38．殺し合いをしてみないか？
（まさかフォルトナの契約を交わすのに、こんな代償が必要だとはね……）
ゆううつな気分を引きずったまま、ロジオンはあてもなく市街地をぶらついていた。
（師匠はどうして教えてくれなかったんだろう？やっぱり僕が怖気づくことを見抜いていたのかな）
中心街の人の多さにへきえきしながら、肩と肩がぶつからないように神経をはって歩く。
（誰かを犠牲にしてまで、僕は契約を交わす勇気はない。……だけど……）
街にこれだけ人があふれていながら、誰も落ちこんでいる自分には目もくれやしない。
（僕は真実を知りながらも、いまだに心の空洞を埋めてくれる誰かを求めているのか？）
軟弱な自分に思わずため息がこぼれる。
情けなくて、でも、どうしようもないさびしさを抱えて立ち止まる。
（……アナベル……。さよならだなんて言ったけど、勝手だね。なんだか君にむしょうに逢いたいよ……！）
少年がふとした弾みで視線を上げると、薄暗い雑踏の中にそこだけ極めて明るく輝く、満天の星を見つけたような気がした。
魅惑的な紫水晶の瞳を持つ少女が、店の飾り窓を熱心にのぞきこんでいる。
いつか披露した薄桃色のシフォンドレス姿で、恋する乙女は妖精のような可憐さをふりまいていた。
撫でたくなるようなふわふわした栗色の髪を風に漂わせ、かたくなに閉ざされた彼の心さえ甘くとろかすほほえみを浮かべ、硝子ケースの前にたたずんでいる。
花の精が彼女に重なって見えた瞬間を、彼はふたたび記憶の中によみがえらせていた。
（ああ、君はやっぱり僕の……『エレプシアの乙女』なのか……？）
ロジオンは目の前のもやが晴れ、視界が開けてゆくような爽快さを味わっていた。
しかし、そんな高揚感もあっけなく打ち砕かれた──
（アナベル……？）
彼女は店から出てきた若い男と視線が合うと、微笑を投げかけ親しげな会話を交わした。
そうしてさり気なく、相手の腕に自分の腕をからませたのだ。
洗練された身のこなしと二枚目にふさわしい端麗な容姿。貴族とはいえ、山奥育ちの少年の劣等感をあおるには、充分すぎるほど都会的で大人びた男だった。
男の手にはたくさんの紙袋と箱が抱えられており、それらがすべて彼女の品物であることは一目瞭然だった。
二人は通りかかった馬車を呼び止めると、ためらいもなくその中に乗りこんだ。扉が音を立てて閉まり、馬車が走り出すのをロジオンはただ茫然と見送るしかなかった。
『あの子、昨夜は帰ってこなかったのよ。きっと友達のところでしょうけど……』
彼女の姉の言葉が、ふいに頭の中で再生した。
（なんだ……ちゃんと本命の恋人がいるんじゃないか……）
冷静に目の前の現実を受け止めると、ロジオンは自嘲的な笑みを浮かべた。
（しけた指輪なんかじゃなく、あふれるほどの贈り物をくれる男がほかにいるんじゃないか）
魅力的な若い娘が、周囲の男に思わせぶりな態度をとるのはよくある話だ。
愚かなのは、だまされた自分。
彼女にすっかり気をゆるし、重大な秘密を打ち明けて、運命の女性に仕立てあげるところだったのだ。
たまらなく自分がみじめだった。
（……ばかだな、本気になったりして……。僕はふらりと立ち寄った旅人で、彼女の好奇心をほんの少しゆさぶったにすぎないんだ）
急に呼吸が浅くなり、彼は手近に生えていた樹木の幹にもたれかかった。
木陰が太陽をさえぎり、涼しくて気持ちがいい……。だが、胸を締めつけるような息苦しさだけは、いつまで経っても消えないのだ。
「……君は……誰が好きなの？」
つぶやきは一瞬で、風のざわめきにかき消されていった。
むろん答えなど返ってくるはずもない。
（……胸が……痛いよ……。アナベル……！）
希望の灯は今やついえて深い失望にとって代わった。
彼は完全に打ちひしがれていた。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
どれほど時が経ったのかはわからない。
ゆううつな気分を引きずったまま、少年はあてもなく市街地をぶらついていた。
中心街がこれだけ人であふれているのに、人々は自分になど目もくれず足早に通り過ぎていく。
虚ろな気持ちを抱えたまま、一人うなだれて歩いていたロジオンは、瞬間ざわっと全身に悪寒が走ったような気がした。
異様な気配を察してロジオンは周囲を警戒した。
それまで歩いていたアトゥーアンの街並みが次第にゆがみはじめ、どんどん雑踏は遠のき人の気配が薄れてゆく。
やがて彼のいる場所は、無人の廃墟のように閑散とした街へと変貌していた。
（――瞬間移動？）
それにしては人が住んでいるような温もりがいっさい感じられない。生命とはおよそ無縁の無機質ともいえる空間だ。
（いや、違う。何者かが意図的に空間をゆがませたんだ……）
いずれにしろ術者が彼をおとしいれるために、高度な空間変異呪文を使ったにちがいない。そこには圧倒的な虚無の闇が、両手を広げて待ちかまえているようだった。
「教祖様の命令とはいえ、こんな優男が相手じゃあやる気しねえな」
背後からおざなりな声がして、ロジオンは反射的にふり返った。
今にも崩れそうな屋根の上で仁王立ちした黒装束の男は、鴉色の長髪をうっとうしげにかきあげた。
「俺は『黒い蛇』ネペンテスの司教ムスタイン。おまえを生け捕りにしろっていう教祖様のご命令で参上した」
けだるい殺気を発散させながら、男は吐き捨てるようにつぶやいた。
「もっとも生きてさえいりゃあ、半殺しでもかまわないって話だけどよ。どうだい？殺し合いをしてみないか？」
