十三人の転生ヒロインと協力しろと言われたが、近づくとヤンデレ化するので無理です～死に戻りの裁定者と月明かりの少女～

第一章

第五話 今度は、本当に目を覚ます

　ゆっくりと瞼を開くと、目の前に少女が居た。

　こちらを覗き込むように傍らへ座り、じっと顔を見つめている。その少女と目が合った。

　瞳は紫色。珍しい色だった。

　風に靡いている髪も白銀色で、朝の日差しを受けて淡く輝いていた。これもまた珍しい。

　年の頃は十三歳ほどだろうか。整った顔立ちに、どこか見覚えがあった。

　そう、誰かによく似ている。……ああ、そうか。幼くして亡くなった妹と、重なった。

　髪も瞳の色もまるで違う。それなのに、顔立ちのどこかに、かつての面影が感じられた。

　少し喉が渇いていた。掠れた声で尋ねた。

「君は……？」

「…………」

　少女は答えなかった。ただ、なぜかニコっと笑った。警戒する様子もなく、こちらの顔を見つめている。

　すると、少女よりも少し高いところから声が響いた。

「やっと起きたか～」

　聞いたことのある声だった。軽快な、少年のような声。

　シエンは肘をついて身を起こし、声のした方へ顔を向けた。すると、居た。

　先ほど夢で見た、猫型の魔物だった。ただし、大きさはまるで違う。

　夢の中ではこちらを見下ろすほどの巨体だったが、今は普通の猫と大差ない。灰色の毛並みに紫色の瞳、白い靴下を履いたような足先。二又に分かれた尻尾をゆらゆらと揺らしながら、木の枝の上に座っていた。

　短い脚で器用に身体を支え、いかにも偉そうな表情でこちらを見下ろしている。

　シエンは額を押さえ、目を閉じた。

「ちょっと、待って欲しい……」

　困惑していた。まだ夢の中なのだろうか。

　寝起きは悪くない方だ。意識もはっきりしているし、寝ぼけているとも思えない。

　指の隙間から、もう一度少女を見た。こちらを見ている。

　何かを言う様子はなく、ただ静かに座っていた。

「おいおい。受け入れられないっていう反応だなぁ。これだから人間は面倒だぜ」

　また、上から声が響いた。すると少女が口を開いた。

「しづ、そういうこと、言っちゃだめだよ」

　猫は不満そうに尻尾を揺らしたものの、少女に言い返すことはなかった。

　シエンは額から手を離し、周囲を見回した。

　昨夜の野営地に間違いない。傍らには燃え尽きた焚火の跡があり、地面には自分が敷いた外套も残されていた。草木の匂いや朝の涼しい空気も、普段と変わらない。

　どうやら、今度こそ現実らしい。少しだけ、頭の中が落ち着いてきた。

「……裁定者だったか」

　そう尋ねると、猫は嬉しそうに前脚を持ち上げた。

「おっ！　覚えているじゃないか！　じゃあ、少しだけ説明を足しておくか！」

　どうやら、あの奇妙な夢は夢ではなかったらしい。

　猫は木の枝の上で姿勢を正し、得意げに話し始めた。

　天叢雲紫月丸《あまのむらくもしづきまる》。それが、この猫又の正式な名前らしい。長いので、普段は「しづ」と呼ばれているという。

　天からの使いなのだと、またしても誇らしげに説明していた。……また、その話か。

「ちなみに、ボクはただの使い魔じゃないからな。そこは間違えるなよ！」

「……分かった」

「本当に分かってるのか？」

　答える必要はないだろう。

　しづは不服そうだったが、それ以上は追及せず、少女へ視線を移した。

「それで、こっちがキア。オマエがこれから守ることになる子だ」

　名前を呼ばれた少女は、小さく頷いた。彼女はこの世界で生まれ育ったが、ある日、目覚めると自分の過去に関する記憶を失っていたらしい。

　自分がどこで生まれ、どのように暮らしていたのか。それどころか、自分の名前すら思い出せなかったという。

　ただ、身につけていたブレスレットには「キア」と名前が彫られていた。

　文字を読むことはできたため、それが自分の名前なのだろうと考えたらしい。

　しづが説明している間、キアは静かに耳を傾けていた。自分のことを話されているというのに、特に悲しそうな様子も見せない。

　時折、シエンと目が合うと、控えめに微笑んだ。妙に落ち着いた少女だった。

　それから、しづは裁定者の役割について説明を始めた。

　もっとも、今はすべてを丁寧に説明しきる余裕がないらしい。

　この世界には、異なる世界から転生してくる者たちがいる。その数は、全部で十三人。

　そして、十三人の中には、世界を破滅へ導く者が一人だけ存在するという。

　裁定者の役割は、その破滅者を探し出し、抹消すること。あるいは、キアを守り抜くことだった。

「この子は、世界の破滅を防ぐ秘術を使える可能性があるんだ。ただし、習得には時間がかかってしまう」

　キアは現在、十三歳。十六歳になるまでの三年間に、その秘術を習得しなければならないらしい。

「つまり、破滅者を始末するか、キアが秘術を使えるようになるまで守るか。大きく分ければ、その二つだな」

　ずいぶん物騒な話だった。それに、疑問も湧いた。

「破滅者を放置すると、どうなる？」

　しづは尻尾の動きを止めた。

「破滅者は、運命に引き寄せられるみたいにキアへ近づいてくる。そして、この子の命を奪おうとするんだ」

　それまでの軽い口調が、少しだけ落ち着いたものに変わっていた。

「その先に待っているのは、混沌へと繋がる扉の解放だ。それが開かれれば、世界は終わる」

　シエンは隣に座る少女へ目を向けた。

　キアは二人の会話を聞いていたが、特に口を挟むことはなかった。

　世界の破滅。それほど重大な話を聞かされても、実感は湧かない。

　そもそも、裁定者に選ばれた理由すら分かっていないのだ。

「その転生者とやらは、もう現れているのか？」

「ボクが把握している限り、今は三人だな。残りの者たちも、時間が経てば現れるはずだ」

「その三人の中に、破滅者がいると？」

「そういうことだ」

　現時点で候補は三人。だが、そのうち誰が破滅者なのかは分からないらしい。十三人全員が揃うのを待つ必要はないということだろうか。

　そんなことを考えていると、しづが不意に顔を上げた。

　先ほどまで揺れていた尻尾が止まり、紫色の瞳が遠くを見据えている。

「……まずいな。あいつの仕業か」

　シエンはその視線を追った。遠くの空に、黒い煙が立ち上っていた。

　幾筋もの煙が上空へ伸び、風に流されながら広がっている。朝の澄んだ空の中で、その黒さだけが不自然に際立っていた。

　帝都の方角だった。昨日まで自分が暮らしていた場所で、何かが起きているらしい。

「あれは？」

「……分からない。だが、嫌な予感がする」

　しづは珍しく、言葉を濁した。シエンは目を細め、煙の様子を観察した。

　距離があるため、地上で何が起きているのかまでは見えない。ただ、あれほどの煙が立ち上るということは、相応の規模で何かが燃えているのだろう。

　昨日、帝都を出る前に聞いた魔物の目撃情報が脳裏をよぎった。巨大な蜥蜴。大蛇。あるいは竜。

　証言は一致していなかったが、慰霊碑の周囲には確かに何かが這ったような痕跡が残されていた。

　あれと関係があるのだろうか。あるいは、しづが言う破滅者の仕業なのか。今のところ、確証はない。

　選択肢は二つ。このまま帝都から遠ざかるか、引き返して異変を確かめるか。

　前者を選べば、予定どおり故郷へ向かうことができる。だが、裁定者としての役割を引き受ける以上、いずれは破滅者と向き合うことになるのだろう。

　シエンは立ち上がった。

「俺は、どうするべきだ」

　呟くように言った。誰かに尋ねたというより、自分自身への問いかけだった。

　しづが答えた。

「それは、オマエが決めることだ」

　キアも立ち上がった。こちらを見て、小さく頷いた。

　何を考えているのかは分からないが、少なくとも、シエンの判断に従うつもりらしい。

　改めて、帝都の方角を見た。黒煙は、今も立ち上り続けている。

　もし、破滅者が自ら存在を誇示しているというのなら、これは好機かもしれない。

　無論、実際に何が起きているのかを確かめる必要はある。

　だが、場合によっては、この一回で裁定者とやらの責務を終えられるかもしれない。

　そうすれば、予定どおり故郷へ帰ることができる。シエンは荷物を手に取り、腰に剣を差した。

　ひとまず帝都へ戻ろう。そう決めて歩き出そうとしたとき、頭上から声がした。

「……なあ、シエン。行く前に、ボクを下ろしてくれないか」

　足を止めた。見上げると、しづが木の枝にしがみついていた。

　短い脚を精一杯伸ばしていた。二又の尻尾だけが、頼りなく揺れている。

　先ほどまでの偉そうな態度は、どこへ行ったのだろう。

　シエンはため息をついた。