24．路地裏バトル！ロジオンＶＳ『黒い蛇』の暗殺集団
「――待て！逃げるなっ！！」
男は突然、うばった袋をいとも無造作に背後に放り投げると、腰に装着したダガーをみせつけるかのように抜き放った。
そのまま猛然とロジオンに襲いかかってくる――！！
しかしそんな行動は、こちらではすでに予測済みである。
とっさに籠手で刃の衝撃を受け止め、力で押し切られぬうちに空いた手で素早く剣を抜き、相手の脇腹に突き刺した。
どうっと激しい音を立てて、石畳の上に暗殺者が倒れる。ほっとしたのもつかの間、ふり返ると二人は三人組の男に退路をふさがれていた。
（――しまった！囲まれた――。うかつだった。僕一人ならともかく、アナベルが一緒なのに！）
ラグシードから東街で殺人事件が多発していると耳にしたばかりだった。
自分は戦闘の場数をふんでいるから回避できたものの、普通の人間ならばさきほどの襲撃で命を落としていただろう。
相手は殺人をためらわない暗殺集団だ。
一瞬の油断も命とりになりかねない。
自分の軽率な行動で、アナベルを危険に巻きこんでしまった。
ロジオンはおのれの不甲斐なさを呪った。
（アナベル……彼女だけは、命に代えても僕が守ってみせる……！）
敵は三人！――いや、もう一人。
さきほど剣でつらぬかれながらも、男は気丈に起きあがり体勢を整えてきていた。全員なぜか黒装束を身にまとい、不気味な雰囲気を漂わせている。
「――アナベルッ、僕のそばに！」
一喝すると彼女の腕をつかみ、傍らに引き寄せた。とたんに周囲に緊迫した空気がはりつめる。
『 フォーチュン・タブレット第三篇・大地の魔法円 』
先に仕掛けたのは、もちろんロジオンのほうだった。妖しく光る魔法石のロッドを大地に突き立てると、彼の渾身の叫びが空気を震わせ響きわたった。
【⋆˙⟡★⟡ 黒土を揺るがす大地の円環！ ⟡★⟡˙⋆】
彼が立っている場所から円心状に大地に亀裂が走り、たちまち石畳が割れて陥没し、男たちは足場を失ってバランスをくずし転倒した。
そのすきにロジオンは一足跳びに相手の懐に飛びこむと、剣をふりかざし隼のような俊敏さで次々に斬りつけていった。
その見事な剣さばきに見惚れていると、アナベルの背後で男がゆらりと立ちあがった。
「アナベルッ！危ないっ！？」
少女はその声に即座に反応すると、ふり向きざま脚を高くあげて、かかとでダガーを蹴り落とし、ついでに敵のみぞおちに素早く手刀をお見舞いした。
「動きやすい服装で正解！」
続けてスカートの下に隠していた護身用のナイフを取り出すと、ロジオンの背後めがけて思いっきり投げつけた。彼に襲いかかろうとしていた男が、うめき声をあげて前のめりに倒れる。
ナイフは敵の脇腹を貫通していた。
「――お見事！」
ロジオンが賞賛の声をかけると、彼女はワンピースの裾をはためかせ、彼にウインクを送って寄こした。自分も負けてはいられない。
『 フォーチュン・タブレット第一篇・炎の魔法円 』
呪文の詠唱をとだえさせないように気を配りつつ、右手の方角から襲いかかってきた刃を剣で受け流し、左方向の敵の胴にロッドを激しく叩きつけて叫んだ。
【⋆˙⟡★⟡ 罪人に刻む赤熱の烙印！ ⟡★⟡˙⋆】
杖の先端に発生した火炎のかたまりが敵を焼きつくす。それを見てひるんだもう一方の敵にも、高熱をたもったロッドで殴りかかると、脳天に命中して意識を失い倒れた。
「君に優れた武術のたしなみがあるとは思わなかったよ」
脱帽したとばかりに肩をすくめてロジオンが言うと、
「物騒な世の中だから、自分の身くらいは守れなくちゃいけない。っていうのが我が家の家訓なの。あなたのすすめる通り、このワンピースを着てきてよかったわ」
アナベルはスカートの裾を優雅につまむと、軽く会釈してみせた。
周囲にすでに敵の気配はない。
「どうにか撃退したわね」
仁王立ちのまま、満足そうにアナベルがつぶやいたそのとき――
「――伏せてっ！」
とつぜんロジオンが飛びかかってくると、彼女を地面に押し倒した。
まるで空気を断ち切るような鋭い音が二人の頭上をかすめると、その刹那、鼓膜が破れそうなほど凄まじい轟音がとどろいた。
茫然としてふり返ると、背後にあったはずの建物が跡形もなく消滅している。その残骸が砂塵となって、風に乗って運ばれていった。
「逃げるよ！」
奪われた荷物を瓦礫の山から引っぱりだすと、いまだ放心状態のアナベルに向きなおり激しく肩をゆさぶる。
どうやら足がすくんでしまって動けないようだ。今は正気に戻すだけの時間がないと判断したロジオンは、ひと思いにアナベルを抱きかかえた。
「きゃうっ！？」
思いがけず少年の腕にきつく抱き寄せられ、動揺のあまりあられもない悲鳴がのどをついて出ていた。
おたがいにぴったりと身体が密着しているためか、細身だがほどよく引き締まった体躯を通して彼の体温が感じられる。
その熱い抱擁力にきゅんと胸がうずいた。
（あったかい……。あたしは今ロジオンの腕の中にいるんだ……）
憧れの王子様に抱かれている現状を甘受して、恋する乙女は幸せの絶頂にいた。ばくばくと波打つ心臓の鼓動が相手にも伝わってしまいそうで、落ち着かない気分になった。
（めまいを起こしそうだわ。夢にまで見た童話のお姫様にでもなったみたい……）
非常時にも関わらず乙女な空想に酔いしれていたアナベルは、夢見心地のままロジオンの胸に顔をうずめた。
凛々しい横顔でロジオンは天空を見上げると、召喚魔法の言葉をほとばしらせた。
『空の王者として君臨する白金の使い魔よ！勇猛なる汝の名はセルフィン。我がしもべとなりて空と大地の境界線を結べ！』
どこからともなく主の声を聞きつけて、大鷲が宙を滑空して地面に舞い降りた。
その姿は光輝くと瞬時に天翔ける合成獣に変化して、白金色のたくましい身体とたてがみを誇らしげに主君にしめした。
そくざにアナベルを背に座らせると、俊敏な動きで自分も獣に飛び乗った。
「セルフィン！僕たちを安全な場所へと導いてくれ」
親愛なる白い合成獣に願いを託すと、大きな翼で瞬く間に空に翔けのぼっていった。
──✩₊⁺⋆☾⋆⁺₊✧──
そのころ、眼光鋭くロジオンたちの姿を追う黒い人影は、気配を殺して屋根の軒下にひそんでいた。
貧民窟からはもうもうと煙があがっていた。授かったばかりの武器の威力を試してみたのだが、おおむね想像通りといったところだろうか。
青年の名はムスタイン。細身で長身の体には不釣りあいの童顔で、うっすらと笑みをうかべた表情には、まだ少年のあどけなさが残っている。
唇からわずかにのぞいた犬歯は、平然と肉を喰らう野生動物のように、彼の突き抜けた残酷さを象徴していた。
さきほどの襲撃者たちより上質な黒い装束には、大蛇が刻まれた青銅色の記章が胸を飾り、鈍い輝きを放っている。
「やれやれ、遅刻はするもんじゃないね。逃亡した獲物は空の上か……」
ロジオンを乗せた合成獣が天高く遠ざかってゆくのを見送ると、鴉色の黒髪を風にさらし肩から気だるげにため息をついた。
「今さらリューシカ呼ぶのもめんどうだし、これ以上の追跡は野暮か。とはいえ不戦敗したみたいで、気分悪ぃな……」
ムスタインは皮肉っぽく唇をゆがめてそう吐き捨てると、瞬く間にその場から姿を消した。
