25．空と大地の境界線
空飛ぶ使い魔セルフィンの背に二人乗りして、瞬く間に大空を翔けあがった。
「見てごらん、水平線がきれいだよ」
晴れ晴れしたさわやかな声で、ロジオンがうながす。しかし、瞼を開けたいものの、アナベルには下を眺めるような余裕はない。
セルフィンの騎乗は思いのほか不安定で、ふり落とされないよう必死にしがみついていなければならなかった。
腕をロジオンの背中に巻きつけながら、アナベルは浮遊感に戸惑うあまりその手にぎゅっと力をこめた。
「……ごめん、怖いよね？まだ操縦になれてなくて……おっと、ぶっつけ本番みたいな感じだから。二人乗りは初めてだし」
心配に思ったロジオンは肩越しにふり返ると、瞳をつぶったままのアナベルを見てかすかに微笑む。そして彼女に優しく声をかけた。
「この辺は気流が安定してるから大丈夫。アナベル、目を開けてごらん」
遥か上空を漂いながら、ロジオンにうながされてアナベルはおそるおそる薄目を開けた。すると、まるで地図を展開したような光景が眼下に広がっていた。
ふもとに雄大な森林を従える山脈、神秘的な透明度をほこる湖畔、若葉萌える緑の草原、丸い水平線を描く広大な海原、それに続く港湾。
見下ろしたアナベルは目を見はると感嘆の声をあげた。
「信じられない開放感！ねぇ、街が玩具みたいに小さく見えるわ。世界って想像したよりずっとずっと広いのね。空がこんなにも近いなんて！雲だって手を伸ばせばすぐ届きそう」
二人は太陽の光をさんさんと浴びながら、澄みきった青空と弓のような地平線を見わたした。
「空と大地の境界線。初めて飛んだとき僕も驚いたよ。こんなにも自分がちっぽけだったなんて。自然の包容力に癒されたのかな、悩みなんか全部吹っ飛んでしまいそうになった。初めて世界が優しく感じられたんだ」
目を細めて溌剌と語る少年の姿に、あらためて愛しさが胸にせりあげてきた。背中にまわした腕を通して伝わってくる彼の温もり。
（今、すごく幸せ。でもこの幸福はいつまで続くんだろう？）
始まりがあればやがて終わりが来る。
今までの人生で散々学習してわかりきっていることだ。
終止符が打たれることを怖れて、アナベルはか細い声でつぶやいた。
「このままどこかに行っちゃいたいな……」
「え？なにか言った？風の音が邪魔でよく聞こえないんだ」
「――ううん、なんでもない」
アナベルは静かに頭をふると、ひたむきな視線でロジオンの背中を見つめた。
「そろそろ降りるよ。心の準備はいい？」
瞬間、少年の顔に浮かんだいたずらっぽい笑みに、なぜか嫌な予感が脳裏をかすめた。
「――それって、ちょっとした覚悟が必要ってこと？」
「そうとも言う。しっかりつかまってて！いいかい？セルフィン！あの花畑に急降下だ！」
「ちょっ！？待っ……て、ひぃえぇええええっ！！！」
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
「う……うん……」
うっすらとまぶたを開けると、心配そうに見下ろすロジオンの姿があった。
「よかった……気がついて。落下のショックで意識を失ってたんだよ」
わずかの間だが失神していたようだ。
彼女を見てロジオンがくすくすと笑っている。
「でも意外だったな。武術に優れた君が乗り物には弱いなんて」
「あんな乗り物、平気なほうがどうかしてるでしょっ！」
（あたしとしたことが振り回されっぱなしだわ。自分ばかり恥ずかしい姿をさらすのもしゃくだし、そろそろ形勢逆転したいところね）
空飛ぶ合成獣に変化したセルフィンは、すでに鷲の姿にもどり大樹の幹で羽休めをしている。
そのリラックスしたようすにつられたのか、アナベルはずっと気にかかっていたことを口にしていた。
「ところでロジオン。故郷でその……想い人とか、待っている女性はいるの？」
できるだけ平静を装って口にしたものの、脈拍はすごい速度で波打っていた。
（これだけ美形でしかも貴族の出身なら、恋人や許婚がいたっておかしくない。心に決めた女性がいなければ理想なんだけど。でも……それって奇跡に近い確率かしら？）
そんなアナベルの動揺をよそに、ロジオンは肩を落とすと皮肉な笑みをこぼした。
「いたら苦労してないよ。僕はずっと探してるんだ。運命の女性を――」
幸運の女神がついに自分に微笑んだのだと、アナベルは確信した。
