27．巨大邪教集団『黒い蛇』
「よっ！恋わずらいか？」
屋敷のバルコニーで夜風にあたっていると、背後から思いっきり背中をたたかれた。
冗談めかした発言に沈黙で応戦すると、ラグシードは肩透かしを食ったように失意をあらわにした。
「なんだ。なんの進展もなしか」
「進展はしたよ。見事に悪い方向にね……」
ロジオンは遠い瞳をして夜空を見上げた。
「なるほど、それで暗～い表情してたんだ」
「……僕が物想いにふけってて、なにが悪いんだよ？」
「そうカリカリすんなよ。もしやお嬢さん相手にあせって事を運ぼうとして、裏目に出たとか？」
「…………………………」
「……もしかして、図星なのか？？」
「いいや、むしろその反対。そもそも僕にそんな勇気があれば、彼女に愛想をつかされずにすんだんだろうな」
ほとほと自分に嫌気がさしたとばかりに肩を落とすと、今まで笑って見ていたラグシードが、急に気配を引きしめたのがわかった。
「ま、おふざけはこの程度にして本題に入るとするか」
「おふざけって……。こっちは本気で悩んでるっていうのに！」
「わかってるよ。だからそう邪険にするなよ。ただ、今はちょっと恋愛にかかずりあってる場合じゃないっつーか。ことは深刻なんだ」
通常とは異なるラグシードの態度に、ただならぬ状況であることを理解したのか、ロジオンは瞬時に表情がこわばるのを感じた。
「今日おまえが黒装束の集団に襲われたっていう一件。こりゃ相当きなくさいぞ。実は最近、東街で物騒な事件が多発してるらしいんだ」
「あの辺りは貧民窟があるから、治安が悪いってアナベルが言ってたけど……」
「そう。もともと犯罪の多い地域なんだが、殺人や殺傷の件数がこのところ大幅に増加したらしい。しかも被害者に共通点が多いのが特徴なんだ」
「貴族とか富裕層を狙ってるってこと？」
「それより事態は深刻かもしれねえ。覚悟して聞けよ。あまり聞かせたくない話題だったが、実際に奇襲をかけられたんだったら、もう隠しとくわけにはいかないからな」
いつになく真剣なラグシードのようすに、一筋縄ではいかない問題が身近に迫りつつあることを彼は理解した。
「おまえと共通する特徴をもった人間が相次いで襲われてる。言いたいことはわかるよな。二年前、おまえの兄貴を殺った連中が、この街のどこかに潜伏しておまえを狙ってる」
これにはさすがのロジオンも狼狽を隠せなかった。
「ちょっと待ってよ。どうしてそうはっきり断言できるわけ？証拠でもあるの？」
たたみかけるように相棒に食ってかかる。その表情は怖いくらいに蒼ざめていた。
「直視したくない問題なのはわかってる。だけど俺は以前からよくないうわさを聞いて、いろいろと調べて回ってたんだよ。おまえがデートにうつつを抜かしてる間にな」
肩身がせまいとはこういうことを言うのだろうか。
苦々しい表情で彼は相棒にわびた。
「ま、給金もらってる身だからな。それで入念な聞きこみを続けるうちにわかってきたことがあるんだ。近年、アトゥーアンの都で異端信仰が密かに広まってるらしい。布教してる団体は――」
「――『黒い蛇』だろ」
言葉をさえぎってつぶやかれたのは、心の虚ろから吐き捨てられるような、忌まわしい呼び名。
「わかってんじゃねぇか」
「うんざりする……。またあいつらなのか……」
「なにかにつけて因縁のある連中だよな……『黒い蛇』。ゾグアーティス教と並び称される二大異端信仰の一つ……」
ラグシードの言葉を引き継いで、眉根を険しく寄せたロジオンが重々しくつぶやく。
「黒き大蛇ネペンテスを筆頭にして、複合魔獣アングラータ、海の怪鳥ドルステア、毒蟲エクゾレータ、屍の怨霊グロリオーザの五つの宗派から成り立つ巨大邪教集団。それで、今回はどの宗派の仕業なんだ？」
「それが……残念ながらどの宗派かはまだ……。そんな無能だなって顔すんなよ。これでも情報集めに苦労したんだぜ？まあ、いい。とにかく連中の根城だが、潜伏先の目星はついてるんだ」
「それは……どこに？」
「東街の片隅に朽ちかけた教会があって、そこで秘密裏に信者を集め、教義と称して怪しげな集会を開いているらしい。だが、質素な表向きに反して宗教団体としての規模は、想像以上にでかいんじゃないかってうわさだ」
ラグシードはそこで一呼吸つくと、ロジオンの反応をうかがうために口を閉ざした。
しばし無言の時間が流れる──
だが、重々しい沈黙を破ったのは、信頼する相棒の期待に応える言葉ではなかった。
「僕はいまさら連中と関わるつもりはないよ。憎しみは死ぬまで消えない。だけどあの時のことは……もう、忘れたいんだ……」
冷えた心で無関心を装うと、憐れむような一瞥がロジオンに投げかけられた。ラグシードは感情を殺すと、つき放すような態度で淡々と言葉を続けた。
「現実逃避したい気持ちもわかるが、もう無視できないことぐらい勘づいてるよな？教団は邪神を崇めたてまつるために、秘密裏に生贄の儀式を行っている。人間の心臓を取りのぞき祭壇にささげているんだ」
「――まるで誰かの殺され方と一緒だとでも言いたいわけ？」
瞬間、空気が張りつめたようだった。
静寂を破って震える声でロジオンがそう告げた。
「いいや、俺はむしろ残忍さを増したって言いたいんだよ。おまえの知らない所で今も信者がいけにえの祭壇に送られて、くず肉みたいな最期を遂げてるんだ。巨大な力に対抗する術をもたない人間の哀れな末路さ」
「―――――！！」
「連中は能力のある人間の生贄を絶えず欲している。教祖の力をより崇高な存在に高めるためにな」
「――あの時、生贄にしそこなった僕を、ふたたび標的に捕らえたってことか」
自嘲まじりにロジオンがつぶやくと、真面目な顔でラグシードは言葉を続けた。
「過ぎたる才能はうとまれるだけでなく、命をも狙われる危険をはらんでる。その刃が自分に向けられてるうちはまだいい。だが……」
「それ以上言うなっ！わかってる。わかってるんだよ！逃げちゃいけないってことは……」
眼前の景色がみるみる黒い澱でよどんでいくようだった。ラグシードはため息をつくと、言葉を失った主君に代わって口を開いた。
「犠牲は出ないに越したことはない。この屋敷に留まることは、温情あふれる人達をみすみす危険にさらすってことだ。それは今、おまえが一番恐れていることだろう？」
（――そうだ。僕がおそれているのは……。アナベル、君に危害がおよぶことだ――）
魔の手がアナベルに襲いかかる光景を頭に描いて、ロジオンはひやりとした汗が背筋を駆け抜けてゆくのを感じた。
（脅威はすぐそこまで近づいている……！今日だって僕が不甲斐ないばかりに、アナベルを危ない目に遭わせてしまった……）
ぎゅっと寄せた眉間に、悲壮ともいえる決意の証を刻んでロジオンはうつむいた。
（僕がこのまま彼女のとなりに居座る資格はない――）
「とりあえず屋敷を出立するのは今すぐにってわけじゃない。ただ、いつ移動してもいいように覚悟しておけよ」
「……了解。いつでも立ち去れるように準備しておくよ」
ラグシードは遠ざかる主君の背中を、いつもより神妙な面持ちで見送った。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
今夜はこのまま客間で休もうと思っていたのだが、一度は寝台に横になってはみたものの、何度も寝返りをうったりしても落ち着かず。
観念したラグシードは、早々に部屋から退出した──
夜の外気に身をさらすと生き生きとしてくる。青年は深呼吸してから速足で歩きだした。すでにその足は『占いの館』を目指していた。
主君の恋路のゆくえも気にかかったが、自分だって似たような葛藤を抱えて戸惑っている。
彼は彼で──このアトゥーアンの都で、不思議なめぐり逢いを果たしていた。
月光の下に姿を現わしたこの世の者とは思えないほど、神秘的な気配を宿した占い師の娘。
物事を見透かしたような麗しい双眸で、彼女は忘れられない印象を青年に焼きつけた。
（これが俗にいう運命の出逢いってヤツだったりして──）
などとがらにもなくロマンチックな妄想を抱きはじめてもいた。まったくもって現実主義者な彼らしくはない。しかし、それゆえに足が勝手に動きだしていたのだ。
しかも運命の相手は、異種族のエルフ美女である。そんな極上の獲物を前にして、おとなしくしていられるわけがないのだ。
他人からしてみれば時期尚早だとあきれられただろうが、そんなことを気にする彼ではない。
呼び鈴を鳴らすと、あっけにとられた顔で出迎えたリームに、挨拶もそこそこにラグシードは口説きにかかった。
「初めて逢ったときから、狙ってた──」
「……あなたのお眼鏡にかなうなんて、光栄だわ」
冗談とも皮肉ともとれるような調子で、リームは自嘲気味にラグシードにむかって微笑んだ。
「そうやってはぐらかして、また逃げるつもりか？」
ラグシードは熱を帯びたまなざしで彼女を見つめた。逃がさないという気迫が青年から伝わってきて、困惑したリームはおもわず視線を反らした。
勝算があると踏んだラグシードは、そのまま荒々しくリームの腕をつかんで引きとめた。
「ずいぶんと強引なのね………」
「身持ちの固い女は、押しが強くていい加減な男に弱い………ちがうか？」
唇がうごいて甘いささやきを彼女に告げた。琥珀色の双眸がひたと獲物を見据えて、狙いをさだめようとしている。
標的となった娘は、豹変した青年の態度にかすかに息を飲んだ。一瞬たじろいだようにも見えたが、果敢にもひるまずに相手のまなざしを受け止めた。
「………はずれ。とは言わないわ。でもね………」
するっと身をひるがえすと魔法が働いたかのように、彼女は優雅な仕草でラグシードの腕を自然にふりほどいた。
「逃げるのがうまいんだな」
「──それはあなたもでしょ？」
おたがいに苦笑いする。張りつめていた二人の間に、一瞬だけ穏やかな空気が流れた。
「リーム………」
「───────」
「どうしてそんなに、俺のことを遠ざけようとするんだ？」
少しだけ寂しそうに青年がつぶやく。
なごんだ空気の合間をぬって、ふいに発せられたその問いかけに──。彼女はふっと眉をくもらせた。
「あなたのことを占わなければよかった。過去の女性たちを知らなければ、夢を見れたかもしれないのに………」
心の底からため息をついて、娘は若葉のように濡れた瞳で青年の顔を見つめた。彼は気圧されたようになって、なにも言い返すことができなかった。
「わるいけど一夜かぎりの相手だったら、ほかを当たってちょうだい」
彼に背を向けてリームが言い放つと、重い音を立てながら館の扉が閉まった。
エルフの娘は閉ざされた扉の奥に消えた。ラグシードは名残惜しそうに扉を見つめたが、二度と開く気配はなかった。
（やれやれ、ずいぶんと気難しい女に熱をあげちまったみたいだな、俺は──）
肩を落とすと青年は、無言で踵をかえした。独りなすすべもなく夜道を歩きはじめて、ふと足をとめる。
皮肉なほどに星の美しい夜だった──
大小の宝石を散らしたような街の灯りが、星空の下かくも幻想的に彼の眼前に広がっている。
（こういう夜景はできることなら、恋人と一緒にながめたいもんだよな……）
