35．優しいけれど残酷な言葉
「――ロジオン……大丈夫か――？」
敵の放った呪文により深手を負った兄が、よろめきながら必死に弟の安否をうかがった。
「兄さん……僕ならここに……」
今にも崩れそうな断崖に、弟はしがみつくようにして倒れていた。
「おまえ――さっきの呪文で自分まで吹っ飛ばされたのか！？」
「こんなに地盤が弱くなってるなんて、想定外だったよ。まだまだ爪が甘いね……」
凄まじい豪雨の影響で土がぬかるんでいる。
このままでは地盤がいつ崩れてもおかしくない状況だった。
「そっちは下手に動くと危ない！いいか、俺が行くまでそこ絶対に動くなよ」
そう強く念を押し、大地を懸命に這いつくばって、兄は弟を安全な場所へ移動しようとこころみた。
だがその時、はるか遠方から不吉な叫びが大気を震わせ響きわたった。
「――いたぞ！通達があった侵入者だ！至急、仲間を集めろ。何人たりとも我が森から出してはならぬ！」
先ほどの黒装束の仲間が騒動を聞きつけたのか、決死の形相でこちらに迫りつつあった。
直感的にいち早く危険を察知した兄は、弟に向けて声をからして叫んだ。
「俺が危なくなったら、おまえだけでも逃げろっ！……いいな、これは命令だ。俺はおまえより偉いんだからな！！」
「兄さん……？急にどうしちゃったんだよ！？二人で逃げるに決まってるだろ。らしくもないこと言わないでくれよ……！」
だが訴えもむなしく、必死にしがみついている岩壁が鋭い牙をむき、容赦なくロジオンの手のひらを紅く染めてゆく。
したたり落ちる血の匂いで頭がどうにかなりそうだった。
「うかつだった、まさか連中の根城がこんなところにあるとはな……」
いつもは自信に満ちた兄が激しく動揺する姿を目の当たりにして、ロジオンの胸に不吉な予感が押し寄せてきた。
「連中ってどういうこと？兄さんはなにか知っているの！？」
兄はまるで自分を落ち着かせようとするように、ほとんど一方的に話しはじめた。
「おまえの一族はな、邪教集団『黒い蛇』と深い因縁があるんだよ。母さんは黙ってたけど俺は好奇心が抑えられなくて――秘密裏に調べてた。父さんはなにも知らない。のんきなもんさ。ま、そこに救われてもいたけどな。俺も……あの人も。もっと早く話すべきだった。だが今はもう時間がない……」
「なんの話だかさっぱりわからないよ！話なんか後でいくらでもできるだろ！そんなことより、今は生きのびることを考えようよ！」
絶壁に腕が悲鳴をあげていた。
捕まるのが先か、落ちるのが先か……。
いずれにせよ無事では済まされないだろう。
だが、そんなことは問題ですらなかったのだ。
この直後、兄の口から自然に滑り出た言葉の重さ。
頭に鉄槌を食らったような衝撃にくらべれば──
「……いや、ここでお別れだ。俺は囮になる」
「……！？」
「いたぞ！やはり教祖様のご宣託どおりだ。あの男の首飾りを見ろ！」
黒装束の一人が歓喜にむせぶような声を発した。
「あれこそが継承者の証……古の魔法の民。神の血脈が混ざりしフォルトナの末裔。おお、ついに悲願の達成される時が来たのだ。黒い蛇に栄光あれ！」
暗い森に遠雷が鳴り響き、異常な興奮状態が人間たちを狂気に駆り立てていた。
「おまえが止めようと俺の意志は変わらないぜ。追いつめられた原因は俺にある。都合がいいことに連中はかんちがいしてるようだ……利用するっきゃないよな。今証を持っているのはこの俺なんだから」
翠玉の首飾りをにぎり締め、瞳に決意をみなぎらせている兄は異様な迫力があった。
その眼にひるみ、怖気づきそうになりながらも、ロジオンは必死に反抗をこころみた。
「なに、言ってんの？兄さんはさっきから一人で先走りしてるみたいだ！フォルトナ一族のことならアンテーヌからいろいろ教わったし、兄さんより僕のほうが詳しいはずだ。今さら僕になにがある！？」
ロジオンが食ってかかると、兄は皮肉な様相で鼻先でわらってみせた。
「おまえはあの婆さんから魔法以外のなにも教わっちゃいなかったんだな。とんだ誤算だぜ。おまえは特別な人間なんだよ……俺が嫉妬するくらいにな。だからちょっとは自覚しろよな」
（……嫉妬？そんなものとは無縁なはずだ。嫉妬、兄さんがこの僕に……なぜ？）
頭が混乱しそうだった。必死にしがみついている指がすでに麻痺しているように、心の中までしびれが浸透してきそうだ。
「それと、今までおまえから奪ってばかりだったからな……せめてもの罪滅ぼしさ」
「なに言ってんだか全然わからないよっ！僕からなにを奪ったっていうんだ！いつももらってばかりだったのに……！！」
弟の絶叫に、兄は困ったような微笑を浮かべる。
優しいけれど残酷な言葉をささやく時、彼は決まってそんなふうな顔になる。
「それだからおまえは馬鹿なんだよ。俺は自分が一番愛されていると自惚れることで、安心してかわいそうなおまえを可愛がることができたんだ。優越感からくる憐憫の情ってやつさ。まったく鼻持ちならない兄貴だろ？」
「兄さん……」
彼はすでに焦点の合わない瞳で弟を見つめた。
その目尻に涙がにじむ。
無念の想いがこみあげてくるが、今は感傷にひたっている猶予はない。
「これで納得したか、おまえから愛情をうばっていたのはこの俺だ。お人好しがこんなところで死ぬな。やりきれないからよ……！もっと幸福を味わえ、俺の分まで……生きのびろ…………」
彼はとっさに首飾りを引きちぎると弟の胸に押しつけ、最後の気力をふりしぼり渾身の力で崖の底に突き飛ばした。
「兄さぁぁぁぁんっ！？」
伸ばした腕は、血を流しながら宙を虚しくかすめた。
（なにが秘儀呪文だ！なにがフォルトナの末裔だ！！僕はおそろしく無力だ……こんな、こんな不甲斐ない男に神様は力をお与えになったのか！？なにもできないこの僕に！）
「うわぁぁああああああぁああっっ！！！」
あふれた涙の粒が空気中に弾けて散った。
ロジオンは斜面を転がり落ち、全身を強打して意識を失った。
