28．屍の怨霊グロリオーザ
目の前を長い渡り廊下が続いている。
まっすぐに伸びた緋色の絨毯を踏みしめながら、ロジオンは索漠とした気持ちのまま自分の部屋へと向かっていた。
肩を落としうなだれたように歩いていた彼は、ふと視線をあげたその先にアナベルの姿を見つけて立ちどまった。
脳裏に花畑での光景が一瞬にしてよみがえる。
自分が犯してしまったあやまちを思い出し、卑怯だとは思いつつその場からすぐにでも逃げ出したいような衝動に駆られた。
「…………………………」
長いような短いような沈黙の後、あろうことかアナベルはこちらに駆け寄ってきた。
うしろめたい気持ちを抱えたまま、とにかく彼女に謝らなければいけないと、ロジオンは覚悟を決めて口を開いた。
「「――ごめん」」
偶然、二人の言葉が重なった。
「そんな！君があやまることなんかないんだよ。僕が悪いんだから――」
弾かれたようにロジオンがあわてて謝罪すると、
「あたしのほうこそ、思わずひっぱたいたりしてごめんなさい――」
消え入りそうな小さな声でアナベルがつぶやいた。
二人の空気がふっと和んだように感じた。
アナベルに謝罪することができて、ロジオンはすっと肩の荷が下りたようだった。
「じゃあ……夜は冷えるから、早く部屋に戻ったほうがいいよ」
そう言い残して立ち去ろうとしたロジオンを引き止めようとして、アナベルはとっさに彼の服のすそをつかんでいた。
思わずどきりとして反射的に立ちどまってしまう。
彼がふり返ると、そこには真剣な瞳で自分を見つめるアナベルの姿があった。
「あたし、今日はロジオンがいろんなこと話してくれてうれしかった……。だから、あなたのこともっと知りたいの……！」
彼女は純粋な好意からその言葉を口にしていた。
だが、意に反して彼はハッと表情をかたくすると、瞬時に目をふせた。そして突き放すようにそっけなく言った。
「知らないほうがいいこともあると思うよ――」
二人の間を隔てるように、開いた窓から風が吹き抜けていった。
アナベルを置き去りにしてロジオンはその場を後にした。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
漆黒の闇に塗りつぶされた石室の間。
天蓋におおわれた台座の内奥にたたずむ人影が一つ……
屍の怨霊というまがまがしい二つ名をかかげる教主としては、似つかわしくないほど細見の身体を豪奢な玉座にあずけている。
硝子のような瞳は感情をくり抜いたように生気をうしない、この世の者とは信じがたいほど生命の希薄さを感じさせた。
信者に畏怖される象徴であり続けることはすでに放棄していた。
グロリオーザはあの宣託と同時に崩壊をはじめ、すでに壊滅寸前まで追いこまれている。忠実な部下を残し、信者たちは宗派を離反する者も後を絶たない。
しかし、そんなことはもうどうでもよかった。
肉体と精神の融合という限界が近づいていたこともあるが、現世に執着させる発端となったできごとが終焉を迎えようとしていた。
「セルフィン……」
うめくようにささやかれた言葉。
教主の瞳孔にほんのわずかだが、魂のともしびが宿ったようだった。
「……達成される時は来たり。忌まわしきフォルトナの末裔よ……宿命に翻弄され愛する者をうばわれる苦しみの業火に焼かれるがよい……」
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
黒い蛇グロリオーザの教主が鎮座する主祭壇の間。
そこに通じる唯一の扉。
その警護にあたっている黒装束の男、司教サルヴァルはただならぬ気配を察知して、即座に懐から取り出した二本の短刀を殺気が漂う方角目掛けて投げつけた。
「――ちっ」
彼は舌打ちすると苦々しい表情で、石の壁に突き立った二本の短刀を睨みつけた。
「ムスタインか……」
「――いい加減になれろよな。仲間を侵入者と錯覚するのは、自分の愚かさを露呈してるようなもんだぜ」
鴉色の長髪が宙に浮いたように漂った。
黒衣をひるがえして目の前に現れたムスタインという男は、皮肉っぽい調子でそう答えると、唇から鋭利な犬歯をのぞかせて笑った。
「ある意味、おまえは敵だと思うがな」
サルヴァルは神経質そうに眼鏡のフレームを指で押し上げると、疑うような冷やりとしたまなざしをムスタインに投げかけた。
「――宗派が違うだけで、いつまで経ってもお客さんあつかいか。もっと仲良くしてくれたって一向にかまわないんだけどなぁ、俺は」
ムスタインの胸を飾る記章。
サルヴァルの髑髏の紋様とは異なる大蛇のレリーフが、無慈悲に輝きを増す。
「貴様は無駄口ばかり叩いてかなわん。今回の用件はなんだ？」
「おまえに言うことは何もねぇよ。教主に会って直接話す。ただ、それだけさ」
「な……なんだと！？ふざけてるのか！！」
「俺はいついかなる時でも正気だけどね。周囲が認めてくれないってだけで……。なんか天涯孤独だなぁ」
ムスタインは道化のようにつぶやくと、大げさな演技がかった身ぶりで天を仰いでみせた。
「孤独――か。土の中深く眠れば、おまえも永遠の安らぎが得られるだろう。送ってやろうか？今ここで――」
有無をいわさず放たれる一閃、風が凪ぐ音。そして――
「いいねぇ。棺桶への送別会ってか？招待状はちゃんと送ってからにしてくれよ。礼儀作法を重んじるグロリオーザの司教さんらしく、さ？」
勢いよく落下して石畳に反響する金属音。
二つに折れた刃だけをその場に残し、ムスタインは姿を消した。空間にかき消えるように忽然といなくなったのだ。
