40．日差しの入らない部屋
「ねぇ、ジェラール。お父様ったらひどいと思わない？」
荷物を大量に積んだ馬車にゆられながら、アナベルは隣りに座った青年に声をかけた。
「外出ついでにオーダーした商品を引き取ってこいって頼まれたのはいいんだけど、これぜ～んぶお姉様の物なのよ！」
「それは仕方ないですよ。キャスリン様はたしか……」
「そう！近々重要な縁談をひかえているの。お父様の商談相手経由にいい話が舞いこんだらしくって、ぜひとも今回のお見合いを成功させたがってるみたいね」
「自慢のお嬢様ですから、リルロイ様が奮発なさるのも無理ありませんよ」
「だったらお姉様に取りに行かせればいいのに……」
アナベルは不服そうに頬をふくらませて車内を見まわした。
馬車は荷物の山で埋めつくされ窮屈このうえない。
「でも、そういうアナベル様も店内で試着なさってましたよね？」
「あ、あれは……」
思わず言いよどんだアナベルは、膝の上にのせた箱をしばらくながめた。
（ロジオンにまた逢うときに、どうしてもこの服が着たかったんだ……）
「それにしても、ずいぶんと熱心に選ばれてましたよね？」
「そりゃあ、あたしだって親族として身綺麗にしていたほうが、相手の心象も悪くないと思うのよね」
「それだけの理由ですか？俺はてっきり……」
屋敷に到着したことに気づくと、ジェラールは機敏に馬車から降り、細心に注意をはらってアナベルをエスコートした。
ジェラールの手をとり優雅に馬車を降りると、アナベルはあらためて荷物の山をながめてため息をついた。
「……ありがとう。あとは使用人を呼ぶからここに置いてくれればいいわ。荷物が多いからって、屋敷までつきあわせちゃってごめんなさい」
申し訳なさそうに肩をすくめてアナベルがお礼を言うと、
「別にかまいませんよ。貴女はうちのお得意様ですから。遠慮なく御用を申しつけてください。その代わり、今後もうちの店をご贔屓にしてくださいね」
洗練された身のこなしで一礼すると、さわやかな笑顔を残しジェラールは屋敷を去っていった。
（恋をすると、不思議と洋服が欲しくなっちゃうのよね）
自室にもどると高揚した気分で包みを広げ、箱のふたをそっと開けて中をのぞいた。
買った物を家でながめる時ほど胸がはずむ瞬間はない。アナベルは自分の瞳によく似た薄紫色の可憐なドレスを、寝台に広げてうっとりした。
（そういえばあたしの瞳の色がエレプシアの花に似て綺麗だって、ロジオンがほめてくれたのよね）
思えば長い間ロジオンに逢っていないような気がする。
別れたのは昨日の夕方──
さよならの言葉と短いキスの感触を頬に残して、彼は姿を消した。
リームの家から帰ったアナベルは、ロジオンがいないことに気づくと愕然とした。姉に消息を聞くまで、ショックで取り乱してしまいそうになった。
ロジオンは図書室の古文書を持ちだして出ていったきりだが、今日中に返却しに来ると約束したらしい。
少なくとも一度は彼に逢うことができる。
（それにしても遅いわね……なにかあったのかしら？早く『エレプシアの乙女』に名乗り出て、彼の真意を確かめたいのに……！）
不安なようすで窓の外に視線をうつすと、空には低く雲がたれこめ、世界をおおいつくすように一帯に広がっていた。
雨足が近づくのも時間の問題だろう。
（今夜は雲行きが悪いみたい。なんだか胸騒ぎがするわ……。ロジオン、早く逢いに来て……）
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
人は陽の当たる場所を好むものだが──
時にはうす暗い場所に逃れたい瞬間もある。
ロジオンは心身ともに傷だらけになって宿にたどり着いた。
街外れといってもいい場末の旅人宿で、ベッドと燭台の置かれた小さなテーブル以外の家具はいっさいない。
がらんどうのような殺風景な部屋だ。
（早く止血しないといけないな……でも、めんどくさい……今はなにも……したくない）
少年は虚ろな目で床に包帯を投げ出し、うす汚いベッドに倒れこんだ。
日差しの入らない一室で、灯りもつけずに部屋の窓から街をながめる。
まだ日暮れ前だというのにどんよりと暗く、今にも雨が降ってきそうなゆううつな空模様だ。
（結局、『フォルトナの魔法円』は未完成のまま敵地に潜入か……。腰抜けもいいとこだ。仇討ちが目的とはいえ、これじゃあみすみす死にに行くようなものだな）
ふいに自分の心臓が、砂の塊でできているような錯覚に襲われた。
それが気づかぬ間にさらさらと崩れてゆき、砂時計のように時を刻みながら、同時に自分の生命をも刻み、無常にも手のひらからこぼれ落ちてゆくのだ。
そんな悪趣味な想像に囚われながら、彼は自分の命が事切れる瞬間を想像した。
「僕はいつか死ぬのかな……」
天井に向かってつぶやいてみる。
死は誰にでも平等におとずれる。しかしそんな単純であたり前なことを、彼は今ほど身にしみて痛感したことはなかった。
最愛の女性とめぐり逢い契約を交わしさえすれば、『フォルトナの魔法円』は見事に完成し、神々しいまでに万能な力で邪悪な教団を葬り去ることができる──
そんな都合のよい英雄譚を、ひそかに心の片隅で期待していた。
気づかぬうちに増長しのぼせあがった愚かなうぬぼれ心に、冷や水を浴びせられたような気分だった。
（僕はなんて馬鹿だったんだろう……）
深い絶望の淵に追いやられ、死の裂け目をおそるおそる覗きこむ自分がいる。
背負った業の重さに押しつぶされそうになり、彼はすべてを投げだしたい気持ちでいっぱいだった。
負傷した右腕がひどく痛む。
ふと卓上に目を走らせると、開いたままの古文書が投げやりに放置されていた。
（そろそろ古文書……返しに行かなきゃ……）
暗くなる前にマインスター家の屋敷に届けなくてはと、ロジオンは億劫な気持ちを奮い立たせて起きあがった。
（……アナベルとどんな顔をして、逢えばいいんだろう……？）
肩から気だるいため息を吐きつつ、重い身体を引きずるようにして彼は部屋を出た。
気まずい感情はぬぐえなかったが、それでも彼女に逢いたいという気持ちに嘘はつけなかった。
