37．好きな人の役に立ちたい
「そんなことが……あったのね」
ラグシードから話を聞き終えて、アナベルは茫然とした表情でつぶやいた。彼女が想像していた以上に、重い秘密をロジオンは抱えていたのだ。
聞いてはいけないことを聞いてしまった。
罪悪感のような後味の悪いうしろめたさにさいなまれていた。
「彼が話したがらないのも無理ないわね」
リームがゆううつなため息と一緒にそうこぼすと、心配そうなようすでちらりとアナベルに視線を寄こした。
少女は顔を曇らせてじっとうつむいている。
「あいつは自分の身代わりに兄貴が亡くなったと思ってる。その責任の重さから悔やんでも悔やみきれないんだ。だから今度の機会に敵のアジトに潜入し、あの日、兄貴を捕らえて生贄にささげた『黒い蛇』の教主と対面し、仇を討とうともくろんでるはずだ」
「それで、屋敷を出る決心をしたのね」
自分にはなに一つ語らずに、彼は目の前から姿を消そうとしている。そんなロジオンを薄情だとなじることはかんたんだった。
だが、彼がアナベルたちに迷惑をかけまいとして、わざとそのような行動をとっていることが痛いほど伝わってきた。
（水くさいじゃない！あたしはそんなに頼りにならない？秘密を打ち明けることすらできないほど……。みじめだわ。好きな人の役に立てないなんて……）
彼女はロジオンに面と向かってののしってやりたかった。
相手の心に土足で踏みこむような、彼がもっとも嫌うであろう強引な手段でもとらないかぎり、永遠にわかりあえない気がした。
（ひとりぼっちで重荷を抱えて、誰にも頼らないで強情につっぱって……。いつかその重さに耐えきれなくなって、つぶされちゃうかもしれないのに）
そう思うと彼女は不安に駆られ、心の中で恋しい彼の身を案じずにはいられなかった。
「あたしに協力できることはないの！？ロジオンの力になりたいの！」
気づくと彼女はラグシードの腕にすがりついていた。
アナベルの真剣な瞳に困惑したようすの彼は、もごもごと口ごもったのち、根負けしたように打開策らしき言葉を口にした。
「君がエレプシアの乙女に志願して、フォルトナの契約を交わすことができれば……念願の魔法円が完成する。そうすればロジオンを助けることができるかもしれない」
「エレプシアの乙女になるにはどうすればいいの！？」
「残念ながら、ハッキリしたことは俺たちにもわからない。だが、条件は一つだけ知ってる。フォルトナの末裔、すなわちロジオンと相思相愛の者であること」
アナベルははっと息を飲むと唇を引きむすび、意を決したように言葉を続けた。
「あたしはロジオンのこと好きよ。でも、彼がどう思ってるかまではわからない……」
とたんに意気消沈すると、うつむいたままアナベルが自信なさげにつぶやいた。
そのようすを見守っていたラグシードは、彼女をはげますようにある提案を持ちかけた。
「じゃあ、今度あいつと逢ったときに確かめてみればいい。アナベルが名乗り出てくれて俺はうれしいぜ」
臆面もなくすがすがしい笑顔を浮かべるラグシードに、アナベルは勇気をもらったようだった。
そのやりとりを傍で見つめていたリームは、ひとり複雑な表情で長いため息をついた。
「ロジオン君の問題にひとすじの光明が見えそうでなによりね。でも、おかげであなたの不可解な一連の行動に、はっきりした意味づけができたわ。彼の仇討ちに同行するから、死ぬかもしれないとかほざいてたわけね」
リームは軽蔑をあらわにしてラグシードをにらみつけた。
「事実だろ？生贄をささげるような邪悪な宗教組織に乗りこむんだぜ。命がいくつあっても足りないかもしれないんだ。それなりの覚悟が必要だってこと」
「それと私にしようとしたことと、どういう関係があるの？」
「死ぬ前にいっぺん、いい思いがしたかっただけだよ。悪いか」
ふてくされた顔でしれっと彼が答えると、彼女はたちまち逆上した。
「なに開きなおってるのよっ！あんたって男はほんっと往生際が悪いわね！」
はたから見ると痴話喧嘩のようなやりとりを交わしながら、二人のいがみ合いは続いた。
「ねえ、アナベル。今晩はもう遅いからここに泊まっていかない？なんだか身の危険を感じるわ」
リームがいつになくおびえたようすで親友に呼びかけると、
「そこまで煙たがられたらさずがの俺も気持ちが萎えるっつーの！安心しろ、今すぐ出ていってやるから」
ラグシードは心外だとばかりに吐き捨てると、部屋を大股でずかずかと横切り、ごていねいに扉を思いきり強く閉めて出ていった。
「ほんと乱暴なんだから！」
ふくれっ面のまま腕組みをして、リームが怒ったようにつぶやいた。
アナベルはその日夜更けまで親友と語り合い、彼女の部屋で一晩明かした。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
翌朝、秘儀呪文に関する知識を集めるため、朝食を終えて早々にロジオンは図書室にこもりきりだった。
魔法書を何冊も床に積みあげて、彼は貪欲に文献をむさぼり読んでいた。
「あら、勉強熱心ね。ロジオンさん」
ぐうぜん図書室の前を通りかかったのは、アナベルの姉キャスリンだった。
彼女は興味深々といったようすで彼のそばまで来ると、肩ごしに床に並べられた魔法の道具をながめた。
「もしかして魔法の特訓？」
「今は知識の収集が課題ですけど、ざっとそのようなものです。さっきまで新しく魔法の契約を交わしていたところでしたし……。これからの旅で必要になると思うので」
「そうよね……。あなたたちはまた、旅に出るんですものね。せっかくお知り会いになれたのに淋しくなるわ。アナベルもきっと悲しむわね」
なにげなく耳に飛びこんできた彼女の名に、彼はずきんっと胸が痛むのを感じた。
「あの子、昨夜は帰ってこなかったのよ。きっと友達のところでしょうけど……」
ロジオンはそれを聞いて複雑な心境だった。
彼の誘いを拒絶したあの夕暮れ、アナベルは今にも泣き出しそうな感情を必死にこらえているようだった。
「ところで、かなり年季の入った魔法書ね」
床の上に広げられた魔法書『フォーチュン・タブレット』に目を留めると、彼女はそれをしげしげとのぞきこんだ。
素人目には判読不能なルーン文字がずらりと並んでいる。そして目を惹かれたのは、独特な魔法円が描かれた印象的なページだった。
「あら、ひょっとしてこれ……ロジオンさん、ちょっと待っててくれない？」
キャスリンはにわかに思い立つと、古文書の棚に駆け寄った。
「以前、似たような図が描かれた古文書を見かけたことがあるの……。あった！これだわ」
彼女は一巻の古文書を棚の奥から引っぱり出すと、手早くひもを解き卓上に広げた。
「これは……フォルトナの魔法円だ……」
震える指で古文書にふれると、そこに羅列した文字をすばやく慎重に解読してゆく。やがて、ロジオンはそこに記された真実を知り、愕然とした。
（……そんな、まさか……！これがあの契約に秘められた真実だっていうのか！？僕は無知なばかりに、軽はずみな気持ちで契約を交わそうとしていたのか……！！）
「すみませんっ！この古文書ちょっとお借りします。必ず今日中にお返ししますから」
せっぱつまったようすで言い残すと、ロジオンは図書室を真っ先に駆け出していった。
