31．キスは別れのはじまり
空が赤く染まっている。
白い円柱を夕陽色に塗り変えて、今日も陽が暮れようとしていた。
中庭のベンチに座りアナベルは噴水をながめていた。
一人物想いにふけっているのだろうか。
その横顔は夕陽を浴びて、少女に魅惑的な影を落としている。いつもとは違うアナベルの姿に、ロジオンは戸惑いしばらく言葉を失っていた。
だが、彼は覚悟を決めて歩み寄った。
「水面に映る夕陽も綺麗だね」
ふいに声をかけられ、アナベルは息がつまりそうになった。
噴水に映ったロジオンの影が風で微妙にゆらいでいる。
彼は静かにとなりに座るとしばらく沈黙を守っていた。
やがて顔をこちらに傾けると、じっと瞳を見つめてくる。
その視線がいつもより熱く感じられた。
「……どうかしたの？」
緊張で心細いあまり、アナベルは言葉少なにそうたずねた。
「これからどこかに行かないか？」
その言葉は独特の浮遊感をもって彼女の耳に飛びこんできた。
待ち望んでいたはずの言葉をささやかれ、有頂天になってもいいはずなのに心はどこか冷めていた。
アナベルはふと親友に言われた言葉を思い出していた。
『彼は旅人で……すぐにあなたの前から姿を消すのよ。そんな相手を本気で愛するつもり？』
出逢ってからまだ数日しか経っていなかった。
にも関わらずこの行きずりの少年に対して、昔からとなりにいるような愛着を抱いてしまっていた。
近い将来、彼が目の前から消えてしまったら、違和感すら憶えるだろう。胸の奥がツンとするような痛みとともに。
（彼がいなくなるなんてこと、今のあたしには想像すらできない……！いつまでロジオンと一緒に過ごせるんだろう。そして彼はそのことも承知であたしを誘っているの？）
たちまち混乱の渦にのみこまれそうになる。今までも漠然とした不安を抱えながら、それを努めて表に出さずアナベルは陽気にふるまっていた。
そうでもしないと平静ではいられなかった。
ちょうどぽっかりと空いていた彼女の心の隙間を埋める最後のピース。
やっと見つけたその貴重なひとかけらを、いとも簡単に失ってしまうかもしれない怖さに、アナベルは耐えられなかったのだ。
想像したくないことは、できるだけ先のばしにする。
彼女の昔からの悪いくせだった。
恋はまるで媚薬のようだ──
抗おうとすればするほど、無意識の淵からゆさぶりをかけてくる。じわじわと心のひだに寄りそい、隙をうかがいながらゆるやかに効き目を発揮する。
そして最後に狙いすました恋の矢で、容赦なく急所を射ぬこうとするのだ。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「どうして黙ってるの」
君らしくないとでもいうようにロジオンは碧く澄んだその瞳で、心配そうに少女の顔をのぞきこんだ。
どくんっと心臓が波打った。
（そんな瞳であたしを見ないで……）
いつもの明るい表情が作れない。
快活なアナベルを演じられない。
自分で自分が制御できず彼女はたじろいでいた。
（なんなの？この気持ち……。あたしがあたしでなくなっちゃうみたい）
狼狽するアナベルをよそに、永遠に漂泊する旅人のように憂いをふくんだまなざしで、彼は静かにかたわらでたたずんでいる。
その視線はさりげなく彼女の指にそそがれた。
「指輪、してくれてるんだね」
ささやいたロジオンの声はうれしそうな響きをふくんでいた。
アナベルの左手の人差し指に、それははめられていた。
小鳥と植物の紋様が彫られた金のリング。
ロジオンからの大切な贈り物──
「あんまり優しくしないで……」
心とはうらはらな言葉が思わず口をついて出ていた。
「──アナベル？」
「どうせ、すぐどこかにいなくなっちゃうんでしょう？あたしのことなんかすぐに忘れてしまうんでしょ！だったら中途半端に誘ったりなんかしないでよっ！」
思いもよらぬ激しい拒絶の言葉に、ロジオンは衝撃を受け返す言葉も失っていた。
だが、自分に背を向けて走り去ろうとしている少女の腕を、彼は無意識のうちにしっかりとつかんでいた。
「忘れない……忘れられるわけないだろ……？」
ささやきながらアナベルを背後から抱きしめる。
全身が火照ったように熱くなり、胸がきゅうっと苦しくなる。
いたたまれなくなるような狂おしさに包まれて、アナベルは急速に力が抜けてゆくのを感じていた。
二人は射すくめられたようにそのままの姿で動けないでいた。
（だめだ……このままじゃ、君と離れられなくなってしまう）
自分の腕の中で小さくふるえている愛しい命。
守りたいと思う少女のぬくもり。
腕のなかで彼女は向きを変えると、正面から身をあずけてきた。
「お願い……。もう少しだけあたしのそばにいて……！」
今、この瞬間、彼女は自分を必要だと言ってくれている。じかに触れている彼女の熱い体温が、その想いがいつわりではないことを伝えてくれている。
そのことにロジオンは深い感動を覚えていた。
（……君が好きだよ、アナベル。でも、僕のそばにいたらきっと命がいくつあったって足りやしない。そんな危険な旅に……君を連れてゆくわけにはいかないんだ……）
長い沈黙が降りたあと、ロジオンは自らに芽ばえた想いをふり切るように、少女の頬にそっと唇を押しあてた。
驚きのあまり、少女のからだがぴくりと震えた。
「……君のことは絶対に忘れない。だけど……君との約束は守れそうにない……」
彼は静かに彼女から離れると、さびしそうに微笑んで別れの言葉を告げた。
「さよなら、アナベル。明日僕は出て行くよ」
