７．鎖につながれた白いライオン
（――希少な白変種で……しかもオッドアイだって……？）
毛並みの良い白いたてがみがいっそう威圧感をかもしだしている。雄々しいライオンの背中には、不自然にも巨大な鷲の翼が生えていた。
それはあきらかに異様な姿だった──
あんな生き物が店の外につながれているだけで、営業妨害もはなはだしいものがある。店員の狼狽ぶりはもっともなことであった。
しかし飼い主はなれたもので、不遜な態度のまま言い分をゆずらない。これまでも権力を盾にして横暴なふるまいを通してきたのだろう。
「支配人を呼べっ！」
貴族の怒鳴り声が響き、店員があわてて厨房の奥へとすっとんでいった。
「従業員も気の毒に。最近、富裕層の一風変わったお遊びで、猛獣飼いならすのがはやってるらしいけど、俺は感心しないね」
旺盛な食事の手をわざわざ休め、軽蔑しきった冷めた口調でラグシードが言った。
「まったくその通りさ。僕もラグの意見に同意するよ。それに……」
「貴族連中は自分勝手にやりたい放題でたまらねえなぁ」
「金が余って余ってしょうがないんだったら、俺たちにまわしてくれってんだ」
近隣の席から貴族に対する不平不満の声がもれ聞こえてくる。
「……たしかに、まったくその通りだよね」
ロジオンは侮蔑するような一瞥を貴族にくれてやりながらも、なにやらすっきりしないような表情で物思いに沈んでいった。
ラグシードがすごいスピードで皿を平らげていくのを横目で見ながら、彼は目の前にある料理に黙々と手をつけていった。
しばらくして、彼らは店内のかなり奥まった座席で食事をしていたのだが。入口に背を向けているロジオンに対し、ラグシードはなにかに気づいたようだった。
「おい、飼い主はまったく気づいてないようだが、なんかヤバそうだぜ」
やむなく食事を中断して背後を見ると、鎖につながれた合成獣が牙をむき出しにして低くうめいている。殺気立っているのは彼らの目にもあきらかだった。
「話し合いに夢中で誰も気がついてないようだね……このままだとマズイかも」
その時、酔っぱらった客が店を出ようとして、玄関脇のテーブルの上に倒れこみ、皿の割れるけたたましい音が店中に響きわたった。
――それが合図だった。
騒音に刺激されたのか、合成獣は頑丈な鎖を引きちぎり店内に躍り出た。
あちらこちらでわき起こる悲鳴、叫び。
あたりは騒然となった。
あわてて店の外へ逃げ出す者、腰を抜かして仲間に引きずられて運ばれていく者もいる。
野性をむき出しにした猛獣が鋭い爪をふりかざした。
早くも負傷して血を流している人もいる。
「悪い予感が的中だ……」
うんざりしたようにロジオンはつぶやくと、迷わず背中のロッドに手を伸ばした。ラグシードも腰のさやからすでに剣を抜き放っている。
「ぐるるるるるるるるっ！！」
白いたてがみを逆立ててライオンと大鷲が合成された肉食獣が、距離を縮めて二人ににじり寄ってくる。
その眼光は獲物を発見したよろこびで鋭く光っていた──
