30．空はたそがれ、ロジオンの悩み
屋外で魔法の鍛錬に明け暮れていると、背後にはすでに黄昏が迫っていた。
（もうすぐで今日も一日が終わってしまう……）
沈む夕陽をながめながら、ロジオンは深いため息を吐き出した。
一日中がむしゃらに身体を動かし、思考を停止させておかなければ、アナベルのことが頭を離れず気が変になってしまいそうだった。
（わだかまりを残したまま、アナベルと二度と逢えなくなるのか――？）
あの夜、廊下で別れてから二人は会話を交わしていない。お互いに話しかけることもできず、気まずい膠着状態が続いていた。
（無理もないか……。一方的に彼女を突き放したんだから……）
とりあえず謝罪はしたものの、最後にまるでとどめを刺すように冷たい言葉で彼女を遠ざけてしまった。なにか言いたげなアナベルの思いつめた表情がまぶたに浮かぶ。
（僕はそれに気づかないふりをして、会話するすきも与えずに屋敷を飛び出してきてしまった。ほんとに……最低だよな、あんなことまでしておいて……）
魔法の鍛錬を終えて屋敷へ戻る道すがら、ロジオンの胸を占めていたのは花畑での一連のできごとだった。
（まるで恋人同士のような雰囲気に誘導しておきながら、それを放棄したのはこの僕だ。彼女に嫌われてしまってもしょうがない。でも、あの時くちづけを躊躇ったのは、本当に君を守り抜けるか自信が持てなかったからだ――）
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
思い悩んだ末、ロジオンはアナベルの部屋へとおもむいた。
自然と足が向かっていたのだ。
彼は扉の前で深呼吸してから遠慮がちにノックすると、そのまま廊下で返答を待った。
（……アナベル、いるのかな？）
答えはない。
部屋にいないのか、いるのにいないふりをしているのか――
準備もあることだし出直そうと思ってふり返った時、アナベルの父リルロイとぐうぜん鉢あわせた。
「娘になにかご用ですかな？」
ずばり直球でたずねられ、ロジオンは思わず言葉につまり動揺した。
「たいした用事じゃないんです。いないようなので、また出直します」
困惑した彼は早口でそう告げると、失礼だとは思いつつ、その場から立ち去ろうとした。
「……待ちたまえ。アナベルなら中庭にいる。気のせいかもしれないが、元気がないようだった」
「そう……ですか……」
「君から見ると活発に見えるかもしれないが、あれで神経の細かいところもあってね。私や妻が不在がちでかまってやれなかったせいか、周囲を気づかって淋しさを表に出さないよう明るくふるまうくせがついてしまった」
リルロイは苦笑し肩を落とすと、父親らしい慈愛に満ちた表情で彼に言った。
「よかったら、これから気分転換にでも娘を連れ出してくれないか。君は旅人だ。あと数日もすれば屋敷を去っていってしまうのだろう？その前にせめて娘に想い出を作ってやってくれないだろうか」
娘への愛情に裏打ちされたまなざしだった。
彼には断る理由が見つからなかった。
「アナベルのお相手ならば、喜んでお引き受けします」
ロジオンは慇懃なようすでそう答えると、リルロイに向かって静かに黙礼してその場を去った。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
白い円柱に囲まれた庭園。
おそらくアナベルはそこにいるのだろう。
リルロイの言葉から察するに、彼女もまた花畑での一連のできごとに心を痛めているのかもしれなかった。
（とにかく……彼女にあやまらないといけないな。でも、本当にそれだけでいいんだろうか……。もし、アナベルが真剣に僕のことを想ってくれているとしたら……。今度こそ逃げちゃいけないんじゃないだろうか）
そこまで考えてからロジオンははっとしたように足を止めた。彼の目線の先には、夕陽に照らされて一人たたずむアナベルの姿があった。
中庭のベンチに腰かけた彼女は、物憂げなようすで噴水の波紋をながめている。
とっさに声をかけることができなかったのは、いつもの溌剌とした彼女とは異なる姿に胸をつかれたからかもしれない。
気丈さの内に秘めた少女のせつない横顔に、少年はその場で言葉をうしなって立ちつくしていた。
