29．ガールズトークは占いの館で
「お願いっ！リームぅぅ……話を聞いてよぉ……！！」
館の扉を勢いよく開け放つなり、アナベルは親友の占い師に向かってせいいっぱいの涙声でうったえた。
「あのねぇ、休業時間に押しかけられても困るんだけどって、何回言ったらわかるの？ここはお悩み相談所じゃあないのよ。占ってほしかったらちゃんとお代を払ってちょうだい」
明瞭な口調でそう言ってのけたのは、萌黄色の髪をしたエルフ族の娘だ。
涼やかな若草色の瞳でアナベルのようすをじっと見つめると、親友の異変に気づいたのかしょうがないとばかりに肩をすくめてみせた。
「あなたには負けるわね。友人のよしみで話ぐらいだったら聞いてあげてもいいわ。どうせまた恋の悩みなんでしょうけど。今度のお相手はどんな男性なの？」
「それがなに考えてるのか、さっっっぱりわからないんだけど！」
アナベルは感情にまかせて机をドンッ！とたたくと、真剣な表情でリームにつめ寄った。
「あなた前に男なんて単純でつまらない。もっと内に秘めたミステリアスな男性に、翻弄されるような恋がしてみたいって言ってたじゃないの。まさに願ったり叶ったりね」
「そんな理想を抱いてたころもあったけど、現実は甘くなかったのよ！」
「――すごい剣幕ね……。まあ、とりあえず話してみなさいよ」
リームがうながすと、怒涛のごとくアナベルはロジオンのことを語りはじめた。
「彼……ロジオンっていうんだけど、出逢った瞬間、初対面なのになぜか懐かしい気がして、ひと目で好きになっちゃったんだ……」
「ふうん。それで？」
「ロジオンは優しくて頼りになるし、暴漢に襲われた時も真剣にあたしを守ってくれたから、少しは期待してもいいのかなって思ったんだけど……」
「……ちがってたわけね」
「うん……。正直、彼があたしのことをどう思ってるのか全然わからないわ」
アナベルはお手上げとでもいうように、肩をすくめると頭をふった。
「昨日だってちょっといいムードになったときに、急に彼が顔を近づけてきたから、もしかしてキスされるのかなって期待して……。思いきって瞳を閉じたんだけど、ごめんって謝られちゃった」
その時の光景をまざまざと思い出して、アナベルは少しうちひしがれたような遠い目をした。
「こっちはドキドキして待ってたっていうのに馬鹿みたいじゃない？本当に頭にきたわよ。それに……ちょっと傷ついた。べつに好きでもないのに、妙に思わせぶりな態度はやめてほしい」
「それって、たんに怖気づいちゃっただけじゃないかしら？若い男の子にありがちよね……」
「そうなのかなぁ……。でも、心を開いてくれてるなと思うと、急によそよそしい態度になったりして、彼の気持ちがよくわからないのよね」
「えてして男と女はそんなものよ。恋の始まりは特にね。互いにうまく距離がとれなくてもどかしいんだけど、理解できないからこそ惹かれあい求め合う……。いいわねぇ、そんな恋にめぐり逢えて」
うらやましいわとけんもほろろの友人のようすに、アナベルはそっとため息をついた。
「でも、ロジオンが秘密主義な性格だっていうことは、なにも恋愛に関してだけじゃないのよね。今はむしろそっちのほうが気がかりだったりして――」
「それって、どういうこと？」
恋愛話ではなくなったとたん、急に食いついてきたリームに、アナベルは少しあきれながら言葉を続けた。
「ロジオンはあまり過去の話をしたがらないの。以前それとなく旅の目的を尋ねる機会があったんだけど、なんとなくはぐらかされちゃって。彼にとって話したくないことなんだと思う。唯一聞かせてくれたのは、彼がいにしえの魔法の民だっていう話だったんだけど、これは長くなるからはしょるね」
「ええ、かまわないわ」
リームが鷹揚にうなずくと、アナベルは真剣なようすで話しはじめた。
「ようするに、一族に伝わる秘儀呪文を完成させるために旅をしてるってことなんだけど、ロジオンの本当の目的はそれだけじゃないような気がするの……。これはあたしの勘にすぎないんだけど、このところ彼の周囲で不穏な空気を感じるのよ。街でいっしょの時、あたしも事件に巻きこまれたばかりだし」
「それはまた物騒ね。でも、あなた強いからどうせ撃退できたんでしょ？」
「そりゃまあ……。でも、逃げるので手一杯だったでしょうね。あたし一人だったら、ちょっと危なかったかもしれないわ……」
「ふうん。彼がいたおかげってわけね。それでいにしえの魔法の民だっていうけど、そんなに強いの？」
リームは長命なエルフ族だけあって、自身の魔法の熟練度や力量にもそれなりにプライドを持っている。
なにより人間ごときには負けてはいないという自負もある。それゆえか声の調子にちょっと微妙なニュアンスがふくまれていた。
「ロジオンは見たこともないような魔法を使うわ！リームの精霊魔法にも引けをとらないと思う」
アナベルは両の拳をにぎりしめて力説した。
「とにかく！ロジオンの護衛があまり屋敷にいないのも、裏で諜報活動していると考えれば納得がいくわ。彼らが二人だけで話してる時にあたしが近づくと、さりげなく会話の流れが変わるの。まるでそれまで話していた事柄を隠すみたいに。怪しいなんてもんじゃないわ。あたしが思うに、彼はなんらかの事件に直面しているのかもしれない……！」
恋慕う男を想うあまり、饒舌にまくし立てる友の姿にリームは目を見はった。
「――アナベル、あなたやっと本物の恋に出逢えたのね」
唐突なリームの言葉に、アナベルはすこし鼻白んだ。
「なによ、今までのは恋じゃなかったとでも言いたいわけ？」
「そうねぇ、例えるなら子供のお遊戯みたいだったわね」
「人のことバカにして……！」
アナベルが露骨にふてくされると、エルフの娘はいたずらっぽく微笑んだ。
「でもそれだけ深刻に、あなたに心配してもらえるんだから……彼って魅力的な人なのね。どんな人物なのか親友として非常に興味があるわ」
普段はクールな彼女にはめずらしく、大いに好奇心を刺激されたらしかった。
「穏やかでナイーブな人よ。でもそうかと思うと意外に大胆で情熱的だったりして……。なんだかつかみどころがないのよね」
「ふうん。そのうえ謎めいていて、人を拒絶するようなところがあるのね。ついでに面食いなあなたのことだから、きっと目が覚めるような甘い顔立ちの美少年なんでしょうね。まさしくあなたの好みのど真ん中じゃない。追いかければ逃げていく、典型的な恋の罠にはまっちゃったみたいね」
「反論できない……」
落ちこんだようすでアナベルはうめいた。
「ちょっと攻略するには、難所がありすぎるような人物ね。そうとう手ごわいわよ……。下手するとすごく傷つくかも。でも、本気の恋にはたいてい苦悩がつき物だけどね。――覚悟はできてるの？」
リームはいつになく気迫のこもった視線で、アナベルをひたと見すえた。アナベルはやや気圧されながらも、真摯な瞳でこくりとうなずいたのだった。
「そう、ならいいけど。ただ私が心配してるのはね、この恋が成就したところであなたはもっとつらい目に遭うってこと」
すぅっと息を吸ったあと、リームはまるでため息のように一気に吐き出してから、いつもより数段冷めたまなざしで親友の顔を見つめた。
「彼は旅人で……すぐにあなたの前から姿を消すのよ。そんな相手を本気で愛するつもり？」
