39．血塗られた戦場 ～ロジオン対ムスタイン～
「殺し合い……か。こっちはそういう気分じゃないんだけどな」
失恋の痛手を癒す時間もあたえてくれないのか……。
ロジオンは無慈悲な現実にうんざりしながら、今だけは傷心の自分にさよならを告げた。
自分を愛してくれる人などもういない。
脳裏に浮かんでくる少女の姿を必死に打ち消しながら、彼はそう強く言い聞かせた。
（今ここで僕が死んだって、泣いてくれる人なんていないんだ……！）
さっきの言葉とはうらはらに憎しみの炎をたぎらせて、ロジオンは屋根の上から自分を見下ろすムスタインをにらみつけた。
「復讐に囚われた目で、生ぬるいこと言ってんじゃねえよ。おまえの兄貴……グロリオーザの連中に殺られたんだろ？」
意志とは無関係にぴくりと身体が反応する。
「……お気の毒に。俺の宗派とは異なるが、同じ『黒い蛇』の所業にはちがいない……。そうだろう？」
今の言葉でとたんに火がついたのか、ロジオンはいつになく容赦のない声でつぶやいた。
「僕は今、機嫌が悪いんだ……。刃向かってくるようなら、手加減しないよ」
廃墟や路地の陰から濃厚な殺気が漂ってくることに、彼はいち早く気づいていた。
「そりゃあいい、そうこなくっちゃな。じつは俺以外にも、おまえの肉を欲しがってる虫けらどもはいっぱいいるんだ。存分にかわいがってくれよ」
ムスタインは高みの見物とばかりに、屋根に寝そべるようにして頬づえをついた。
（この野郎……！大量の化物退治で僕の体力を消耗させ、楽に仕事しようって魂胆だな）
死肉を食らう凶悪なコンドルや、鳶や鷹などの巨大な猛禽の群れ。不自然に角を生やした牛と馬の合成獣や、臆病な山犬ども。
白銀色の毛並みをした魔力をもつ狼など、闇から生まれた異形の怪物たちがロジオンをとりかこんだ。
「ま、手はじめに雑魚どもと手合わせしてやってくれよ」
「……覚えたての呪文の威力、ちょうど試したかったところなんだ。これだけ魔物がいれば披露しがいがあるね」
なかば自暴自棄におちいっていたロジオンは、自分の命などいっそくれてやる！といった、悲愴な覚悟で戦いに挑もうとしていた。
『 フォーチュン・タブレット第二篇・水の魔法円 』
威勢よく魔法石のついたロッドを大地に突き立てると、額に魔法力を集中させ全開にした。
【 ⋆˙⟡★⟡ 悪血を清めよ嘆きの蒼い奔流！⟡★⟡˙⋆】
ロジオンを包むように勢いよく水柱が立ちのぼった。
轟音とともに決壊した大洪水は、たちまち猛獣どもをのみこんで空間の裂け目へと連れ去っていった。
「退魔の魔法でまずは雑魚を一掃か……」
眠そうな眼でそれをながめていたムスタインが淡々とつぶやいた。
あとに残ったのは、獰猛そうなコンドルと牛と馬の合成獣。
白銀色の魔力をもつ狼だった。
ロジオンは自身をかえりみず、猛然と敵の中心に突っこんでゆく。
『 フォーチュン・タブレット第六篇・雷の魔法円 』
巨大な角をふりかざし襲い来る合成獣に、あらんかぎりの力をこめてロッドをたたきつけた。
【 ⋆˙⟡★⟡ 雲間を切り裂け稲妻の咆哮！ ⟡★⟡˙⋆ 】
稲光が杖の先端に集結し、眼を血走らせてせまりくる合成獣を真っ二つに両断した。鮮血が飛び散りこなごなになった肉片が、血の塊と一緒くたにされて四方に砕け散る。
まともに血飛沫を浴びながらも、彼は勢いを止めず次の標的に向かって突進した。
それを受けて白銀色の狼が放った真空の呪文が、ロジオンの頬や肩、胴や足をかすめて切り裂いた。
「うぐッ！？」
鋭利な刃物で傷つけられたような激しい痛みに、ロジオンの顔が苦痛にゆがんだ。
そこにわずかな隙が生じた──
すかさずコンドルが背後を狙いすまして滑空し、猛然と爪を振りかざしてロジオンの右腕を遠慮なくえぐった。
――脳天にしびれるような激痛が走る！
「こんっちくしょおぉぉッ！！」
逆上した彼は気がつくと、怒りにまかせて呪文を発動していた。
『 フォーチュン・タブレット第四篇・風の魔法円 』
無我夢中だった。
目の前の敵を葬り去れればそれでいい。
【 ⋆˙⟡★⟡˙⋆ 異形の羽をもぎとれ翠風の竜巻！⟡★⟡˙⋆】
瞬時に天に届くような爆風が巻き起こり、怪鳥の身体を不自然な形にねじ曲げた。
その翼も肉も骨も真空の刃に耐えきれず、気色の悪い音とともに無残に断裂した。もぎとられた羽が痛ましく宙に飛散して、耳をつんざくようなけたたましい咆哮が響きわたる──
地獄絵図のような光景のなか、少年は一人血塗られた路地に立ちつくしていた。
「……ハァッ、ハァッ……」
ロジオンは肩を上下させ荒い呼吸をくり返しながら、激しい動悸を必死に抑えようとしていた。
口唇の端に付着した血を、しゃくに障ったように乱暴にこぶしでぬぐうと、早くも標的を次の獲物にさだめ、呪文の詠唱にかかろうとする。
「……見かけによらず残酷なんだな」
うれしそうな、それでいて湧き上がる殺意を無理やりねじ伏せるような声音で、その男は低くつぶやいた。
「でも、だからって……」
廃墟の屋根から軽やかに着地を決めると、ムスタインと呼ばれる男は白銀色の狼をかばうように立ちはだかった。
「……俺の最愛のペットまで殺されちゃかなわねぇ。対決は持ちこしだな。優男クン」
一方的にそう告げると、空間がねじ曲げられた。
「あ、そうそう言い忘れてた。『エレプシアの乙女』選びには注意したほうがいい。フォルトナの恩恵を授かった乙女の心臓は、このうえなく美味だそうだからね」
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
夢か幻だったかのように、ロジオンはもとのアトゥーアンの街並みにぼうぜんと立ちつくしていた。
ただし、すぐに襲った激しい痛みが彼を我に返した。
右腕が血で深紅に染まっていた──
血は重力にしたがうようにロジオンの腕を降下し、ぽたりと地面にしたたり落ちて血痕となり石畳を汚していた。
（やはり古文書の内容は真実だったのか……。『エレプシアの乙女』として選ばれたが最後、『聖なる生贄』として生涯命を狙われる……）
ロジオンは暗黒の急流に飲みこまれそうな、そこはかとなく暗い絶望的な気持ちに襲われた。
（これじゃあ永遠に、僕はアナベルと契約を結べない。希望の光はすべて踏みつぶすのが奴らの流儀か……）
そして自分の願望が、容易には陽の目を見ないことを思い知らされていた。
「くそっ！これじゃもう……打つ手はないじゃないか……」
彼はののしりながら、思いっきりこぶしを壁にたたきつけた。
不思議と痛みは感じなかった。
それ以上に勝っている心の痛みを、どう表現したらよいかも彼にはわからなくなっていた。
