32．眠れない夜の恋愛相談
人さし指から外した金の指輪が、さびしげに光を放ちながらテーブルの上に置き去りになっていた。
頭がしびれたようになって、なにも考えられなかった。
――いや、それは嘘だ。
アナベルは迷子の子供のように心細い気持ちで、自室のベットに横たわり毛布にくるまっていた。
これで恋わずらいから開放されるという安堵感とはうらはらに、彼女をせき立てていたのは、ロジオンを引き止めたいという強い想いだった。
（あたしを置いていかないで、いかないで、いかないで――）
よけいに心の傷を深くするだけだと知りながら、アナベルは願わずにいられなかった。
（だめだわ……。これじゃあ今夜は眠れそうもない）
夜のとばりが降りるころ、彼女は泣きはらした瞳をぬぐって屋敷を抜け出した。一目散に馬車に飛び乗ると、濃い闇に包まれた夜の街へ走らせた。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「リーム！こんな夜遅くにごめん。でもどうしても相談したいことがあって……」
勢いよく扉を開けると、アナベルは必死なようすで親友にそう呼びかけた。
だがそこで目にしたのは、室内が薄暗いため相手の姿ははっきりしないが、親友が男と抱擁を交わしているシルエットだった。
「ごめんっ！邪魔したわっ」
アナベルはあわてて二人に背を向けると、狼狽のあまり床につんのめりにそうになりながらも、急いで部屋を出ていこうとした。
「待って！アナベル。誤解よっ！」
リームのせっぱつまったような鋭い声が、彼女を必死に呼び止めた。
「……アナベル？」
相手の男が低くつぶやいた。
なにやら聞き覚えのある声に反応して彼女がふり返ると、薄暗がりの中から出て来た男と目が合った。
「ラグシード！？なんであんたがこんな所にいるのよ！」
思いがけない人物を目の当たりにして、すっとん狂な声でアナベルが叫んだ。さすがの彼も照れくさいのか、バツの悪そうな表情を浮かべる。
「二人とも知り合いだったの！？」
アナベルとラグシードの顔を交互に見ながら、あぜんとしたようすでリームがつぶやいた。
「それにしてもいいタイミングで飛びこんで来てくれたわ。私もう少しでこの男に襲われるところだったんだから」
「お、襲われるって……！？あんたあたしの友達になにすんのよッ！それとなんで二人が顔見知りなのか、ぜひとも聞かせてもらいたいわね」
アナベルが意地の悪い笑みを浮かべてラグシードにつめ寄ると、たじたじになっている彼の代わりにリームが説明した。
「彼には先日、私が街で男にからまれていたところを助けてもらったの。それが縁でお礼に一度だけ占ってあげたことがあるんだけど、それだけよ。なのにあれ以来、たびたびここに立ち寄るようになって……」
「ラグシードが夜ごと徘徊して帰ってこなかったのには、そんな理由があったわけね……」
やや軽蔑したようなまなざしを受けて、ラグシードは素知らぬふりをした。
「それなのにこの男ったらなにを思ったのか、さっき突然押しかけてきて、『死ぬかもしれないから一回抱かせろ』なんて言うのよっ！？信じられない！無神経にもほどがあるわ！」
怒り心頭といったようすで、かなりの剣幕でリームがまくし立てた。しかし、肝心のアナベルは別の部分が心に引っかかったようだった。
「ラグシード、死ぬかもしれないってどういうこと？」
うぐっと言葉につまったように、彼は気まずい表情を浮かべて口を閉ざした。
「明日、屋敷を出て行くってロジオンが言ってたわ。それとなにか関係があるんじゃないの」
「明日発つって！？そりゃまた急だな。俺だってそこまで聞いてねえよ……」
よそよそしく視線をそらしてごまかそうとしているラグシードにかまわず、アナベルは静かだが語気を強めて話を続けた。
「話をはぐらかさないで！もう一度聞くわよ。死ぬかもしれないってどういうこと？」
アナベルに真剣な瞳で凝視され、彼は観念したとばかりに大きなため息をついた。
「ロジオンにとっちゃ極秘あつかいの内容だから黙ってたが、あんたには話さないわけにはいかなくなっちまったな。あいつは嫌がるだろうが、しょうがねえ」
ラグシードは遠い記憶に思いをはせるように、とつとつと語りはじめた。
ロジオンが必死にアナベルに隠し通してきた、彼自身の過去について――
