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『第一回帰』

　土の焦げた匂いがした。既に視界は霞み、地に着いた手は震えていた。

　近くに転がっていた銀の剣を手に取り、なんとか立ち上がる。

　腹部を押さえると、裂けた革衣の下から血が滲み、塞いだ指の間を伝って落ちた。

　上げたはずの脚は鉛のように重く、前に進んでいるのかさえよく分からなかった。歩くことすら、ままならなかった。

　その場所には、自分以外の息遣いは聞こえなかった。

　かつて帝国の兵士だった複数の残骸。鱗の皮膚を持った人外の女であったもの。

　どれもどす黒く染まり、焦げた肉片と化していた。

　人外の女の様子を観察した。首は胴から切り離されていた。そ(・)れ(・)は、近くに転がり、石塊(いしくれ)のように微動だにしなかった。

　魔力は感じない。勝手に身体の修復が始まる様子もない。完全に息絶えている。

　ため息が出た。安堵なのか、諦めなのか、よくわからなかった。

　そして、その中で探した。彼女の姿を。

　少し前の記憶を頼りに、周囲を彷徨った。足元の輪郭が揺れ、何度も歩みを止めた。

　——次第に狭くなっていく視界の中で、見つけた。

　先ほど起き上がった場所から二十歩程。こんなに近くに、居た。

　まるで、眠っているかのようだった。

　彼女の傍らに膝をつき、握っていた銀の剣を地面に置いた。

　しかし、上半身を支えきれず、思いのほか体勢が崩れる。

　震える腕を支えにし、彼女の横顔を近くで見た。

　——不思議だった。

　鉄鎧を纏った兵士は焼けた肉と化しているというのに、彼女は最初に出会った姿のままだった。

　白金(しろかね)の髪。白い肌。降り注ぐ光を閉じ込めたかのように神聖であり、まるで天上の存在のようだと思った。

　ただ、息遣いは感じない。以前感じていた僅かな魔力も、今は感じ取れなかった。

　彼女の首筋へ指先を当てたものの、震えがひどく、脈があるのかさえ確かめられない。何度か指の位置を変えてみたが、結果は同じだった。

　やがて、彼女の背中と膝の下へ両腕を差し入れ、ゆっくりと抱き起こした。

　軽い身体は抵抗なく胸元に収まり、力なく傾いた頭を支えるため、残された力を腕に込めた。

「——、——。」

　息を吐くが言葉にならない。鉄のような味が舌を痺れさせ、生温かいものが口元から溢れた。

　自分の身体の下へ視線を落とした。鮮烈な赤が広がっていた。

　痛みは無い。既に死が始まっているらしい。

　息を吐くと、身体の力が抜けた。地面の冷たさも、もはや感じない。

　それでも腕の中の少女を離すことはなく、僅かに動く指先で、その小さな身体を感じ取った。

　すると、声が聞こえた。自分の足音や衣擦れさえも、いつの間にか聞こえていなかったことに気づいた。

　その言葉だけがはっきりと届いた。

「——まだ、眠るな。シエン」

　……このままでは終われない。終わるつもりもない。

「君のやるべきことは、まだ残っている」

　——言われなくても、わかっている。

　深くなっていく暗闇の中で、静かに目を閉じた。