26．王子のキスは未遂に終わる
「いつか君に話さなきゃいけないと思ってた。でも、どこから話せばいいんだろう？」
ロジオンは真剣な瞳でアナベルを見つめると、困惑したようにうつむいた。そんな彼の問いかけにくすりと微笑むと、少女はワンピースを翻してくるりと回った。
「こんなに素敵なお花畑に囲まれてるんだもの。長話でも退屈なんかしないわ」
二人は並んで座り、見渡すかぎり続く花畑を眺めた。
やがてロジオンは一呼吸置いて語りはじめた。
「僕はフォルトナと呼ばれる魔法の民の末裔でね。一族の生い立ちは色々といわくつきだから、伝承という形で代々語りつがれているんだ」
「そう。それでその……伝承っていうのはどんな内容なの？」
「長いから要約して話すけど――それでもいい？」
アナベルがうなずくとロジオンは、おもむろにフォルトナまつわる伝承を語りじめた。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
『――人間界の民の喜びを投影するといわれる花畑『ミルセシアン』。ミルセシアンを治める神フォルトナは、大地に幾星霜も花が咲かず、荒廃した楽園の姿に心を痛めていた。
花畑をかつての美しい姿によみがえらせるために、自ら星の雫となって落下したフォルトナは、偶然いあわせた村娘の手のひらに舞い降りた。
娘は枯れ果てた草花を憐れみ、毎日のように植物の世話に明け暮れていた。彼女の聡明さに心を打たれたフォルトナは、星の雫として草花をうるおした。
見る間にしおれていた花がいっせいに咲き誇り、楽園は生命の息吹をとり戻した。役目を果たした星の雫は、月光に照らされ美しい青年の姿になった。
恋を知らぬ乙女は心臓を射すくめられ、瞬時に二人は恋に落ち強い絆で結ばれた。
人間の娘を愛したフォルトナは、やがて永遠に神であることに決別し、自らの力を封印して真の人間となった――』
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「――っていうのが、伝承で語られている話。つまりその子孫が僕ら一族だと伝えられているんだ」
フォルトナ一族の伝承を聞き終えたアナベルは、感服したようにため息をついた。
「……まるで神話の恋物語みたい。でも、なんだか神秘的すぎて浮世離れした話ねぇ」
彼女の率直な感想にロジオンはクスッと微笑んだ。
「確かに。はるか遠い昔の先祖とはいえ、神と人間の混血の一族だなんて話、信じろってほうに無理があるよね」
「でも、ちょっと待って！その話が真実なら、ロジオンは神様の血を引いてるってこと！？」
「……そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない……」
「なんだかはっきりしないのね……」
歯切れの悪い言葉にアナベルが眉をしかめると、ロジオンは苦笑いして話を続けた。
「第一大昔の話だから、神の血脈なんてだいぶ薄くなってるし、どこまでが作り話でどこまでが真実なのかは謎なんだよ」
「ふうん。たしかに伝承って、どこかあいまいで神秘的なのかもね」
「まあ、ことの信憑性はさておき。フォルトナは神から人になる代償に、偉大な神の力を手放さなければならなかった。魔法石に封印されし叡智の結晶。それが『フォーチュン・タブレット』さ」
彼はそこで一区切りつけると、ふうっと肩で息をついた。
「現物はすでに失われまぼろしの遺物となり果てた。それがまだ現存するころに、一部を書き写したとされる写本が数冊保管されていて、その一冊が僕の魔法書なんだ」
「へぇ……。その魔法書ってすごく貴重な物なのね。ロジオンの魔法が、けたちがいなのも納得だわ」
「フォルトナの民は、神の血脈流れし魔法に秀でた一族と信じられている。だけどそれゆえに魔法書の掟に縛られてもいるんだ」
「その掟って？」
「フォルトナの末裔である僕は、古来から伝わる『秘儀呪文』を継承しなければならない。……正直な話、僕には荷が重過ぎるんだ」
「そんなことないと思うけど……」
アナベルの言葉にロジオンは静かに頭をふった。
己の実力不足は、自分が一番身に染みてわかっている。
「第一、術はまだ未完成で唱えるたびに僕は意識を失う。情けないにもほどがあるよね。完成させるためには、『エレプシアの乙女』と呼ばれる女性と出逢い、契約を交わす必要があるんだ」
「えれぷしあの乙女？」
「――初耳だよね。エレプシアというのは一族を象徴する花の名前さ。フォルトナが心を奪われた乙女の名からつけられたといわれている。可憐な紫色の花びらがとても綺麗で……ちょうど、君の瞳みたいに――」
二人の間に流れる空気が微妙に変化したのがわかった。彼の顔がゆっくりと急接近し、吐息がかかりそうなほどの距離に縮まった。
間近で碧い眼に見つめられ惹きこまれそうになる。理性が遠のいてゆくのが手に取るようにわかった。アナベルはそっとまぶたを閉じた。
永らく待ち焦がれた瞬間が訪れようとしていた。幼い少女のころから幾度となく夢想し続けていた夢物語が、ついに紐解かれる陶酔の一瞬。
乙女の永遠の憧れ──
お姫様を虜にする王子様のキス。
しかし、いつまで経っても唇がふれあう気配がない。
じれったくなり薄目を開けると……。
「………ごめん………」
心なしか肩を落とし、気まずそうに視線を逸らす少年が目の前にいた。瞬間、その場にかわいた音が鳴り響いた。
少女は彼に背を向けると、ふりかえりもせず一目散に走り去っていった。
アナベルにひっぱたかれて花畑に置き去りにされたロジオンは、腫れ上がった頬を押さえながら深い深いため息をもらした。
