十三人の転生ヒロインと協力しろと言われたが、近づくとヤンデレ化するので無理です～死に戻りの裁定者と月明かりの少女～

断章

第Ｘ話 焔に抱かれたい女

　帝都で過ごす夕刻。シエンは、宿酒場で食事を摂っていた。

　窓の外では、陽が傾き始めている。通りを行き交う人々の姿も少なくなり、店内には穏やかな時間が流れていた。

　机の上には、なぜか猫がいた。灰色の毛並みに、白い靴下を履いたような短い脚。

　二又に分かれた尻尾を揺らしながら、茹でた鶏肉をぺちゃぺちゃと音を立て、美味しそうに食べている。その猫は、食事に夢中だった。

　並んだ料理を挟んだ向こう側には、少女が座っていた。

　自分の手よりも大きなパンを両手で持ち、小さな口で頬張っている。噛みしめるたびに頬が僅かに膨らみ、いかにも美味しそうだった。

　シエンは時折、キアの様子を確かめながら、自分の食事を進めていた。

　この宿酒場は、特別評判の良い店というわけではなかった。

　だが、料理の味は申し分なく、個人的には気に入っていた。

　どちらかといえば落ち着いた雰囲気の店で、客もそれほど多くない。ゆっくり食事を摂るには最適だった。

　店主も寡黙な人物で、必要以上に客へ話しかけてくることはない。こういう店の方が、性に合っていた。

　ところが、その静けさは唐突に破られた。

　勢いよく扉が開かれ、壁にぶつかって大きな音を立てた。

「会いに来てやったぞ、裁定者ー！！」

　女の声だった。店内にいた者たちが、一斉に入口へ顔を向けた。

　店主と、一人の店員。それに、ほかの客が六名ほど。いずれも、突然の闖入者(ちんにゅうしゃ)に驚いたようだった。

　シエンも視線を向けた。そして、思わず手を止めた。

　……どうして、あの人(・)外(・)が、この場所に。

　入口に立っていたのは、若い女だった。

　……いや。女を着た異形、とでも呼ぶべきか。

　長い黒髪を揺らしながら、誰かを探すように店内を見回している。落ち着きなく首を動かすその姿は、外見だけなら普通の女性と大差ない。

　だが、シエンはその正体を知っていた。こちらに気づくのも、時間の問題だろう。

　立て掛けていた剣を手に取り、席を立った。

「……シエン？」

　少女が顔を上げた。

「ここで待っていろ」

　そう告げると、少女は小さく頷いた。猫は、まだ茹でた鶏肉に夢中だった。

　入口では、店員が恐る恐る女へ近づいていた。

「あの……ご注文は？」

「邪魔をするでない！　邪魔立てするなら、貴様も殺すぞっ！」

　なにやら物騒なことを言っている。

　店員が怯えたように後ずさった。

　シエンは剣を携えたまま、女へ声を掛けた。

「おい……やめろ」

　その声に反応して、女が振り向いた。赤い瞳が、こちらを捉える。

「裁定者！！」

　嬉しそうな声だった。先ほどまで店員を脅していた人物とは思えないほど、表情が明るくなっていた。

　どういうつもりなのだろうか。もっとも、ここで問い詰めても、ろくなことにはならないだろう。

　店内には、少女を含めて多くの人間がいる。少なくとも、場所を変えた方がいい。

　シエンは女を一瞥し、そのまま店を出た。

　女は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに後を追ってきた。

　◇

　宿酒場から少し離れた通りで、シエンは足を止めた。女を着た異形と、距離を取って向かい合う。

　すでに陽は沈みかけ、道沿いには街灯が灯り始めていた。通行人の姿はまばらで、ときおり荷物を抱えた者や、仕事帰りらしい人々が通り過ぎていく。

　あまり人目につく場所では話したくなかったが、宿酒場から遠く離れるわけにもいかなかった。

　破滅者の正体は、まだ明らかになっていない。

　少女を一人にしておく時間は、できるだけ短くしたい。それに、目の前の異形が何を企んでいるのかも分からなかった。

　女は、こちらをちらちらと見ていた。

　漆黒の長い髪が、夕風に揺れている。街灯に照らされた肌は白く、衣服から露出した肩や腕には、滑らかな艶があった。

　長めの前髪の隙間から、赤い瞳が覗いている。先ほどまで騒がしくしていたというのに、今は妙に大人しい。

　殺気は感じられなかった。だが、それも作戦のうちなのかもしれない。シエンは警戒を解かなかった。

　すると、女が不意に宿酒場の方へ目を向けた。

「……先ほど近くにおった娘は、何者じゃ？」

「お前には関係ない」

「ふぅん……。ずいぶんと大事そうにしておったのう」

　女の赤い瞳が、再びこちらへ向けられた。口元には薄い笑みが浮かんでいる。

　だが、その目は笑っていなかった。

　ほんの僅かな間、何かを考え込むように黙っていたが、やがて何事もなかったかのように表情を戻した。

　何が気になるのだろうか。シエンには理解できなかった。

「用件を、早く言え」

　短く促した。

　すると、女は少しだけ視線を逸らした。

「貴様は、その……炎の魔術が扱えるのか」

　随分と意外な質問だった。その意図が分からない。

「……それは、もう既に知っているはずだ」

「な、なぬ！」

　女は目を見開いた。

「この世界に身を落としたのが、ついこの間だというのに、そんな……。知らぬ間に……」

　何やら、ひどく動揺している。話が噛み合っていないようだった。

　だが、これで一つの可能性が浮かんだ。転生者側も、時間が巻き戻る前の記憶を保持していないのかもしれない。

　少なくとも、目の前の異形は以前の戦いを覚えていないように見える。

　そうでなければ、炎の魔術を扱えるかどうかなど、今さら尋ねるはずがない。

　シエンは少し考え、別の質問をすることにした。

「お前が認識している、転生者としてのルールを話せ」

「……？」

　女は首を傾げた。

「ああ、そうじゃなぁ……」

　考え込むように顎へ手を添え、しばらく唸っていた。

「……まずは、裁定者を配下にして……。——この世界を……支配すること、じゃ！　確か！　確かそうじゃった！」

「…………」

　案内役の説明と、まったく一致していない。

「それは、お前の願望であり、おそらくルールではない……」

「そうかぁ？　違いがよくわからんが」

　女は不思議そうな顔をしている。

　いや。初めから少し違和感は覚えていた。会話が成立しているようで、どこか成立していない。

　こちらの質問にも、的外れな答えが返ってくる。……おそらく、この異形は、阿呆だ。

「質問には答えたぞ。次は我の番じゃな」

　女は何かを期待するように、こちらを見上げた。シエンは黙って続きを待った。

　すると、女は僅かに頬を染め、口を開いた。

「——我に、炎の魔術を打ち込んでくれ」

「…………」

　今度は、自殺願望か？

　人外の考えることは、よく分からない。理解したいとも思わないが。

　シエンは周囲へ視線を巡らせた。今も通りには、幾人かの通行人がいる。

　相手が人外だと分かっていても、人間の姿をしたものに向かって、街中で攻撃魔術を放つわけにはいかなかった。

　どのような騒ぎになるか、容易に想像できる。

「……今は、できない」

「なに！」

　女が身を乗り出した。

「今が駄目だというなら、いつならできると言うのだ！　明日か！」

　頼むから、もう帰ってほしい——。

　こいつが少女の命を脅かす破滅者でないというのなら、時間を掛ける必要もない。

　いずれにせよ、まともに相手をしていては話が終わらない。

「氷の竜にでも化けて、道すがらの冒険者に打ち込んでもらうといい」

　そう言ってみた。

　女は、一瞬だけ動きを止めた。そして、勢いよく首を振った。

「違う！」

　赤い瞳が、真っ直ぐこちらへ向けられた。

「……貴様の焔が、欲しいのじゃ」

「…………」

　理解できない。炎の魔術を浴びたいというのなら、別に自分である必要はないだろう。

　火属性の魔術を使える人間など、探せばいくらでもいる。どうしてそこまで、こちらにこだわるのか。

　シエンが黙っていると、女は何かを思いついたように手を打った。

「それならば、これでどうじゃ？」

　突然、くるりと踵を返した。向かった先は、先ほどまで食事をしていた宿酒場だった。

　女は店の前で足を止めると、胸元へ片手を翳した。

「待て。何をするつもり——」

　言い終えるより早く、周囲の空気が変わった。

　女の手元から、氷の魔素が弾けた。青白い光が瞬き、肌を刺すような冷気が広がっていく。

　次の瞬間には、女の身体が氷に包まれ始めていた。

　足元の石畳に霜が走り、白い結晶が次々と生まれる。氷は急速に厚みを増し、女の身体を覆いながら、宿酒場の入口へ向かって広がっていった。

　このまま放置すれば、建物まで巻き込まれる。中にはキアもいる。

　シエンは剣から手を離し、片腕を前へ伸ばした。

　生半可な魔術では、あの氷を打ち消せない。かといって、《終焉炎核》のような大技を使えば、店の中にまで被害が及んでしまう。

　必要なのは、氷を消し去るだけの熱量と、周囲へ影響を及ぼさない精密な制御だった。

　シエンは魔力を集中させ、短縮した詠唱を口にした。

「相克の理に従い、凍てつく力を虚無へと還せ——《 氷 蝕 焔 (グラシエス・イーター)》」

　青白い焔が放たれた。

　焔は地面を這うように進み、広がり始めた氷へ触れた。その瞬間、氷が消えた。砕ける音も、溶け落ちる水滴もない。

　青白い焔に触れた部分から、まるで最初から存在しなかったかのように、氷が消失していく。

　焔はそのまま女の身体へ伸び、全身を覆っていた氷を次々と打ち消した。

　ほどなくして、石畳を覆っていた霜も、宿酒場へ迫っていた氷も、すべて消え去った。

　標的を失った焔は、静かに揺らめいたあと、空気の中へ溶けるように消えた。

　建物に被害はない。通行人たちも、驚いて立ち止まってはいたものの、負傷した様子はなかった。

　何とか、間に合ったらしい。

　シエンが息を吐くと、女がこちらを振り返った。その表情は、驚くほど恍惚としていた。

「……足りぬ」

　何を言い出すのだろうか。

「もっとじゃ！　手を抜くでない！　もっと激しく——」

　女が両腕を広げ、こちらへ駆け寄ってきた。どうやら、しがみつくつもりらしい。

「それ以上、近寄るな」

　シエンは片手を伸ばした。身長差を利用して、女の頭を掴む。

　そのまま腕を伸ばして距離を保つと、女の手は空を掻いた。

「いたたたた！　こんなに欲しているというのに、厳しい奴じゃな！　貴様は！」

　女は不満そうに声を上げながら、なおもこちらへ手を伸ばそうとした。

　随分としつこい。シエンは頭を掴んだまま、ため息をついた。

　多少、疲れていた。先ほどの《氷蝕焔》は、魔力効率の悪い高度な術式だった。

　しかも、詠唱を省略して強引に発動したため、通常よりも多くの魔力を消費している。

　息を整えようとすると、女の動きが止まり、声を漏らした。

「……む？」

　赤い瞳が、こちらの顔をじっと見つめていた。女は何かに気づいたように、瞬きをした。

　それから、掴まれていた頭を引き、ようやく距離を取った。

「……ふむ」

　先ほどまでの勢いは、どこへ行ったのだろう。少しだけ考え込んだあと、女は突然、胸を張った。

「そういうことなら、今日のところは諦めてやろうではないか！」

　……どういうことなのか。

　だが、帰ってくれるというのなら、それで構わない。

　シエンが何も言わずにいると、女は得意げに続けた。

「明日じゃ！　明日もまた来るからな！」

　……いや、もう来なくていい。

　厄介なことに、この異形も魔力探知ができるらしい。仮に姿を隠しても、魔力を辿って探し出される可能性がある。

　それに、こちらの都合など考慮するつもりは、最初からなさそうだった。

　さて、どう対処すべきか——。

　女は満足そうに頷くと、踵を返した。そして、数歩進んだところで不意に立ち止まった。

「ああ！」

　何かを思い出したらしい。振り返り、赤い瞳を輝かせた。

「我の名はティアじゃ！　魔王のティア！　よろしく頼むぞ！」