしい。

　軍の頂点に立つことが、どれほど難しいことなのか。それを理解していないはずはなかった。それでも彼女は、真剣な眼差しで語っていた。

　そんなリリアと、治療を受けていた兵士の無事を確認し、シエンは安堵の息を漏らした。

「リリア。何が起こっている？」

　問いかけると、彼女は表情を引き締めた。

「わかりません。得体の知れない魔物が急に湧き、人を襲い始めたようです」

　シエンは、足元に転がる魔物の死骸へ目を向けた。改めて観察すると、見たことのない姿をしている。

　魔物というより、異形と呼ぶ方が相応しいかもしれない。

　一見すると狼に似ているが、目と呼べるものがない。顔の中央、額にあたる位置には、一つの黒い石が埋め込まれていた。

　全身は赤黒く、四肢の先には鋭い赤色の爪が伸びている。頭部には口らしき裂け目があり、その隙間から不揃いな牙が覗いていた。

　鳴き声だけは、犬や狼に近い。だが、それ以外はまるで別の生き物だった。

「それに、本部とも連絡が途絶えています。中に入ることもできませんでした」

「……どういうことだ？」

「魔術による結界のようなもので、遮断されているんです」

　リリアによれば、軍本部の周囲には正体不明の結界が張られているらしい。

　試しに触れてみたところ、指先に焼けるような痛みが走り、皮膚が損傷したという。

　幸い、彼女自身の治癒魔術で回復できたようだが、内部の状況はまったく把握できていなかった。

　軍本部が機能していないとなれば、事態は想像以上に深刻だった。

　シエンが状況を整理していると、背後から小さな足音が聞こえてきた。

　とたとたと、忙しなく地面を蹴る音。

「はぁ……はぁ……！」

　しづだった。短い脚を懸命に動かしながら、こちらへ走ってくる。

　どうやら、戦闘中にシエンの外套から落ちてしまったらしい。……気づかなかった。

　しづはようやく追いつくと、大きく息を吐き、顔を上げた。

「間違いないっ、魔王の仕業だ！」

　言い終えるなり、前脚を地面につき、口を開けて犬のように息をしている。

　シエンが返事をするより先に、リリアが声を上げた。

「まぁ！　シエンさんっ、何なんですかっ、この愛くるしい魔物はっ！」

　その声は、先ほどまでの緊迫したものとは明らかに違っていた。場違いなほど、弾んでいた。

　しづは顔を上げた。

「ふふんっ。この女、わかっているじゃないか！　そうそう、こういう反応を待っていたのだ！」

　すっかり機嫌を直したらしい。二又の尻尾を揺らし、胸を張っている。

　シエンは、キアを腕から静かに地面へ下ろした。

　そして、しづの首の後ろを掴み、自分の顔の高さまで持ち上げた。

　短い脚が宙に浮いた。二又の尻尾も、ぴたりと動きを止める。

「今、ふざけている場合ではない」

　面と向かって告げた。抑揚の少ない声が、いつにも増して冷たく、重く響いた。

　しづは、ぎょっとした顔になった。

「わ、わかったから！　そんなに怒らなくてもいいじゃんか！」

　短い前脚をばたつかせている。

　シエンが手を離すと、しづは地面に着地し、軽く毛並みを整えた。

　それから、改めてこちらを見上げた。

「時間がなさそうだし、端折って言うぞ」

　先ほどとは違い、声が落ち着いていた。

「——シエン。魔王を倒せ」

　なんとも分かりやすい。どちらにしても、そのつもりではあった。

　帝都を襲う魔物たちも、魔王の影響によるものなのだろう。であれば、元凶を倒すことで、この異変も収まる可能性がある。

　もっとも、実際に何が起きているのか、まだ確かめる必要はあった。

　すると、少し離れた場所から声が響いた。

「リリア様～！」

　振り返ると、複数の兵士がこちらへ向かってきていた。

　リリアの傍付きとは別の部隊らしい。武器を携え、周囲を警戒しながら駆け寄ってくる。

　これだけ人手が揃えば、少なくともこの一帯の安全は確保できるだろう。

　シエンは、傍らに立つ少女へ目を向けた。

「リリア。この少女を頼む」

　そう告げると、キアの顔が一瞬固まった。こちらを見上げ、何かを言おうとしている。

「……いかないで……」

　小さな声だった。

　キアはシエンの外套の袖を掴んでいた。細い指に、力が込められている。

　シエンはしばらく少女を見つめたあと、その頭にそっと手を置いた。

「大丈夫だ。すぐ戻る」

　キアは何も言わなかった。ただ、袖を掴む手を離そうとはしない。

　すると、リリアが傍らへ歩み寄り、柔らかな声で言った。

「大丈夫です。この人、実は、一番強いから」

　キアはリリアの顔を見上げた。そして、ゆっくりと頷いた。外套を掴んでいた指が離れる。

　リリアがその小さな手を握り、安心させるように微笑んだ。

　シエンは二人の様子を確かめると、その場をあとにした。

　少し離れたところで足を止め、意識を集中させる。——魔力探知。

　広い範囲に存在する魔力を感知し、その位置や規模を探る術だった。

　ただし、万能ではない。特に、相手が強敵である場合、こちらが探知を行ったことに気づかれる恐れがある。

　自分の存在を知らせてしまう可能性もあるということだ。だが、問題はない。

　いずれは対峙する相手なのだから、今さら隠れる必要もないだろう。

　意識を広げた。街の各所に、小さな魔力の反応が散らばっている。おそらく、先ほどの異形たちだ。

　さらに探知範囲を広げていくと、それらとは比較にならないほど大きな反応があった。

　ひときわ強く、異質な魔力。場所の方角を確かめる。慰霊碑のある区域だった。

　昨日、兄の名を刻んだ石碑に立ち寄った場所。そこで見つけた、大蛇が這ったような痕跡。

　あれも、この魔王と関係しているのだろうか。

　あるいは、あの場所に魔王を引き寄せる何かが存在しているのかもしれない。考えても、今は答えが出ない。

　シエンは剣の柄に手を添え、慰霊碑の方角へ走り出した。

　途中、逃げ遅れた民衆と、魔物を相手に苦戦している兵士たちに遭遇した。

　異形の一頭が兵士の剣を弾き、無防備になったところへ牙を向けていた。

　シエンはその間へ踏み込み、魔物の頭部を斬り飛ばした。

　続けて襲いかかってきた二頭も、剣を振るう間もなく間合いを詰め、一息に斬り伏せる。ほんの数秒の出来事だった。

　兵士たちは呆然としていたが、すぐに我に返った。

「あ、ありがとうございます！　助かりま——」

　シエンは周囲を一瞥した。逃げ遅れた民衆にも、兵士たちにも、死傷者はいないようだった。

　それを確認すると、礼を聞き終える前に、その場を離れた。

　目的地は、もう遠くなかった。