36．絶望という名の永遠
崖から転落したその後、ロジオンは屋敷の捜索隊に発見された。
無事に保護された彼は絶望も癒えないままに、絶対安静の身として寝台に横たわっていた。
気がかりなのは、兄のその後の消息だった。
しかしあっけなく彼は発見された。
廃墟の祭壇の上で心臓をえぐられ、むごたらしい姿で放置されていた。
あの妖しげな黒装束の集団……。おそらく異端の宗教組織とおぼしき連中は、いっさいの痕跡を残さずそっくり姿を消していた。
使者から息子の死を告げられたマティルデは、色をなくした顔のまま泣き崩れた。
しばらく精も根も尽き果てるほどに泣いて、もはや涙も枯れたといった風情で悄然とマティルデがつぶやく。
「ああ、神よ……。どうして私の息子が殺されなければならなかったのですか……？」
ロジオンは見舞いに訪れた義母マティルデに、どう顔向けしてよいのかわからず、言葉をうしなったように押し黙っていた。
さっきから思うように声が出ない。
骨も何本か折れているのか、激痛で上半身の動きもままならず、力なく寝台の上にいた。
マティルデは悲嘆に暮れながらも、まだ息子が死んだという事実を信じきれていないようだった。
涙の乾ききっていない頬、うつろな瞳孔が息子の不在を拒絶して、無言の悲鳴をあげているように見えた。
その苦しみにせめて寄り添いたい……。
「……か、義母さん……」
ロジオンはようやく声を喉の奥からしぼりだし、懸命に震える手を伸ばして義母をなぐさめようとした。
だが、彼の弱弱しい細腕は、恐ろしいほどの速さで払いのけられた。
「――触るな！汚らわしいっ！」
鼓膜をつんざくような、ぞっとする声でマティルデが叫んだ。
彼女の尖った爪が、肌を引っ掻いたのだろう。
一筋の赤い血の雫がしたたって、手の甲をつたい落ちていった。
「あんたを息子だと思ったことなど一度もないわ！この汚れた血が……！」
愛する息子を亡くし、平常心をうしなった彼女はいちじるしく心の均衡を崩していた。
感情が乱れ荒み切ったその凄惨なまなざしには、長い間押しこめていた彼女の怒りが。母親と息子、皮肉にも二代にわたって引き継がれた恨み。
その強い憎しみがこめられていた。
「……あなたといい、あなたの母親といい、いつもいつも私の大切なものを奪ってゆく……」
あわれな母親は激しい怒りのなかにあって、心の奥底になにかひどく静かな……おそろしく空虚な場所をみつけた。
「なぜ、私の息子が死んで、あなたが生きているのかしら……？」
運命という残酷な歯車。
死者と生者をわけたその境界線は、果たしてなんだったのだろうか。
理不尽ともいえる運命の筋書きは、ときに正常な人をも狂わせ、周囲を道連れにして狂気の沼に沈み込んでゆく。
「あなたがフォルトナの末裔なのでしょう？だったら今すぐあなたが死になさいよ……」
もはや目の前にいるのは、ロジオンの知っていたマティルデではなかった。
変わり果てた怨念の塊がそこにあるだけだった。
「運命は正されなくてはいけない……。神よ！この男を生贄にささげます……」
いつしか彼女は懐に潜ませた短刀をかざし、義理の息子ににじり寄っていった。標的をみつけた狂ったけものは、もう容赦などしなかった。
「マティルデ！やめなさい！！」
騒動を聞きいち早く駆けつけた夫、クレメンスが決死の形相で二人の間に割って入った。
その姿をどこか醒めたようすで眺めると、あきれたように彼女はうめいた。
「……貴方はまだあの女の幻想にまどわされているのね。かわいそうな男……」
最後に悲哀のこもったまなざしで夫を一瞥すると、マティルデは再びロジオンに向き直った。
「お願いだからやめてくれ……！この子に罪はない……」
クレメンスが身を呈してロジオンをかばうと、彼女の形相がにわかに険しくなった。
「……罪はない、ですって？私にとっては罪悪そのものだわ」
瞬間、悪魔が降りてくるのがわかった。
それはあっという間にマティルデの体内に根付き、確実に心を蝕み、口汚くののしる言葉をくちびるからほとばしらせた。
「死ね！地獄に堕ちろ！この罪人がっ！！」
断頭台を思わせる刃の切っ先が、ロジオン目がけて振り下ろされた。間一髪、駆けつけた警護の兵士たちに彼女は取り押さえられた。
マティルデはその後自室に軟禁されたが、真夜中に一人で屋敷を抜け出した。
そして朽ち果てた祭壇で我が子の変わり果てた姿と対面し、心底から絶望したのだろう。義母は生きる気力をうしない廃墟のあった断崖から身を投げた。
ロジオンは身近な二人の親族に先立たれ、しばらく茫然自失の日々を過ごした。
彼には翠玉の首飾り……。
兄が最期にその命を投げ打って守り抜いた『継承者の証』だけが残された――
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「……ううぅああああっ！！」
夜中に自分の悲鳴で目を覚ました。
悪夢にうなされて飛び起きると、寝着が異常なほど汗でびっしょりと濡れていた。
最悪の目覚めだ。
まったくもって自分にふさわしい……。
呪われたこの身には。
呼吸があらく鼓動がまだ波打っている。
いつまで経っても覚めない夢。
絶望という名の永遠の檻に閉じこめられているような気分だ。
（どうして生きてるんだろう。兄さんが犠牲を支払う価値など僕にはないのに……）
闇が時刻を支配していた。
自分が嫌になる瞬間。
投げ捨てたくなる。
なにもかも。
（僕はあれから二年近くも逃げ回っていたのか。現実から目をそむけて、兄さんや義母さんの無念を晴らすこともできずに……）
むなしい想いがこみあげてきて、彼は唇をきつく噛みしめた。
（ただ、やみくもに時間だけを消費して……）
後悔とともに残る深く刻まれた傷跡。手のひらを広げて見つめるたびに、その傷痕が彼をさらに打ちのめす。
（今度こそっ、兄さんの仇は……ぜったいに僕が討つ！）
途方のない暗闇の中、ロジオンは震える手で拳をにぎり締めた。
