34．禁断の森へ
まだ日暮れ前だというのに、うっそうと木々が生い茂るその森は不気味なほどにうす暗かった。
地元の者から『禁断の森』と忌み嫌われるだけあって、本当に悪霊でも棲みついていそうな気配を濃厚にただよわせていた。
おまけに先ほどから、濃霧がかかったように周囲の木立がかすんで見える。
禁断の森に足を踏み入れた恐怖心が、ロジオンの目をかすませているのかもしれなかった。
「俺たちの国を愚弄する連中が、びびって立ち入りもしない禁断の森に乗りこんで、一旗立てた証をもってこようじゃないか」
そんな無謀な提案をした兄は、弟とは対照的に普段と変わらないようすだった。視線をはるか前方にすえて、勇ましい足どりをくずさず先陣をきって歩いている。
その頼もしい背中を、羨望とやや嫉妬の入り混じった複雑な心境で見つめていると、急に思い立ったように兄が後ろをふり返った。
ロジオンは自分の内面を見透かされたようでどきっとした。
しかし予想に反して、兄はとっぴょうしもない催促をはじめたのだ。
「なあ、おまえのそれ、ちょっと俺に貸してくれないか？」
「――継承者の証のことだったら、だめだよ。誰にも渡すなってアンテーヌからきつく言われてるんだ」
ロジオンはそう言うと、無意識に翠玉の首飾りを強くにぎりしめていた。
「拒まれると余計に手に入れたくなるんだよなぁ……って、奪いとったりはしないよ。冗談の通じないやつだな」
兄は苦笑するとロジオンの胸元に輝く継承者の証を、持ち前の好奇心にあふれた瞳で見つめた。
「ただ、ちょっと前から気になってたんだ。不思議な力を感じるっていうか、一度身に着けてじっくり見てみたいなと」
まだ疑わしげなようすの弟を説得するために、彼は一つ提案をもちかけた。
「それで、だ。交換条件さ。もし貸してくれたら、おまえが欲しがってた『三日月の曲刀』をゆずってやるよ」
その申し出には正直心がゆれ動いた。兄が所有する屋敷に伝わる名刀で、幼いころから密かにあこがれていた垂涎の品だったのだ。
「ほんとに！？」
「俺が約束破る男かよ？」
「ま、信じてはいるけどさ。絶対だよ？」
ロジオンは念を押してから首にかけた継承者の証を外すと、厳かな手つきで兄に手わたした。
「すごいな……なんていうか、想像以上に力が伝わってくる……」
感慨深げにそうつぶやくと、しゃらんと音を立てて首にぶら下げる。彼はそのまま自分の胸を飾る翠玉の首飾りを誇らしげに見つめた。
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しばらく歩くこと十数分、やがて霧の向こうに崩れた聖堂跡のような廃墟が見えてきた。
「――やっと見つけた。いかにも悪霊が好んで棲みつきそうな雰囲気だな。俺たち二人で悪霊を退治してやろうぜ」
兄は笑顔で自信たっぷりにそう言いきった。
しかし幾重にも蔦がからみついた廃墟の鎧戸は、思いのほか堅牢で二人で寄せつけず、押しても引いてもびくともしなかった。
一階の窓にはすべて鉄格子がはめられ、破って侵入するのは不可能だった。しばらく探索してみたが状況は変わらず、兄弟はそろって顔を見合わせた。
「しょうがない、諦めて帰るか……」
難攻不落な廃墟を前にあっさりとさじを投げ、拍子抜けしたようすで兄が言った。
その時、とつぜん天が抜けたようなどしゃ降りの雨が降りそそいだ。
「ひどい雨だな。さっさと退散しようぜ」
二人は大あわてで派手に水しぶきをあげながら、森の中を一目散に駆け出した。
どれほど走ったころだろうか。
瞬間、目の前が真っ白な光で包まれた。
そう感じたのもつかの間、曇天の空から一筋の稲光が落雷し、凄まじい衝撃が彼らを襲った。
「「うわっ！」」
二人の間を切り裂くように大地に稲妻が走った。
彼らはそのあおりを食って、たがいに離れた場所に弾き飛ばされていた。
「――侵入者、ですか。それにしても私たちは運がいい。教祖様のお告げ通りに来てみれば、本物の獲物がかかっていたのですからね」
首領格らしき男の声を合図に、漆黒の森から湧いたように黒装束の男たちが姿を現した。
「おまえらの目的はなんだ……？」
「ほう、それほどの衝撃を受けながら、まだ立っていられるとは……。さすがに胸の証は伊達ではないようですね」
不敵にほほえんだ黒装束の男は、鋭い視線を翠玉の首飾りに走らせた。それだけで彼らがなにを欲しているのか、瞬時に理解することができた。
「兄さん！右に大きく避けて！！」
ロジオンの意図をすぐに察し、彼はその場から即座に飛びのいた。
『 フォーチュン・タブレット第三篇・大地の魔法円 』
誰にも悟られぬよう秘密の呪文を小さくつぶやく。
当時はまだ人前では、ほとんど使ったことのなかったフォルトナの魔法。そのいにしえの詠唱が空気を伝ってこだまする！
【⋆˙⟡★⟡ 黒土を揺るがす大地の円環！ ⟡★⟡˙⋆】
「……っ！！なっ、なんだとぉぉ……！？」
動揺する黒装束の男たちを巻きこんで、大地が鳴動し地割れが起こった。
魔法で出現した大地の裂け目に、次々と黒衣の男たちが飲みこまれてゆく光景を見下ろしながら、兄はぼうぜんとその名を呼んだ。
「……ロジオン……！！」
